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第三話「花に触れる手」

　日が落ちてしばらく経った頃、凛花《りんか》は灯籠《とうろう》の明かりを頼りに、夜明け桜の元へと向かっていた。

　昼間は、また心がささくれた。

　女官《じょかん》たちの言葉にはとげがなくても、その仕草や目配せに、凛花はすぐ気づいてしまう。

　――あの娘、美貌だけでここへ来たのよ。

　――顔ばかりで、何の芸もない。

　言葉にされずとも、目は語る。笑顔の奥にある本音に、凛花は子どもの頃から敏感だった。

　歯を食いしばり、反論もせず、笑いもせず、ただ静かにやり過ごす。

　それが自分にできる、精一杯のふるまいだった。

　『この顔』であるかぎり、自分はずっとどこかで浮いてしまうのだと――そう諦めていた。

　だからこそ、この桜の元に立つと、不思議と心がほどける気がした。

　咲かないまま、じっと立ち続けるこの木は、どこか自分と似ている気がして。

「こんばんは……まだ咲いてはいないのね」

　凛花はそっと蕾《つぼみ》に手を伸ばした。

　そのとき――

「まだ、『誰か』の想いが足りないのだろうな」

　その声に、凛花は驚いて振り返った。

　仮面の青年が、昨夜と同じように立っていた。

　黒漆《くろうるし》の面《おもて》には月明かりが淡く映っている。

「……風《かぜ》様」

　そう呼ぶと、彼は微かに仮面を傾けた。

「覚えていたか。人に名を呼ばれるのは、久しぶりだ」

「名ではないのでしょう？」

「それでも、呼ばれると不思議と息が通るようだ」

　くすりと笑ってしまいそうになる。けれど、その冗談めいた言葉が、どこか心に優しく沁みてきた。

　彼は桜の木の根元に視線を落とした。

「昼間、この桜の下にいたな。女官たちの言葉は、冷たい風のようだった」

「……見ていたのですか？」

「風は、いつも庭を巡っている」

　凛花は思わず笑ってしまった。

　それが本当かどうかも分からない。けれど、久しぶりに誰かの前で笑った気がした。

「何か可笑《おか》しいか」

「いえ……なんだか、少し救われただけです」

　言ってから、胸の奥がきゅっとなる。

　笑ってもいいんだ、というあたたかさを久しぶりに思い出したのだ。

「私は……この顔のせいで、ずっと孤《ひと》りでした」

　誰にも言えなかったことが、自然と口をついて出た。

　言葉にすれば、涙になりそうだった。

「顔は、ただの器にすぎぬ。美しい花も、香りや命を持つからこそ、人を惹きつけるのだ」

「……優しい言葉ですね」

「事実を言ったまでだ。偽りのないものが、いちばん強い」

　その言葉に、凛花の中で何かがゆっくりと動いた気がした。

　風はそう言って、桜の幹《みき》に手を添えた。

「この木は、ずっと咲かぬまま、それでも立ち続けている。誰にも見向きされなくても、誰にも抱かれなくても、そこにあるだけで美しい」

「……私も、そんなふうに在れたら」

「もう在っている。そう見えている者が、ここに一人」

　胸が、ふっと熱くなった。

　私を、そう見てくれる人がいる

　たったそれだけのことが、こんなにも嬉しいのだと、凛花はそのとき初めて知った。

　沈黙が、桜の間を満たした。

　やがて、風がそっと手を伸ばし、凛花の指先に触れた。

　指先から、掌《てのひら》へ。花に触れるよりも繊細な動きだった。

　掌がじんわりとあたたかくなる。胸の鼓動が、少しだけ速くなる。

「冷えている……今夜は、よく眠れ」

　その一言が、なぜだか涙ぐみそうになるほど優しくて――

　彼が手を離した瞬間、凛花は思わず声をかけていた。

「待って……あなたは、本当は何者なの？」

　思わず口をついて出た言葉に、風は一度だけ立ち止まり――

「答えは、いつか花が咲くときに。そのときに教えよう」

　そう言い残して、風は夜の帳《とばり》へと消えていった。

　凛花は、ひとり桜の下に立ち尽くした。

　その枝先に、小さな変化があったことに気づくのは、もう少し先のことだった。