えすぷり。

本編

怪しい影とやらしい手(1)

　昼の鐘が、教会に鳴り響く。シスターや司教、騎士たちが、それぞれの回廊を通り、ぞろぞろと集まってきていた。ユーリと人型のイグニスが回廊をあるくと、ちらちらと視線が飛んでくる。

「なんか見られてるね」

「あなたの顔が面白いからでは？」

「面白いって何！？」

　美人とは言わないけど、別に変な顔だとは思わない。

「見ていると頰を押しつぶしたくなるというか、手ひどい言葉をかけたくなるというか、泣かせたくなるというか」

「なによう、イグニスは私の味方でしょ。意地悪言わないで」

「仕方がないのです、あなたがそういう顔をしているせいだ」

「どういう顔！？」

　ユーリとイグニスが問答しながら食堂に入ると、席についていたバルドーが手を挙げた。

「やあ、ユーリ」

「あ、騎士団長さま」

　ユーリは頭を下げるが、イグニスは素知らぬ顔をしている。

「イグニス、こらっ、頭下げて！」

「いやです」

「伏せっ！」

　そう叫ぶと、イグニスが反射的に頭を下げた。のちハッとして、ユーリの頭をわし掴む。

「ユーリ……」

「いだだだ」

　頭をギリギリと掴まれているユーリを見て、バルドーは苦笑する。

「そなたらは、どちらが主かわからぬな」

「私です」

「と、イグニスは言ってるんですが」

　情けない顔のユーリに、バルドーは食事をとってくるよう勧めた。ここの食事はバイキング形式になっていて、好きなものを好きなだけ食べられる。敬虔なシスターたちはパンとマッシュポテトだけの質素な食事、騎士たちは肉類を中心とした豪快な食事というふうに。

