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第五話「一つの蕾と、自然の理」

　数日が経った。

　夜明け桜の蕾《つぼみ》は、ほんのわずかずつではあるが、確かにふくらんでいた。

　そのことに気づいたのは、凛花《りんか》だけではない。

　いつしか庭を訪れる女官《じょかん》たちが、桜の木の前で足を止め、目を細める姿が見られるようになっていた。

　言葉にこそ出さないが――

　その視線には、わずかな期待と、少しの不安と、そしてほんのりとした温もりがあった。

　それは、凛花にとって初めて見る光景だった。

　美しさだけで測られてきたこれまでの人生において、こうして自分が関わった何かが、人の気持ちを動かしている――

　そのことが、ひとしずくの水のように、胸の奥を潤していた。

「このまま、咲いてくれたらいいのに」

　そうつぶやいた朝、風が強かった。

　雲が空を速く流れ、枝がざわめく。

　そして、ぽたり――と、足元に何かが落ちた。

　それは、ふくらみかけた蕾のひとつだった。

　凛花は、慌ててかがみこむ。

　けれどその蕾は、すでに命を絶たれたように、しずかに地に伏していた。

「……ごめんなさい」

　自分のせいではない。

　けれど、守ってあげられなかったような気がして、胸がぎゅっとしぼられる。

　ふと、背後に気配を感じた。

　振り向くと、そこにいたのは――

「……風《かぜ》様」

　あの仮面の青年だった。

　いつのまにか、音もなく現れていた。

「落ちたのか？」

「はい。まだ咲く前だったのに……」

　凛花は、そっと掌《てのひら》に蕾を乗せた。

　その小さな命が、あたたかさを失っていくのが分かる。

　風は、その手元を見つめたあと、ゆっくりと口を開いた。

「花も、人も、咲く前に散ることはある」

「……そんな言い方、悲しすぎます」

「だが、それも自然の理《ことわり》だ」

　そう言いながら、風は足元の落ち葉を払い、地面に小さな穴を掘った。

「その蕾を、そこへ」

　言われるまま、凛花は手のひらの蕾を穴へと移した。

　風が、そっと土をかぶせる。

　その仕草は、まるで祈りのように静かだった。

「……ありがとう」

「礼などいらぬ。咲かずに終わった花にも、想いはある」

　その言葉が、胸にじんと響いた。

　咲けなかったとしても――

　想われたことに、意味がある。

　風は立ち上がり、夜明け桜を見上げた。

「それでも、まだ他の蕾は生きている。焦ることはない。咲く時は、必ず来る」

「……ほんとうに、そうでしょうか」

「そうであってほしいと願うことが、すでにその時を近づける」

　その言葉に、凛花は思わず目をそらせなかった。

　仮面に覆われたその顔の奥に、確かな何かが宿っている気がした。

「風様は……なぜ、そんなに桜のことを知っているのですか？」

　凛花の問いかけに、彼は少しだけ沈黙した。

「……かつて、私はここにいた。桜が植えられた、ずっと昔のことだ」

「え……？」

「いや、昔語りなど今は不要だな」

　そう言って、風はふっと笑ったようだった。

　仮面の奥の笑みが見えたわけではない。

　でも、たしかにそう感じられた。

「花に話しかけてくれているな」

「え？」

「夜、来られぬときもあるが、耳だけは貸している」

　凛花の頬が、ふっと赤くなる。

　見られていたことよりも、自分の声が届いていたことに、くすぐったいような嬉しさを感じた。

「なら……今夜も来てください。桜の話を、また一緒にできたら嬉しいです」

　そう言うと、風はほんのわずか、うなずいた。

「咲く日が近づいている……それは、君の言葉が、よく風に乗るようになった証拠だ」

　次の瞬間、彼の姿はふっと風とともに消えていた。

　本当にそこにいたのか、夢だったのか――

　けれど、足元の土の感触が、彼の存在を教えてくれていた。

　凛花はもう一度、桜を見上げた。

　ひとつ失われた蕾のぶんまで、残された蕾たちは、空へ向かって枝を伸ばしている。

　その姿が、たまらなくいとおしかった。

「……咲くときが来たら、ちゃんと見ているからね」

　その言葉が、小さな風に乗って枝を揺らした。

　夜明け桜は、静かにその声に耳を澄ましているようだった。