えすぷり。

本編

エラそーなわんこの正体(2)

「っっ……」

　ちかちかと星が点滅し、頭がぐわんぐわん、と揺れた。脳みそを揺らしていると、ふ、と影が落ちた。

　──なんだ、このアホすぎる娘は。

　そんな声が聞こえる。

「え？」

　──私の姿は見えないだろう。声だけを聞け。

　ユーリはキョロキョロ辺りを見回した。何もないように思える……。しかし確かに、低く響く声は鼓膜を揺らしている。なにかがいる。が、正体がみえない。え？ おばけ？

──名をなんという？

「ゆ、ユーリ」

　──おまえに、イグニスを御することができるか？

「わからないけど、止めなきゃ……イグニスは、人殺しをしようとしてる」

　──あれは炎の聖霊。性格は苛烈だ。飼い主以外には牙を剥き、時には殺すこともある。しかし、飼い主に足る者の言うことは聞く。

「飼い主……」

　やっぱり犬なのか。

　──おまえに真の力があれば、何かしらの聖句であれを御することができるはず。

「え、聖句って、どんな」

　──なんでもよい、自分で考えよ。強く御する言葉だ。よいな。では──行け。

　次の瞬間、ユーリの足から急に痛みが引いた。

「！」

　触ってみると、熱を持っていた右足がなんともなくなっている。

「治っ……た？」

　今のはなんだったのだろう。

「って、それより早く行かなきゃ」

　でも聖句って、なんにしたらいいんだろう。

「走りながら、考える！」

ユーリは起き上がり、広間に向かって走り出した。

☆

　クリスティーナは教会内にある、広間にいた。会議は滞りなく進んでいくが、一向にユーリの死体が見つかったという話が出ない。たかが侍女といえばそれまでだが、神の領域である教会内で人が死ぬのは本来忌みごと。死体が見つかれば、必ず議題にあがると思っていたのだが……

「聖女さま？」

　声をかけられ、クリスティーナはハッとした。そうして、笑みを作る。

「はい、なんでしょうか、リカルド様」

　こちらを見つめていたのは、騎士団の団員、リカルドだった。貴族の生まれである彼は、品のある顔立ちをした中々の美青年だ。恐らくクリスティーナに気があるのだろうが、意気地がないのか一向に誘ってこない。

　──ひと晩くらいなら付き合ってあげてもいいのだけれど。聖女がそんなことを考えているとはつゆ知らず、リカルドは瞳をクリスティーナの背後に向ける。

「その青年は？」

「ああ……」

　クリスティーナは柔らかく微笑む。

「風の聖霊です」

　言葉を放った瞬間、場内がざわめいた。神官が口を挟む。

「しかし、昨日聖霊は降臨しなかったのでは」

「ええ、昨夜、鏡から出て来たのです。私たちの祈りが通じたのでしょう」

「さすが聖女さまです！」

　リカルドが嬉しげに声を上げる。カイとバルドーは、どこか納得していないように顔を見合わせていた。

　なによ、もっと私を崇めなさいよ。クリスティーナはムッとしつつ、

「力を見せてあげなさい、ルピナス」

　ルピナスは手を突き出し、

「風よ吹け、ルアッハ」

　巻き上がった風が、書類を巻き上げ、バサバサと音を鳴らす。広間におおっ、とざわめきが起きた。リカルドは前髪を跳ねさせ、目を輝かせている。バルドーは、前髪が乱れた、と櫛で治していた。カイは飛ばすなよ、とつぶやきながら書類を拾い上げている。

　神官長がすかさずクリスティーナを褒めそやす。

「確かに聖霊の力だ。さすがクリスティーナ、君は本物の聖女だな」

　そうよ、とクリスティーナは内心でふんぞりかえった。重要なのはその言葉だ。男たちがクリスティーナを褒め称え、あげ祀る。そうでなくては聖女などなんの旨味もない──。

「どいつもこいつも、見る目のない馬鹿ばかりですか」

　いきなり広間に響いた声に、その場にいた者たちは視線を動かす。広間の壁に取り付けられていた鏡から、何かがひゅん、と出てきた。それはすたりと卓上に降り立ち、クリスティーナを睥睨する。