　ユーリは皿をとり、

「イグニス、何か食べる？」

「どうせまずいのでしょう」

「ちょっ、あ、じ、冗談ですよ、あははは」

　ユーリはこちらを睨む料理長に笑ってみせ、イグニスの口にパンを突っ込んだ。

「うぐ」

「さあて、なんにしようかな〜」

　食べるのは好きだ。美味しいものを食べると、大抵の嫌なことは忘れてしまえる。ユーリは好物のムースを見つけ、イグニスに差し出した。

「あ、これ美味しいんだよ。イグニスも食べる？」

「なんですか、それは。ゲ◯ですか？」

「違うよ！ っていうかここ食堂だからそういうこと言うのやめて」

　ユーリはいくつか皿にとって、バルドーの元へ戻る。バルドーの隣にいたカイが身を乗り出し、

「結構食うんだな……」

「へへ。美味しいですよね、ここの食事」

　イグニスは視線を巡らせ、

「あの小うるさい小僧はどこに？」

「リカルドのこと？ あいつなら、司教さまに会うって言ってたぞ」

　ユーリはぎくりとした。ああそうだった……

　と、食堂がざわめいた。リカルドが司教と共にやってきたのだ。彼らはこちらに歩いてきて、ぴたり

　と立ち止まる。

「ユーリ、お勤めを怠け、遊んでいたというのは誠か？」

　司教の問いに、ユーリは慌てて首を振る。

「ち、違います、私はただ」

　リカルドはこちらに厳しい顔を向け、

「聖水がどうとか言っていましたが」

　ユーリはもじもじと言う。

「そうなんです、聖女さまが聖水を作るには、小塔の間を渡れって……」

「聖水の作り方も知らないのか、これは驚きだ。無知は罪であり、言い訳に人を使うのは重罪だ」

　揶揄するような司教の言葉に、ユーリは赤くなった。

「無知な人間に過ちを教えることは罪ではないのか？」

　イグニスが口を開く。

「なんだと？ 聖女がユーリをはかったというのか」

「ええ。ユーリの存在は彼女にとっては目の上のたんこぶ。排除したくてたまらないはず。実際、ユーリは排除されかけた」

　彼は優雅に盃を傾け、ユーリを横目で見る。

「なのにこのオロカモノは偽聖女を憎まず、くだらない嘘を信じる。まったく、頭のなかにおがくずが詰まっているとしか思えません」

「お、おがくず」

　ユーリは眉をさげた。そこまで言わなくたって……。

「ひとまず──ユーリには公平な指導係をつけていただきたい。聖女の仮面を被ったあばずれではなくね」

　リカルドがかっ、となった。

「貴様、クリスティーナ様を侮辱する気か！」

　襟首を掴まれたイグニスが目を光らせる。

「オロカモノは命が惜しくないらしい」

　イグニスが炎を出そうとしていると悟り、ユーリは「伏せっ！」と叫んだ。

　頭を垂れたイグニスの腕をつかみ、

「私が悪いんです！ 罰は受けます！」

　イグニスはウー、と呻いている。

「ユーリ、またしても」

　司教は怒りに震えるリカルドをちら、と見て、

「では──」

「なんの騒ぎですか？」

　涼やかな声がして、クリスティーナが姿をあらわす。彼女の美しさで、食堂が一気に明るくなった気がした。騎士たちが一斉に頭を下げる。イグニスは当然のごとく頭をあげたままだった。クリスティーナはユーリに微笑み、

「ユーリ、聖水はできた？」

「あ、の」

「まあ、まだなの？ 昼までにお願い、と言ったのに……」

「すいません」

　項垂れるユーリを見て、イグニスがイライラと足踏みをした。司教がクリスティーナを見て、

「クリスティーナ、ユーリが、君が嘘を教えたために聖水がつくれなかった、と言っているのだが」

「私が？ なぜ、私がそんな……」

　クリスティーナは秀麗な眉をさげた。

「ひどいわ……ユーリ、私になにか恨みでもあるの？」

「え、あ、あの」

　オロオロするユーリに、非難の目が注ぐ。バルドーとカイは、非難するでも擁護するでもなく、成り行きを傍観していた。

　と、立ち上がったイグニスがクリスティーナに近づく。

　ルピナスがすかさず、クリスティーナを守るように立ちふさがった。

「どいてください、節穴聖霊」

「いいのよ、ルピナス」

　クリスティーナはルピナスを下がらせ、

「なにかしら？」

　イグニスは目を細め、クリスティーナの首筋に顔を埋めた。ユーリは赤くなってひゃ、と声をあげ、リカルドが顔をひきつらせる。クリスティーナは瞳を緩め、イグニスの髪に触れようとする。

「ん、イグニス……？」

「聖霊とまぐわいましたね」

　イグニスの言葉に、クリスティーナが顔をひきつらせた。

「……なんですって？」

「匂いがしますよ。おまえ、この女に聖液を注いだだろう」

　ルピナスは無表情でイグニスを見ている。

「まぐ……まぐ」

　リカルドはわなわな震えながら顔を赤くする。

「で、でたらめを言うな！」

「でたらめ？ なんならここで足を開かせて見ればいい。まだ残滓が残っているでしょう」

　その言葉に、リカルドが剣を引き抜いた。

「この化け物が！」

　イグニスが応戦しようとし、ユーリがそれを防ごうとした時──クリスティーナの瞳から、涙が溢れ落ちた。

「ひどい……」

　はらはらと流れ落ちる涙を、クリスティーナは指の腹で抑える。その様子は楚々としていて、見るものの心を打った。ただ、バルドーとカイ、イグニスは平常どおりの眼差しを向けてたのだが。

「クリスティーナさま、行きましょう」

　リカルドはすっかり胸を打たれ、クリスティーナを守らなければならないという顔で彼女の肩に手を置く。クリスティーナはリカルドの肩にそっともたれた。二人は寄り添って歩き出し、ルピナスがそれに続く。司教はこちらを見て、

