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世界が選ばなかった夜

　王都は、音を失い始めていた。

　鐘が鳴らない。

　祈りの声が揃わない。

　広場の噴水は止まり、代わりに人の足音だけが濁流みたいに流れている。

　救いを求める足音だ。

　そして──責任を押しつける足音でもある。

　聖堂の前には、列ができていた。

　病人、子ども、老人。

　眠り続ける者を抱えた母親。息の浅い子の肩を揺さぶる父親。

　みんな同じ顔をしている。

「次は私たちを」

「今度こそ」

「聖女様なら」

　奇跡という言葉は、祈りの形をした請求書だ。

　支払うのが誰かを誰も見ないまま、ただ差し出す。

　リディアは、その列の外側に立っていた。

　白衣でも聖女の装いでもない。フードを深く被っても、視線は刺さる。

　あの断頭台の夜、聖女の座から落ちた女──その噂は、王都の空気に混ざっている。

　隣には、アシュレイがいる。

　黒い外套。翼の影。

　彼がいるだけで空気が凍るのに、彼は誰も殺さない。

　殺せないのではない。──殺さないと決めている。

　それが、余計に王都を苛立たせる。

　人は、恐怖よりも宙ぶらりんを嫌う。

　魔王なら、いっそ滅ぼしてくれればいい。

　でも滅ぼさない。

　だから怒りの矛先は、もっと弱い場所へ向かう。

　聖堂の扉が開いた。

　白い衣が現れ、歓声が沸く。

　偽聖女──エレノラ。

　完璧な笑顔。完璧な涙。完璧な慈悲。

「皆さん、大丈夫です。神は、私たちを見捨てません」

　その言葉に、人々は泣き崩れる。

　縋りつく。

　縋りつくことで、自分の罪が消えると思うから。

　リディアの喉がきゅっと締まった。

　──そうじゃない。

　神が見捨てたんじゃない。

　見捨てたのは、人だ。

　都合が悪くなった者を切り捨て、拍手が欲しい者を持ち上げる。

　その仕組みを、前世から嫌というほど見てきた。

　アシュレイが低く囁く。

「見ろ」

　リディアは、息を止めた。

　聖堂の裏手。列の影。

　担架が一つ運び出される。布に覆われた小さな形。

　布の下の輪郭が──子どもだと、分かってしまう。

「……また」

　リディアの声が震える。

　泣き声は出ない。

　泣いたら、救いの物語に吸われる気がした。

　泣いた瞬間、自分がまた利用される側になる気がした。

　アシュレイは、リディアの前に一歩出た。

　盾になるように。

　触れないのに、守る。

「行くな」

　低い声。

　命令じゃない形をしているのに、命令より重い。

「行かない」

　リディアは即答した。

　約束した。奇跡を起こさない。聖女にならない。正義にならない。

　でも──逃げない。

「でも、見届ける」

　その言葉に、アシュレイの呼吸がわずかに乱れた。

　彼は、怒っていない。

　怖がっている。

　リディアが壊れることを。

　壊れたら、彼が奪う側に戻ってしまうことを。

　聖堂の中から歓声が上がった。

「目を覚ました！」

「聖女様だ！」

「奇跡だ！」

　歓声は、担架の布を覆い隠す。

　死と救いが同じ夜に並ぶ。

　救われた数のほうが多いなら、死は誤差になる。

　リディアの指先が冷たくなった。

「……止めないと」

　呟いた瞬間、アシュレイが頭を振る。

「止める」

「私が？」

「俺がだ」

　その言い方は、優しい。

　でも、優しさの裏に、鋭い決意がある。

　──世界を壊す決意。

　リディアは、胸の奥で何かがひび割れる音を聞いた。

　怖い。

　でも、それ以上に──嬉しい。

　彼が「世界より彼女」と言っているのを、言葉にしないまま、行動で示しているから。

　聖堂の地下へ続く扉は、祈りの匂いではなく、血の匂いがした。

　エレノラは、地下の祭壇に立っていた。

　もう笑顔を作る必要はない。

　ここには観衆がいない。

　あるのは、禁じ手の文と、自分の欲だけ。

　──分かってる。

　命を削る。

　削られる命は、選べない。

　近くにいる弱い命から、糸が切れる。

　──でも、止めたら、私は終わる。

　聖女でいられない。

　選ばれない。

　その瞬間、王都は自分を石で打つ。

　──私が悪いってことになる。

　──違う。私は、救ってる。

　救った人数のほうが多い。