「どうも、偽聖女さま」

　漆黒の髪に真っ赤な瞳。長い手足は黒衣に包まれている。

　いきなり現れた美青年に、クリスティーナはあっけに取られる。こんな美形、教会にいただろうか……？

「あなたを殺しに参りました」

　その言葉に、リカルドがハッとする。

「聖女さま、伏せてください！」

「炎よ踊れ、イグニッション」

「風よ吹け、ルアッハ」

　イグニスが出した炎を、聖女の前に立ったルピナスが打ち消す。イグニスは冷たい瞳をルピナスに向けた。

「おや、偽聖女に操られている見る目のない聖霊か。曇った目を聖水で洗い流したらどうだ？」

　ルピナスは無言で手を突き出し、風を巻き起こした。ピッ、と頰を切り裂いた風の刃に、イグニスは舌打ちする。

「ちっ、うっとおしい。建物ごと焼き尽くすか」

　獣の姿になったイグニスに、ざわめきが起きた。

「あれは……」

「まさか、炎の聖霊？」

「イグニスだ！」

「騎士団、あれを狩れ！」

　イグニスはさわぐ人々を見下すようにしながら牙を剥いた。瞳に灯るのは、どこまでも冷たいひかりだ。

「やはりこの姿でなければ調子が出ないな。炎よ全てを焼き尽くせ、バーニ」

「イグニス！」

　その時、台車に乗ったユーリが勢いよく広間に入ってきた。一緒、衆目がそちらへ集まる。ユーリはその視線をものともせずに、思い切り叫んだ。

「ふせーっ！」

　その言葉に反応し、イグニスがさっと身を伏せる。それから、ハッとしたように頭をもたげた。

「はっ、私はなにを」

　台車から転がるように降りたユーリは、テーブルに乗り上げ、イグニスにしがみついた。──わ、もふもふ。そんな場合ではないのに、幸せな心地になる。

「おい、そこをどけ、それがなんだかわかってるのか！」

　リカルドが剣を突きつけながら叫ぶ。ユーリはペコペコ頭をさげながら、

「すいません、すいません、悪い子じゃないんです。ちょっと反抗期っていうかなんていうか」

「離してくださいますか、聖女さま」

　イグニスは憮然としながら言う。ユーリが抱きついているせいで、不機嫌な顔がむぎゅりと押しつぶされている。

「今からこの建物ごと焼き払うつもりだったのですが」

「なに言ってるの、だめに決まってるでしょう！」

　ユーリとイグニスのやりとりを見て、広間にひそひそと話す声が響いた。

「偽聖女とは誰のことだ……？」

「あの獣、いま侍女のことを聖女と呼ばなかったか……？」

　クリスティーナは唖然としながらユーリを見ていた。なぜあの子が。死んでいなかったのか。あの高さから落ちたら間違いなく命を落とすと思ったのに──

とにかくこのままではまずい。クリスティーナは、とっさに思いついた言葉を口にした。

「捕縛して！ あの娘はイグニスと交わり、私の暗殺を企んでいたのです！」

「ええっ」

　ユーリはギョッとしてクリスティーナを見た。クリスティーナは震えながらつづける。

「ああなんて汚らわしい、獣と交わるなど！」

「し、してないですそんなこと、大体昨日会ったばっかりで」

　真っ赤になるユーリに、リカルドが剣を突きつけた。

「無関係というならどけ！ 今からそれを斬る」

「そ、そんな」

　ユーリはぎゅっ、とイグニスを抱きしめた。なんだか一緒にいるうちに、愛着が湧いてきていた。あったかくてもふもふだし、よく見ると可愛い。

「殺さなくても……ちゃんと躾けますから！」

「できるものか。イグニスは炎の聖霊。その苛烈さを御することは、歴代の聖女たちにすらできなかった」

　イグニスが憎々しげに言う。

「それは、あの女たちが本当の聖女ではなかったからです。ユーリは本物だ。私もあの風の聖霊も、ユーリが呼び出したのですよ」

　再びざわめきが起きる。

「なっ……なにを言う、この犬！」

「犬ではない。噛み殺されたいんですか？」

　唸るイグニスに怯まず、リカルドは叫ぶ。

「戯言をいうな、その娘が聖女だというなら、クリスティーナ様はなんだというんだ！」

「だから偽の聖女です。何度言わせれば気がすむんだ。まったく、脳の容量が少ない人間ばかりだな」

　──まさか、侍女が聖女？

　──クリスティーナ様には聖なる力がないと言うのか。

　──しかし、確かに過越の日の祈祷では、聖霊は降臨しなかった。

　──イグニスの言うことなどあてになるものか。あれは悪徳だ。

　イグニスの発言が波紋を呼び、広間は疑問と不安の声に満たされた。クリスティーナは唇を噛む。この状況は、まずい。

「ではこういうのはどうかな」

　口を開いたのは、騎士団長のバルドーだった。

「競い合いで、それぞれの力を見せてもらう。二人の聖女には各々聖霊がついているようだから」

「でたー、団長の思いつき」

　カイがぼそりと呟く。リカルドがすかさず口を挟んだ。

「バルドー様、クリスティーナ様の力を疑うのですか！」

　バルドーは、青年の言葉に肩をすくめる。

「疑ってなどいないが、私も先日の儀式では少々退屈させられたからな」

　クリスティーナは内心で歯ぎしりした。この狸おやじめ、聖女を守るべき騎士団長のくせに何を──。クリスティーナの意を汲むがごとく、リカルドが反論する。

「教会はイグニスを聖霊だとは認めていないのですよ！」

　──あ、そうだった。ユーリはイグニスを見下ろした。

　イグニスは赤い瞳でこちらを見上げた。その目に、ユーリが映り込んでいる。この瞳、どこかで見たことがある。教会で保護された、捨て犬だ。人間不審の目。イグニスは飼い主以外には牙を剥く──。

