2/9

第二話「宵の桜と、仮面の君」

　日が落ち、宵(よい)の帳《とばり》がゆっくりと下りていく頃。

　凛花《りんか》は、庭のはしに立つ一本の桜の木の前にいた。

　――夜明け桜。

　咲かぬまま三十年、蕾《つぼみ》だけを宿したままの桜。

　その世話をするように言いつけられたのが、今日からだった。

　すずめの鳴き声はもう消え、水の音と風のそよぎが耳に届く。

　遠くで、かすかに鈴の音が鳴っているようだった。

「美しいものには、きっと理由がある。咲かぬままの桜には、どんな訳があるのかしら……」

　剪定《せんてい》ばさみを手に、凛花は小さくつぶやいた。

　花を守る仕事の心得は、つい昨日教わったばかり。不安は尽きなかった。

　それでもこの桜には、初めて見るのに、なぜか心が近くなるような気がした。

「咲いても咲かなくても、美しいものは美しい……それだけで、いいのかもしれないわね」

　枝先に手を伸ばした、そのときだった。

　ふと気配を感じて、振り返る。

　そこに立っていたのは、見知らぬ青年だった。

　長い衣をまとい、顔には黒漆《くろうるし》の仮面。

　その面《おもて》には繊細な模様がほどこされているが、表情はうかがえなかった。

「……どなた？」

　思わず声が震えた。

　ここは後宮《こうきゅう》。男子が入れる場所ではない。

　彼は、兵《つわもの》でも、下働きの男でもなく、どこかこの世の人とも思えぬような、静かな気配をまとっていた。

　青年は、しばらく黙っていた。

　凛花の手元の剪定ばさみと、夜明け桜をゆっくりと見つめているように見える。

「その木に、触れるのか？」

　低く穏やかな声だった。

　仮面をしているのに、なぜか目が合っているような気がする。

「命じられました。わたしが、この木の世話をするようにと」

「……そうか」

　青年は一歩、木に近づいた。

　その足取りは風のように静かで、鳥が枝にとまるように自然だった。

「この桜には、物語がある。聞いたことはあるか？」

「咲かぬまま三十年……という話しか、まだ聞いていません」

「この桜は、想《おも》いを映す桜だと言われている」

　凛花は、思わず息をのんだ。

「想いを、映す……？」

「そうだ。咲いたとき、その花びらには、もっとも強く願われた想いが浮かぶ。けれど、その想いがかなわぬものなら……桜は、決して咲かぬとも言われている」

　それは、どこか悲しい言い伝えだった。

　恋、祈り、許し、別れ――後宮には、さまざまな想いが満ちている。

　その想いのすべてが、この木に宿り、咲かぬままでいるのかもしれない。

「それなら……咲かないままでも、幸せなのかもしれませんね」

　そうつぶやいた凛花に、青年は仮面の奥でふっと笑ったようだった。

　低く、小さな笑い声が風にまぎれて聞こえた。

「それでも、人は花を咲かせたいと思うものだ」

「……あなたも？」

「咲かせたいと思った。かつては、な」

　その言葉の奥に、何か遠い記憶の気配を感じた。

　けれど、深くは聞けなかった。夜の庭は、あまりに静かすぎて。

「あなたは……誰なのですか？」

　凛花がたずねると、青年はゆっくりと、桜の蕾に触れながら答えた。

「私は、花の番をしている者……それで十分ではないか？」

「……名前も教えてくれないのですか？」

「名は、ときに重すぎる。今は、『風《かぜ》』とでも呼んでくれればいい」

　――風。

　たしかに彼は、どこからともなく現れた。

　風の名は、よく似合っていた。

「それでは、また」

　風と言った青年は、静かに宵闇《よいやみ》の中へと姿を消した。

　凛花は、しばらくその場に立ちつくしていた。

　見上げた枝先には、開きそうで開かない小さな蕾が、夜の風にそっと揺れていた。