「ユーリ、話はあとで。私の部屋に来なさい」

　三人についていく。食堂はまだざわついていたが、昼休みも終わるとあって、みな各々席を立ったり皿を片付けたりしていた。イグニスは舌打ちし、

「うまく逃げましたね、アバズレ聖女」

「イグニスぅ！」

　ユーリは真っ赤になってイグニスの腕をつかむ。

「なんですか」

「なんであんなこと言ったの！」

「あんなこと？ まぐわいの件ですか」

「そうだよ、そういうのは、その、秘密なんだから言ったらダメだよ」

　ユーリがむにゃむにゃ言うと、イグニスが鼻を鳴らした。

「あの女はどうせあの聖霊以外とも寝ていますよ」

「えっ？」

「鋭いなー、イグニス」

　カイが言うと、

「鼻がきくので」

　バルドーが口を開く。

「聖液がどうのと言っていたな。それはなんなんだ？」

「聖霊が人間に与える気です。ただ……」

「ただ？」

　イグニスはちら、とバルドーを見て、

「なにか面白がっていますね、たぬきおやじ」

「面白がってなどいないさ」

「嘘の匂いがぷんぷんしますね。事態が混乱するのを楽しんでいる」

「いいや？ 私は平和的な解決を望んでいる。それにどちらかといえば、ユーリを応援しているんだ」

「えっ」

　ユーリが顔を輝かせた。

「本当ですか！？」

　バルドーは微笑み、

「ああ。なにかこう、回転カゴに入れてカラカラ転がしたくなる感じで面白いしな」

「ハムスターでしょ、それ」

　カイが突っ込んだ。

「ハムスター聖女とアバズレ聖女か。どちらも有り難みがない」

　イグニスはそんなことを言う。ああ、もうすぐ昼休みが終わってしまう。ユーリはハムスターのごとく、急いで食べ物を口に詰め込んだ。

　★

　クリスティーナの自室。

　リカルドは、目尻を抑えるクリスティーナにハンカチを差し出した。

「クリスティーナさま、その、大丈夫ですか？」

「ええ……ありがとう」

　クリスティーナはハンカチを受け取る際、リカルドの手にそっと触れた。リカルドはさっ、と赤くなり、手を引く。ルピナスと司祭は別室にいる。今は二人きりだ。たまには、初心な男も悪くない。なにより彼は騎士団員だ。味方につけて損はないはず。クリスティーナは、傷ついたように目を伏せた。

「リカルドさま、先ほどのイグニスの言葉をお信じになったの？」

「まさか！」

　リカルドは首を振り、クリスティーナの手を握った。

「俺はあなたを信じています！」

「リカルドさま……」

　クリスティーナはリカルドを見つめ、そっと目を閉じた。リカルドは息を飲み、震える手で肩を掴む。かと思えば、素早く離した。

「いや、ダメです」

「は？」

「あなたは聖なる存在。俺が触れていい方ではないのです」

　何を言ってるの、この男。クリスティーナは怪訝な顔でリカルドを見た。こちらを見る瞳はまっすぐだ。彼は本当にそう思っているらしい。とんだ馬鹿がいたものである。絶対童貞でしょ、こいつ。

　クリスティーナの内心など知らないリカルドは真面目な顔で、

「では私はこれで」

「え、ええ、ありがとう」

　去っていく。クリスティーナは眉をしかめて足を組んだ。と、リカルドがいきなり振り向いたので慌てて足をそろえる。なんなのよ、さっさと行きなさいよ。

「クリスティーナさま、なにがあっても、俺があなたをお守りしますから」

「ええ、ありがとう」

　あーはいはい。ありがたいありがたい。クリスティーナは心のうちで思いながら、にこやかに手を振る。

　リカルドが出て行き、クリスティーナはため息をついた。ノックの音がしたので、今度は何よ、と思いつつ返事をする。

　入ってきたのは司教だった。クリスティーナは即座に笑顔を浮かべる。

「司教さま」

「クリスティーナ、リカルドと何を話した？」

　司教は硬い表情を浮かべている。

「まさかおまえに聖女の力がないことを話してはいまいな。リカルドはライディーン卿の息子。他の騎士とはわけが違うのだ」

　何を怯えているのかしら、この男。あんなに扱いやすい人間もいないって言うのに。

「リカルドさまは私に味方してくださるそうですわ」

　クリスティーナは歌うように言ったあと、司教を見つめた。

「司教さま、こないだのこと、怒ってらっしゃるの？」

「……私の存在など忘れていたのだろう？」

　ええ、そうなの──。

「まさかそのような……私がお慕いしているのは司教さまだけですから。ルピナスに身を委ねたのは、聖霊を手なづけるためですわ」

　クリスティーナはそう囁いて、そっと司教に寄り添う。司教は相好を崩し、クリスティーナの肩を抱いた。

　クリスティーナはあーだるい、と思いながら、内心で舌を出した。誰がこんなオヤジを好くものか。──私は若くて美しいのだ。同様に若くて美しい男を得る権利がある。

　そう、ルピナスのように。あのイグニスのように。人間ではないから若いかどうかなどわからない。しかし十分な魅力があるのは確かだ。首筋に感じた吐息を思いだし、クリスティーナは身を震わせた。あの吐息を、唇に感じたい。

　司教の胸元に手を置き、精々か

弱く見えるように見上げる。

「司教さま、聖女の力を見極める試練は、どのようなものですの？」

「ああ、三問答にしようと思っている」

「三問答……」

　クリスティーナは内心笑う。

「司教さまったらお人が悪いわ。ユーリに解けるはずがないのに」

「聖女が無知では困るだろう？」

　司教はそう言って、クリスティーナの髪をさらりと撫でた。