　それは、他の人間を信用できないからではないだろうか。さっきだって言っていた。「人間は嘘をつく」と。

　──つまり、嘘をつかれたことがあるんだ。ユーリはごく、と喉を鳴らした。なんにしても、このままだと聖女を暗殺した罪で殺されるかもしれない。

「あ、あの」

　ユーリはちいさく手を上げ、司祭に尋ねた。

「もし私が競い合いに勝ったら、イグニスを聖霊だって認めてくれますか」

「なんだと」

「なにを図々しいことを……おまえごときが聖女さまと張り合う気か！」

　リカルドがユーリを睨みつけて、声を荒げる。ユーリはぎゅ、とイグニスを抱きしめながら、

「私は司祭さまにお尋ねしてるんです！」

「なんだとっ」

「──いいだろう」

　司祭はユーリを見据え、

「やってみるがいい。イグニスを本当に御せるならば。しかし、その犬が何か問題を起こしたり、競い合いに負けるようなことがあれば、どうなるかはわかっているだろうな」

　ユーリはびく、と震えた。イグニスがユーリの手を舐める。──大丈夫だって、言ってるのかな。勇気を奮い立たせ、

「大丈夫です、イグニスは私がちゃんと躾けます！」

　クリスティーナは心の中でキイイイ、と暴れまわり、バルドーは面白そうに口もとを緩めた。

☆

　ユーリが広間から出ると、クリスティーナが声をかけてきた。美しい顔は、まさに聖女のごとく、慈愛に満ちている。その背後には、風の聖霊がいた。

「その、聖霊……」

「ルピナスよ」

　クリスティーナはそう答え、

「ユーリ、あなたがまさかイグニスを手なづけているなんて思わなかったわ。さっきは動揺してしまって。ごめんなさいね」

「クリスティーナ様……」

　どうして私を突き落としたりしたんですか──。ユーリが尋ねる前に、クリスティーナはにこやかに手を差し出してくる。

「競い合いなんて私はしたくはないのだけど、やるからにはお互い頑張りましょうね」

「あ、はい！」

　やっぱり、あれは何かの間違いだったのかもしれない。ユーリがクリスティーナの手を握ると、彼女はギリギリと力を込めてきた。

「いだだだだ」

「調子に乗るんじゃないわよ……おまえが聖霊を呼べたのは偶然なんだから。今に見てなさい」

　どすのきいた声で耳元に囁いたクリスティーナは、ユーリの手を離し、さっさと歩いていく。その背後を、ルピナスが音もなくついていった。

「うう、すごい力……」

半べそをかきながら手を振ると、獣姿のままのイグニスが、冷たい眼差しを向けてきた。

「普通自分を突き落とした相手と握手しますか。頭の中がお花畑なのか？」

　ユーリは毒づくイグニスの側にしゃがみこみ、うりうりと毛並を撫でる。

「だってあの人は私の主人だったんだよ。いつ見てもすごくきれいで、初めて会った時は女神さまかと思ったくらい……」

毛をもみくちゃにされつつ、イグニスが鼻を鳴らした。

「要するに顔に騙された愚か者ですね。教会のすけべじじい共と同じだな」

「そのすけべじじいには私も入っているのかな？」

　振り向くと、騎士団長のバルドーが立っていた。ユーリは慌ててイグニスの頭を下げさせる。

「バルドーさま！　イグニス、謝って！」

「やめてください。じじいに下げる頭はない」

「イグニスぅ！」

「はは、いいんだ。確かにじじいだからね。ほう、これがイグニスの実体か……初めて見たな」

