【1】
ルーシャンがリアン・オーダーに来てから二か月が経とうとしていた。だいぶ、ここでの暮らしにも慣れてきたと思う。ルーシャン自身の物おじしない性格もあるが、姉が一緒だと言うのがやっぱり大きい。
ただ、この姉が偉い人なので、ひいきされている、と陰口をたたかれることもないわけではない。気にしないようにはしているが、それでもストレスがたまる。そういう時、ふらっと姉とニーヴの家に行くと、どちらかが在宅であれば家に入れてくれて、おしゃべりしてくれる。まあ、姉はともかく、ニーヴはそれでいいのか、と思わないでもない。ルーシャンは十九歳、ニーヴは十七歳。二人とも年頃なのだが。
まあそんなわけで、ルーシャンもそこそこなじんでいると思う。たぶん、城に常駐しているメイに合わせてか、ルーシャンも城にいることが多かったが、今日は出張である。少し遠いが、大規模作戦を展開中なのだと言う。
「いいか。お前は戦いに行くわけじゃないからな。けが人を安全地点で治療するのが仕事だ。現在展開中の作戦は規模も範囲も広いが、行動中の討伐騎士は手練ればかりだから大丈夫だとは思うが」
めったにないほどまくしたてるように話す彼女は姉のメイだ。いつも通り、長い髪を適当にくくり、顔の右側には魔法刺青がある。表情はほとんどないが、弟を心配しているのだと言うことはわかる。
「大丈夫だよ。自分が戦闘力ほぼ皆無だってことはわかってるし」
そう言ってルーシャンは笑うが、やはりメイは心配そうだ。今回、彼女が一緒に行けないことも原因の一つだろう。目の届かないところに行くのが不安なわけだ。
だが、できないものはできない。彼女はそうそう城を離れられない。そう切り替えたのだろう。打って変わって参謀の口調で淡々と言った。
「向こうで討伐に苦労している様子があれば、この作戦を渡せ。紅い石のブレスレットをしたガタイの良い強面の男が指揮官だ」
「ええ……」
戦闘に巻き込まれるな、というよりもその指揮官に声をかけるのが怖いのだが。問題の難易度が高いぞ、我が姉よ。
持たされた封をされた封筒を内ポケットに収め、ルーシャンはメイが先ほど示したブレスレットを見た。リアン・オーダーに来てルーシャンにも配布されたが、全員、所属を示すブレスレッドをしている。土台部分はすべて銀色だが、医療要員は紫、事務員は黒の石がはめ込まれている。これが戦闘員になると少し複雑で、その強さによって石の色が自動に変化していくらしい。無色、黄色、翠、蒼、紅の順で強くなる。つまり、先ほどメイが言った強面の指揮官は、最強の紅を持っていることになる。ちなみに、メイも蒼の石のブレスレッドをしているのでやはり強い。
「ルーシャン！ 出発！」
一緒に行く医師が叫んだ。ルーシャンは姉に「行ってくるね」と声をかけた。メイも「行ってらっしゃい」とうなずく。
「気を付けてね」
「うん」
最後まで心配している姉に手を振り、ルーシャンは出発する部隊に合流する。部隊と言っても、十人にも満たないが。
「ああしてみると、メイも普通の姉ちゃんだな」
普段は怖いけど、と年かさの医師が言って、出発の号令をかけた。
さすがにあのメイが、『大規模作戦を展開中』というだけある。戦場は森だった。シズリー公爵領に隣接する土地の、広大な森にグールが潜んでいて、それを狩る大規模な作戦が行われていた。
「……これ、姉さんが考えたのかな」
「オーダーが実行する作戦の八割は、マスター・メイの作戦ですね」
一緒にいる看護師がこともなげにそう言った。そうなのかぁ……。自分も頭がいいと言われるルーシャンだが、もうメイとは頭の作りが違う気がする。詳しい作戦を知らされていないので、ルーシャンは大まかなことしかわからないが、グールがおびき出され、討伐騎士に狩られている。通常の魔術師の姿も幾人か見られ、かなりの戦力が投入されていることがうかがえた。
