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第四話「静かな芽吹き」

　朝の光が、几帳《きちょう》越しにやわらかく差し込んでいた。

　その光に目を細めながら、凛花《りんか》は静かに身を起こす。布団の中に残る、かすかな温もりさえ、今朝はどこかやさしく思えた。

　昨夜の記憶が、まだ胸の奥に残っている。

　仮面の青年――風《かぜ》と名乗ったあの人の声。

　「よく眠れ」というたったひと言が、こんなにも深く心に残っているのが、不思議だった。

　その声に包まれるように、昨夜はぐっすりと眠れた。

　あんなに深く眠れたのは、後宮に来てから初めてだったかもしれない。

　装束《しょうぞく》に着替えをすませ、凛花は庭へ向かう。

　女官《じょかん》たちが動き出す前の、ひんやりとした空気。草木の葉先に小さな露が光り、鳥たちもまだ少しの鳴き声。

　そんな時間が、凛花は好きだった。

　そして、夜明け桜の前へと足を運ぶ。

　その姿を目にしたとたん、胸の奥がふっと静まり返る。

「……あれ？」

　目をこらすと、枝の先にひとつだけ、ふくらみはじめた蕾《つぼみ》があった。

　昨日までは、ただ固く閉じたままの蕾だったのに――

　今朝は、その形がほんのわずかに変わっている。

　指先ほどのふくらみ。けれど、その小さな変化は、凛花にとって驚きだった。

　まるで桜が、ほんのすこしだけ微笑んでくれたような、そんな気がした。

「咲きそう……なの？」

　そっと近づき、枝に触れないようにしながら、目を細めて見つめる。

　空気はまだ冷たいのに、心の奥がじんわりと温かくなっていく。

　風の言葉が思い出される。

　――誰かの想いが足りないのだろう。

　では、この蕾は、誰かの想いが届いた証《あかし》なのだろうか。

　もしかして――

　あの人と話したこと、笑ったこと、少しだけ心を開いたこと。

　それが、桜に伝わったのだとしたら。

　そう思っただけで、胸がふるえるような気がした。

　そのとき、背後から小さな足音が近づいてきた。

　振り返ると、見習いの女官が、まだあどけなさを残した顔で立っていた。

「凛花さま。お食事の支度が整っております」

「あ……ありがとう。すぐ戻りますね」

　女官は頭を下げたあと、ちらりと夜明け桜を見上げた。

　そして、目を見張るようにして「わぁ……」と小さく声を漏らした。

　凛花はその横顔を見つめて、心がふわりと軽くなるのを感じた。

　誰かとこの桜の変化を分かち合えた。

　それだけで、こんなにも嬉しいのだと知った。

　桜は、ただそこにあるだけではない。

　誰かのまなざしに応えるように、静かに時を重ねている。

　そして、自分もまた――誰かに見つけられたいと、心のどこかで願っていたのだ。

　＊　＊　＊

　午後になり、凛花は書院の掃除を命じられた。

　庭から吹き込む風に、紙障子がかすかに鳴っている。

　女官長の目は相変わらず厳しいが、冷たさは感じなかった。

　そのかわり、目の奥にほんのわずかな興味の色があった。

　もしかしたら、夜明け桜の噂が少しずつ広まっているのかもしれない。

「夜明け桜、見たわよ」

　通りがかった年上の女官が、ふと声をかけてきた。

「咲くかもしれないんですって？　本当に？」

「……ほんの少しだけ、蕾がふくらんでいました」

「へぇ……まあ、咲かなくても、それなりに風情はあるものね」

　その言い方は少し意地悪にも聞こえるけれど、声の調子はやわらかかった。

　誰かが関心を持ってくれている――

　それだけで、胸の奥がほんのりあたたかくなる。

　掃除が終わると、凛花はそっと墨と筆を持ち出し、細い短冊に言葉をしたためた。

『咲かずとも　想いは枝に　宿るもの』

　書いた文字を見つめながら、自分の想いもまた、どこかで誰かに届けばいいと思った。

　夕暮れどき、凛花は再び庭へ向かった。

　風に会えるかもしれない。そう思っただけで、足取りが少し軽くなる。

　けれどその夜、彼は現れなかった。

　それでも、凛花は桜の前に立ち続けた。

　ほんの短い間でも、桜と向き合う時間が、日に日に心を癒していく。

「……今日も、お疲れさま」

　ふくらんだ蕾に、そっと語りかける。

　誰にも聞こえない、ひとりごと。

　けれど、その声はまっすぐ桜に届いている気がした。

　月は雲に隠れているようだが、空はやさしく静かだった。

　桜は咲かなくても、ちゃんと誰かが見ていてくれる。

　夜明け桜の枝先は、まるで返事をするように、音もなくそっと揺れていた。