　だから正しい。

　だから必要。

　そう言い聞かせた瞬間、祭壇の灯が一つ、ぷつりと消えた。

「……来た」

　背筋が凍る。

　代償が、近い。

　その時。

　地下の空気が裂けた。

　風が逆流し、燭台の炎が横に倒れる。

　アシュレイ＝ノクスが、影から現れた。

「……魔王」

　エレノラの口元が吊り上がる。

「私を殺しに来たの？」

「止めに来た」

「止める？　何を？」

　分かっているくせに、分からないふりをする。

　それが一番強い演技だと、前世で学んだ。

　アシュレイは淡々と言う。

「命の請求を、やめろ」

　エレノラは、笑った。

　涙が出そうなくらい綺麗に。

「命？　仕方ないじゃない。救うには代償が必要なの。あなたも同じでしょ？」

　アシュレイの目が、一瞬だけ揺れた。

　魔王は奪う存在。

　その罪を突かれたのだ。

　だからエレノラは勝ったと思った。

「私の奇跡は正しい。だって王都が私を選んだ。皆が私を必要としてる」

　必要。

　その言葉で、自分を正当化する。

　削られた命のことは、数字の外へ押し出す。

　アシュレイの声が低くなる。

「必要と言うなら、必要の分だけ、おまえが払え」

　その一言が、胸を刺した。

　エレノラは顔を歪める。

「……私は聖女よ。私は払う側じゃない。選ばれる側なの！」

　叫びながら、彼女は式文をなぞった。

　光が立ち上がる。

　眩しい。熱い。

　でも、その光は──白ではない。赤が混ざる。

「これで終わりよ。最大の奇跡を起こして、皆を黙らせる。魔王も、あの女も、全部──」

　その瞬間。

　地下の天井が、音を立てて軋んだ。

　光が膨らむほど、どこかが削れていく。

　地上の誰かが、糸のように切れていく。

　エレノラは、知っているのに止めない。

　──選ばれない未来なんて、嫌だ。

　その恐怖だけが、指を動かす。

　アシュレイが一歩踏み出した。

　影が広がる。

　光が飲まれる。

　だが、その時──地下へ駆け降りる足音がした。

「やめて！」

　リディアの声。

　アシュレイの動きが止まる。

　止まったのは命令じゃない。

　彼がリディアを選ばせると決めているからだ。

　リディアは息を切らし、二人の間に立った。

　聖女ではない。

　奇跡を持たない。

　ただの女。

　その姿が、エレノラを苛立たせる。

「何しに来たのよ！　あなたはもう聖女じゃない！」

「だから来た」

　リディアは言った。

　声は震えている。

　でも、逃げない。

「聖女じゃないから、救いの顔で嘘をつかない」

　エレノラの目が見開かれる。

「嘘……？」

「知ってるでしょ。代償が命だって」

　リディアは一歩近づく。

　アシュレイじゃない。

　彼女自身が近づく。

「知っててやってる。理解して進んでる。……それが一番、残酷」

　エレノラの唇が震える。

「違う！　私は救ってる！　私は必要とされてる！」

「必要って言葉は」

　リディアは、息を吸って言う。

「選ばれない命を殺す免罪符じゃない」

　その瞬間、エレノラの光が揺れた。

　芯が折れる。

　彼女の中の正当化が揺らぐ。

　揺らいだ途端、禁じ手は牙を剥いた。

　光が逆流し、エレノラの皮膚にひび割れが走る。

　喉から、掠れた悲鳴。

「……っ、や……！」

　──怖い。

　エレノラの瞳に、初めて恐怖が映る。

　選ばれない未来への恐怖。

　終わる恐怖。

　リディアは、彼女を助けない。

　奇跡で救わない。

　でも、見捨てもしない。

　ただ、言う。

「やめなよ」

　短い言葉。

　命令じゃない。

　救いでもない。

　でも、嘘がない。

「選ばれなくても、生きていい」

　その一言で、エレノラの顔が崩れた。

　泣きたいのに泣けない顔。

　勝者の顔を剥がされた顔。

「……そんなの、無理」

　かすれた声。

「選ばれなかったら、私は何も残らない」

「残るよ」

　リディアは言った。

「選ばれるために奪ったことが残る。だから、今やめないと、全部それになる」

　エレノラの瞳が揺れる。

　揺れた瞬間──彼女は理解した。

　──私、もう戻れないところまで来てた。

　そして、その理解が遅すぎたことも。

　光が暴走する。

　地下の壁が割れる。

　地上の悲鳴が、遠くで響く。

　アシュレイが、低く唸るように言った。

