天才様の唯物論

夏之御霊と■■遊戯

77時限目 夏之御霊と幽覧遊戯

　世羅賽花は、遺体で見つかった。

「家の中に地下室への扉があったそうで、その中で遺体として見つかったらしい」

「…………そう、ですか」

　なんとなく嫌な予感はしていた。

　母親が亡くなっているため、薄々本人もそうではないかと、感じていた。

　水瀬校長から聞いた話では、母親は亡くなってから数か月が経過しており、遺体が腐敗していたらしい。だが、賽花の方は、亡くなってからそんなに日数が経っていなかったそうだ。包丁で自身の喉元を刺したらしい。

「原因は父方の失踪。それによる鬱病の悪化と、悪化によって招かれた事件だそうだ」

　近隣住民から聞いた話では、家庭内でのDVが激しく問題となっていたらしい。

　賽花はそれに耐えられず、父親の失踪がトリガーとなって母親を――――。

　母親の死亡時期は推測は困難らしいが、少なくとも鬱病の診断書を発行していた時は存命だったため、四か月以内の犯行だそうだ。

　本人は、死して一日か二日と言ったところらしい。

「一日か、二日…………」

　ちょうど、おかしな声や通話が来ていた日と合致する。

　まさか、な…………。

　もしあれが、世羅賽花だとしたら。俺は何かできただろうか。

　もっと早く彼女に意識を割いていれば、どうにかなったのだろうか。

　分からない。今更どれだけ思案しても、亡くなってしまったことは覆せない。

　生きているときに手を差し伸べないと、手遅れになってしまうのだ。

「あいつには、手を差し伸べてくれる人が――――」

「…………」

　拳をきゅっと握りしめ、歯噛みする。

　校長も俺に背を向けて、天を仰いでいた。

　生徒が死んだのだ。もう一生話すことはできない。もう一生、笑顔を見ることができない。幻想じゃない、仮想でない。

　紛れもない、現実の出来事だ。

「――――このことは」

「…………もちろん、今は他言無用だ。然るべき場所で、然るべき時に、僕の口から生徒と教員に言わせてもらう」

　冷静に、目元を腫らした沈着な表情で、水瀬校長は告げた。

　思うところは校長の方こそあるだろう。俺みたいなのよりも、ずっと。

　俺が落ち込んでいる様子を見ると、校長は別の話題に切り替えた。

「そいえば、葛星夜の件はどうだい」

「あぁ……あいつですか。あいつはあいつで、また塞ぎこんでます。今は家や保健室で少しメンタルの回復中です」

　あの一件以来、また引きこもってしまうようになった。

　俺が殺されてから、何(・)か(・)があって恐慌状態に陥り、強制的にゲーム世界から追い出されたみたいだ。これまでのネット中毒者のようではなく、死に怯えるようになって、刃物を見ると錯乱するようになってしまったらしい。