聞こえていた戦闘音が収まる。戦闘が一時休止に入ったようだ。ルーシャンがいるのは、陣を敷いている場所だ。正確には、陣を敷いて救護所を作っているのだが。そこに、男が駆け込んできた。
「おい！ 聖性術師でなくていい。魔術を使えるやつはいねぇか！」
「！」
怒声に、素直にひるんだルーシャンである。ほかは慣れているのか、ルーシャンと一緒にいた看護師が、「いませんよ。医療班ですよ」と冷静に返している。男は舌打ちした。
「ちっ……そりゃそうだよなぁ。あの女が追加戦力なんてよこさねぇよな……」
なんだろう。微妙に物分かりがいい。ルーシャンと同じくらい背の高い、体格の良い男だった。黒髪にヘイゼルの瞳の、なんとなく精悍な印象の男性だ。目元にうっすら傷がある。強面だがなんとなく整ったその顔立ちを見て、ルーシャンは「あ」と思った。ブレスレットの石が紅い。メイの言っていた指揮官は彼だ。
「あの、すみません！」
「ああ！？」
戦況が押されていて機嫌が悪かったのだろう。思いっきりすごまれてさすがのルーシャンもびくっとした。だが、彼は姉に似て肝が据わっていた。
「ここの指揮官の人ですよね」
そういえば、メイは指揮官の名前を教えてくれなかった。わざと言わなかったのか、抜けていたのか不明であるが、後者の可能性が高い。
「だったなんだよ」
くだらない用事だったら斬る、と言われていないのに言われた気がした。
「ええっと、メアリからこれを預かりました」
と、メイから渡された封筒を押し付ける。姉、と言ってもわからないと思ってメアリと言ったのだが、彼の姉は本名もあまり浸透していないらしく、「メアリ？」と怪訝そうにされた。まあ、封筒の署名を見て差出人が分かったようだが。
「あの女……俺にどれだけ働かせる気だ……」
そう言いながらも口元が笑っている。ルーシャンは姉の奇行に出くわした時と同じくらい引いた。
「おい！ 三十分後に攻撃再開するぞ！」
あちこちから無事な討伐騎士の「はい」という声が聞こえた。どうやら、メイの作戦はお気に召したらしい。その割には笑顔が凶悪だったが……。
「そういやお前、見ない顔だな。新入りか？」
なんとなく、粗野ではあるが悪い人ではないな、と思った。ルーシャンが「新入りです」とはきはき答える。
「四月に入ったばかりです。ルーシャンと言います。よろしくお願いします」
「お、おお……お前、きれいな顔して図太いな……」
一応、彼も自分が怖がられている自覚はあるらしく、そんなことを言った。
結果的に、メイの作戦はうまくはまって作戦が終了したし、ルーシャンはなぜか指揮官の青年と仲良くなった。聞いてみれば、年が近かったのもある。
「お前、十九か。その年で医者とか、頭のいい奴って結構いるもんだな……」
多分彼が思っている『頭のいい奴』はルーシャンの姉だが、説明が面倒くさくてあいまいに笑った。馬首を並べているのだが、ルーシャンが馬に乗り慣れず、あまり話せないのもある。
この指揮官の青年はジーン・カートライトと名乗った。年はメイより一つ年上なので、ルーシャンよりも二つほど上になる。口調は荒いが指揮官として優秀で、思った通り悪い人ではなかった。
「そんだけ頭がよくて器量もよけりゃ、普通に病院で働けたんじゃねぇの」
「三月までは、働いてたんだけど……」
たった三か月前のことだ。この三か月の間に、姉に再会したり、いろいろあったものだ。
「へえ。やめて、わざわざオーダーに？」
「上司のミスの責任を押し付けられて。ここに来たのは、スカウトされたのと、昔、グールに襲われたことがあって」
そういえば、大体の人間は納得する。ジーンもそうだったようで、「なるほどなぁ」とうなずいた。
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