「下がれ、リディア」

　リディアは首を振った。

「下がらない」

　選ぶ。

　ここに立つと選ぶ。

　アシュレイは、一瞬だけ目を閉じた。

　そして──決めた。

　影が広がる。

　禁じ手の光を、丸ごと包み込むように。

　だが、それは奪う影じゃない。

　切り離す影だった。

　代償の流れを断つ。

　王都の誰かへ向かっていた糸を、ここで止める。

　代わりに、その反動が──アシュレイ自身へ向かう。

　リディアは気づいて、息を呑んだ。

「……やめて！　あなたが──」

　アシュレイは答えない。

　ただ、影を維持する。

　世界を敵に回すより重いものを背負っている顔で。

　その瞬間、リディアの中で何かが決壊した。

　触れない。

　触れたら壊す。

　でも──今、触れなきゃ、この人が壊れる。

　リディアは、一歩踏み出した。

「アシュレイ」

　名前を呼ぶ。

　彼の肩が震える。

　リディアは、自分で選んで、彼の手を握った。

　指と指が重なる。

　熱が伝わる。

　それは命令でも、保護でも、救いでもない。

　ただの──選択。

　アシュレイの影が、一瞬だけ揺れた。

　揺れたのに、崩れない。

　彼は振り返らず、掠れた声で言った。

「……いいのか」

　リディアは、手を強く握り返した。

「いい。私が選ぶ」

　その言葉で、アシュレイの呼吸が戻った。

　影が安定する。

　禁じ手の光が、ゆっくり沈む。

　暴走が止まる。

　エレノラは床に崩れ落ち、肩で息をした。

　ひび割れの痕が消えない。

　終わりが近いのが分かる。

　リディアは彼女を見下ろし、静かに告げた。

「もう、選ばれるで生きるのやめて」

　エレノラは涙を流した。

　その涙は、初めて演技じゃない涙だった。

　そして地上では──聖堂の光が消えた。

　歓声が止まり、沈黙が落ちる。

　王都の人々は、初めて自分の足元を見た。

　担架。

　布。

　小さな形。

　消えていった灯。

　誰も、もう偶然と言えなくなる。

　アシュレイが、初めて振り返った。

　リディアの手を握ったまま。

　その目は、夜だった。

　深くて、危険で、でも──逃げ道を残す夜。

　リディアは、その夜に笑った。

「……触れたね」

　アシュレイは、苦しそうに息を吐いた。

「触れた」

「壊れた？」

「……壊れていない」

　その答えが、胸を熱くする。

　触れても壊れない未来が、ある。

　選ばれなくても、奪わなくても、成立する愛がある。

　地上で、怒号が上がる。

「聖女はどこだ！」

「奇跡が消えたぞ！」

「責任を取れ！」

　世界が、誰かを吊るしたがっている。

　いつもの癖で。

　いつもの物語で。

　アシュレイは、リディアの手を離さないまま、低く言った。

「次は、俺が世界を選ばない」

　その言葉は宣告だった。

　そして、約束だった。

　リディアは頷く。

　選ばれない未来を、選ぶために。

━━魔王アシュレイの独白━━

　──触れてしまった。

　あれほど恐れていたのに。

　触れた瞬間、壊れると思っていたのに。

　彼女は、自分で俺の手を取った。

　救われるためじゃない。

　縛られるためでもない。

　選ぶために。

　俺は魔王だ。

　奪う者だ。

　必要なら、世界を滅ぼしてでも手に入れる側だ。

　だが今夜、地下の祭壇で理解した。

　奪うより残酷なものがある。

　それは、必要という言葉で命を飲み込む仕組みだ。

　あの女は知っていた。

　代償が命だと理解して、祈った。

　選ばれない未来が怖かったからだ。

　──分かる。

　俺も同じだ。

　選ばれない未来が怖い。

　彼女が、俺を選ばない未来が怖い。

　だから触れた。

　いや、正しくは──触れさせられた。

　彼女が選んだ。

　俺の手を取ることを選んだ。

　その選択を、俺は奪えなかった。

　奪えなかったことが、嬉しい。

　こんな感情は、魔王のものじゃない。

　だが、もう否定しない。

　次は、世界が彼女を吊るそうとする。

　責任を押しつけ、偶然を正当化し、選ばれない命をまた差し出そうとする。

　──だから次は、俺が世界を選ばない。

　選ばれない未来を選ぶ彼女の隣で、俺も同じ罪を選ぶ。

　触れた手は、まだ熱い。

　この熱だけは、奪わない。

　守る。

　そして──失わない。