　外傷は見当たらないが、メンタルが酷くやられているようだったため、毎日俺が葛の家に訪れてケアを行っている。

　それとは別に、水瀬校長はふむ、と顎に手を当てて考え込んだ様子を見せていた。

　ディスプレイを見て頭を悩ませている。

「実は君が殺された後、誰かと話している様子がゲームの中に写っていてね」

「……？　誰かって？」

「それが……わからないんだよ。何も写っていない」

「……？？？」

　言っていることが良く分からず、疑問符を浮かべる。席を発って、校長の見ていたディスプレイの方へと向かい画面を見ると、そこには葛が写っていた。

　血で染まった身体。まさしく俺と相対していた時と同じ様相だ。

　時系列的には俺を殺した後らしい。急になにかとぶつかって、転んでいた。

　そして、早送りをしていると、急に刃物が葛の手首を切り裂いているのが見て取れた。

　本来、観客視点から見ると本人には見えていないプレイヤーは映るようになっている。が、それがなされていないのだ。

「っ」

「凄惨な現場だろう。だが、本題はここからだ」

　手首が切り落とされて、足がもがれて、次は肩が。

　最期は首が。

　血が過剰なまでに流れ落ちている。そして、殺されれば下の階層に移されるルールのもとだったというのに、葛は現実に戻されたらしい。

　しかもゲームの運営に問うたところ、一個人をゲーム内から追い出したという履歴は一切ないそうだ。

「――――これはちょっと、調べる必要がありそうだな」

　□□□□□

　扉をノックすると、「いいですよ」と安らかな声が聞こえてきた。

「入るぞ～」

「神サマ。また来てくれたんですか？」

「あー。あんな目に合わせちまったからな。俺だって負い目があるんだよ」

　申し訳なさそうにしていると、「頭上げてください！」と堰を切ったように星夜が声をかけてくる。

　今は学校の保健室で体調を見てもらった後らしい。星夜自身が「今は人がいないとこがいいです」と言ったため、病院ではなく夏休みの保健室ということになったのだ。

「にしても、保健室で良かったのか？　ほら、学校が嫌だったとかなら――――」

「いいですよ。今はそんなこと全く気にしてないです。それより、小生の方こそ謝らないといけないのに……」

　翳りを見せて、暗い表情を作る。あの時星夜が俺のことを刺し殺したことについて、謝罪してきた。出会う度にこうして互いに悼み合っている。まぁ、しばらくはそういった関係が続くだろう。

「こんな状況で聞くのも悪いが……二つだけ聞いてもいいか？」

「なんでそんなシケた口調なんですか。いつもテレビで見てるサマとは結構違ったりするんですか？」

「ちげぇよ…………。そんだけ軽口言ってられるなら、訊いても構わなさそうだな」

「はい、小生に答えられることなら、なんでも」

　軽口を言うほどには回復してきたのだろう。互いに笑みを浮かべた状態で、俺は最後の形のない敵について質問した。その瞬間、一度は息を詰まらせた様子の星夜だったが、深呼吸して呼吸を整えた後、ゆっくりながら答えてくれた。

「あれは、少なくともプレイヤーじゃないと思います」

「――――――ッ」

　分かりきっていた予想が、悲しくも当たってしまう。

　プレイヤーでも、NPCでもない存在で、運営すら把握していない化け物。

「見た目は……人形みたいに整った顔とまっ白な肌色で、栗色？　茶色？　みたいな長い髪でポニーテールでした」

「白い肌で…………茶色の、ポニーテール？」

「はい」

「ほ、他に特徴は？」

「どっかの高校のブレザー着てましたよ」

　…………いや、それはおかしい。おかしいんだ。

「……その女性の、名前は？」

「名前ですか？　そいえば……聞いてないや」

　名前を名乗らぬ、誰かに似た、プレイヤーにしか見えない化け物。

　人形ばかりの部屋で、ゲームの主題が――――『メリーさん』

　背筋が凍る。震える。いや、そんなはずはない。もしそれが――――だとしたら。

　そんなファンタジーみたいなことはあり得ない。

「あの人がゲームの概要を教えてくれて、最後に小生を……」

「…………そいつは、最後に何か言ってなかったか？」

「？　何かですか？　……うーんそいえば言ってたかも」

「――――なんて？」

「『傲慢だね。生きている癖に』って」

　……まるで、自分が死んでいるかのような。死んだ後に生霊として出てきたかのような。

　焦って俺は星夜を外に連れだし、タクシーを使って葬儀場の方へと向かった。

「ちょっ！？　神サマ！？　いきなりなんですか――――」

「星夜。お前が見たのって…………この娘か」

「いきなり何言って――――――――ッ‼」

　ご都合主義と言えばいい。自分勝手と言えばいい。

　けど、こんなところでこの二人と同時に会うだなんて。

　この二人が、俺が知るよりも先に出会っていただなんて。

「――――そうです。この女性です」

　自然と涙が伝う。

　ある意味で、星夜を助けてくれた人。

　ある意味で、星夜を殺してくれた人。

　俺が助けられなかった人で、奇しくも、あのゲームに参加していた人。

「お前の教師で、ありたかったよ」