　バルドーはしげしげとイグニスを見た。

「中々堂々としていて、美しい獣だ」

「は、すぐに嘘をつくタイプの顔をしている。私に媚を売ってどうする気ですか、狸爺さま」

　ユーリはイグニスを喋らすまいと、口にエプロンをかぶせた。

「っぶ」

「賢い獣だ。人を見る目がある」

　バルドーは怒るでもなく、感心している。その後ろから怒れるリカルドがやってきた。

「騎士団長！　なぜあの娘を庇うようなことを」

　彼はユーリに視線を移し、鋭い目を向けてくる。ユーリはびくりとし、イグニスにしがみついた。

「イグニスは騎士団の敵でしょう。それを操る娘を擁護するなど」

バルドーは鷹揚に笑う。

「まあまあ、イグニスは元々聖霊ではないか。聖女に害をなさなければ狩る必要もない」

「危険はないと言い切れますか」

「クリスティーナ様には風の聖霊がついているし、イグニスは彼女が御するらしい。それにどちらが真の聖女かはまだわからない」

「な……」

　リカルドが怒りに頰を紅潮させた。

「クリスティーナ様ではなく、そのちんちくりんが真の聖女だと！？」

「ち、ちんちくりん……」

　地味にショックを受けるユーリ。

「見る目のない愚かな小僧が。あとでほえ面をかくがいい」

　イグニスの挑発に、リカルドはまんまと乗る。

「なんだと！」

「まあまあ、落ち着けリカルド。おまえではイグニスには勝てんぞ」

　バルドーはリカルドをなだめ、

「では、ユーリ殿。また後日」

　彼を引き連れて去っていく。ユーリは二人を見送り、ため息をついた。

「はああ、リカルド様って怖い……」

「あの小僧、随分と偽聖女に入れ込んでいるようですね。特別な施しでも受けたのか」

「特別な施し？」

　ユーリがキョトンとすると、

「まあ、お子様は知らなくてよろしい」

「なによそれ、私はもう十六なんだから」

「十六だろうが十七だろうがお子様でしょう」

「犬のくせにい」

　イグニスがむっとした様子でこちらを見た。

「私は犬ではない」

「えー？　さっきお座りしてたじゃない」

「ふん。──聖句を使うこと、どこで覚えたのです」

「イグニスを追いかけてる時、なんか変な声が聞こえたの」

「変な声？」

「そう。低くて良い声。イグニスを抑えるには、なんでもいいから強く御することが必要だって」

「ほう。で、伏せ、ですか」

　赤い瞳が細められる。どうやら犬扱いされるのが不服らしい。見た目が犬だから仕方ないと、ユーリは思うのだが。

「効いたしいいじゃない」

「一つよろしいか」

「は？　っわ」

　いきなり人型になったイグニスに、ユーリはびくりとした。赤い瞳に見下ろされ息を飲む。首筋にかかった冷たい手に、唾を飲み込んだ。

「う、な、に」

「あなたが私を躾けるのではない。私があなたに従って差し上げるのです。私があなたを見限ったら、従うこともなくなる」

　イグニスの指さきがユーリの頰に触れた。そうして、ぐいぐい引っ張る。

「いたいいたい」

「あなたは私のものだが、私はあなたのものではない」

「何それどういうこと！？」

「すかすかの脳みそでは理解できないでしょうが、主導権は私にあるということです」

「……ああもう、いいよそれで……」

「よろしい」

　部屋に案内しなさい。尊大にイグニスが告げる。こいつを躾けるのなんか無理だ。ユーリは引っ張りつくされた頰を撫でながら思った。