断頭台の合い言葉〜捨てられ聖女は『選ばれない』〜

牙を剥くのは、世界

　王都の光は、遠くからでも歪んで見えた。

　魔王城の高塔。霧の谷を越えた先、夜の地平線に薄い白が浮かぶ。祝祭の灯りのはずなのに、煌めきが綺麗すぎて、リディアの背中が冷えた。

　──綺麗なものほど、隠すのが上手い。

　前世の会社もそうだった。表彰の壇上は光で、裏方の机は暗い。数字の影で、誰かが削れていく。削れた音は、拍手に消える。

「……今夜も、起きる」

　リディアが呟くと、背後の影が応えた。

「起きている」

　アシュレイ＝ノクス。

　いつも通り無口で、いつも通り近いのに、今日は気配が尖っている。戦う前の男の匂い。空気が、刃みたいに冷たくなる。

　リディアは振り向いた。

「行くの？」

　その問いは、確認じゃなかった。

　止めたいわけでもない。──ただ、怖かった。

　彼が世界へ牙を剥くと決めた瞬間から、もう戻れない。

　そして、彼が戻れない場所に行くとき、リディアだけがここに残るのも、耐えられない。

　アシュレイは短く頷く。

「王都へ」

　それだけで、心臓が跳ねた。

　魔王が王都へ行く──それは原作なら破滅の合図だ。民は恐怖し、王は正義を掲げ、聖女は光で追い払う。誰かが死ぬ筋書き。

　──原作は終わった、って言ったのに。

　胸の奥が揺れる。

　リディアは一歩近づいた。拳ひとつ分の距離。触れない距離。

「私も行く」

　自分の声が震えていないのが、逆に怖い。

　アシュレイの瞳が細くなる。

「行くな」

　あの時と同じ命令。

　でも、今日は命令の角がさらに立っている。

「どうして」

「危険だからだ」

「私が危険なの？　それとも、あなたが危険になるから？」

　言ってしまって、息が止まった。

　アシュレイの喉が動く。短く、苦い沈黙。

　リディアは目を逸らさない。逸らしたら負ける。

　この男は優しさで逃がしてくれる。だから、逃げないと決めた。

「……私は、選びたい」

　リディアは言う。

「守られるだけじゃ嫌。聖女に戻るのも嫌。でも、目を背けるのも嫌」

　正しさじゃない。

　ヒロインとしての正義でもない。

　ただ、自分のまま立つためのわがままだ。

　アシュレイは、ほんの少しだけ目を伏せた。

　そして、低く言った。

「おまえが行けば、王都はおまえを聖女として利用する」

「わかってる」

「おまえが傷つけば、俺は──」

　そこまで言って、止まった。

　言葉の先が、危険すぎるから。

　リディアの胸が痛む。

　俺は奪う──その結論に繋がる言葉。

　触れたら壊す。抱けば選ばせることになる。彼はそれを恐れている。

　リディアは、息を吸って、静かに言った。

「じゃあ、取引しよう」

　アシュレイの瞳が動く。

「取引？」

「私は王都へ行く。でも、私は聖女として奇跡を起こさない。誰も救わない。正義にならない」

　言い切るのは、苦しい。

　救いたい欲を、喉の奥で噛み殺す。

「代わりに、あなたも約束して」

　リディアは一歩、さらに近づいた。

　もう息が混じる距離。触れないのが痛い距離。

「私を檻にしないで。命令しないで。……私が選ぶ」

　アシュレイの手が、わずかに動いた。

　伸ばしかけて止まる。

　その距離が、恋の熱を増やす。

「……分かった」

　短い返事。

　だけど、今の彼の声は、いつもより低く掠れていた。

「だが条件がある」

「なに？」

「俺から離れるな」

　命令じゃない形をした命令。

　守る宣言の形をした独占。

　リディアは唇を噛んで、頷いた。

「離れない」

　それは、怖いくらい甘い誓いだった。

　王都に入る前から、空気が違った。

　石畳に染み込んだ香の匂い。祈りの声。泣き声。歓声。

　救いの匂いがする。

　救いの裏で、何が溶けているのかを隠す匂い。

　人々は、偽聖女エレノラを呼んでいた。

「聖女様！」「奇跡を！」「次はうちの子を！」

　その中心にある聖堂は、光で満ちていた。

　白い衣が揺れ、光輪が揺れ、誰もが跪く。

　偽聖女──エレノラは、祭壇に立って微笑んでいた。

　その笑顔は完璧だった。前世の会議室で勝者の顔をしていた女と同じ。

　──ほら、見て。私を。

　祈る指先は震えているのに、笑顔は崩れない。

　彼女は知っている。

　奇跡が命を削っていることを。

　削られる命が、選べないことを。

　でも、止められない。

　──止めた瞬間、私は終わる。

　選ばれない恐怖。

　それだけが、彼女を動かす。

　そして今夜。

　聖堂の扉が、音もなく開いた。

　風が入る。灯りが揺れる。

　次の瞬間、空気が凍った。

　黒い外套。夜の翼の影。

　魔王アシュレイ＝ノクスが、祭壇の前へ歩いてきた。

「……魔王！」

　悲鳴。逃げ惑う足音。

　槍を構える兵。王太子の怒号。

「討て！　討てぇっ！　この化け物を──！」

　偽聖女エレノラは、一瞬だけ息を飲んだ。

　──来た……！　原作通り……！

　胸がぞくりと甘くなる。

　これでいい。これで、私が聖女として魔王を退ける。

　勝者の光を浴びる。

　誰も私を選ばない未来なんて、消える。

「私が──守ります！」

　偽聖女エレノラは両手を掲げた。

　光が膨らむ。眩しい。美しい。

　そして、その瞬間。

　聖堂の端で、また一人、誰かが崩れた。

　老人。

　祈りの最中に、糸が切れるように倒れる。

　──見ない。

　偽聖女エレノラは目を逸らさない。

　逸らしたら、光が揺れる。

　光が揺れたら、信仰が揺れる。

　信仰が揺れたら、自分が終わる。

　──必要な犠牲よ。

　笑顔のまま、心の中で繰り返す。

　言い聞かせるたび、何かが欠けていく音がするのに。

　そのとき、魔王の背後から──リディアが姿を見せた。

　白衣ではない。聖女の装いではない。

　ただの、ひとりの女。

　ざわめきが変質した。

「偽聖女……？」「処刑されたはずの……」「魔王の──」

　王太子の顔が歪む。

「リディア……！　戻ってきたのか！」

　その声に、前世の上司が重なって、リディアの背中が冷えた。

　都合がいい時だけ名を呼ぶ声。

　リディアは、一歩も前に出ない。

　奇跡も起こさない。

　正義にならない。

　ただ、アシュレイの隣に立つ。

　その立ち位置が、王都の依存を壊す。

　偽聖女エレノラの光が、ぐらりと揺れた。

　中心が抜けた炎のように、輪郭が崩れる。

「……な、なんで」

　偽聖女エレノラの口元が震える。

　──なんで、あの女が聖女の顔をしないの？

　救わないの？

　祈らないの？

　縋らないの？

　それは、偽聖女エレノラが最も恐れている姿だった。

　選ばれないまま立つ人間。

　魔王が、祭壇を見上げて言った。

「終わりだ」

　偽聖女エレノラは叫ぶ。

「終わりじゃない！　私が聖女よ！　私が選ばれたの！」

　その瞬間、リディアが、初めて口を開いた。

「……選ばれたんじゃない」

　静かな声。

　けれど、聖堂の空気が割れるほど確かな声。

「あなたは、選ばれたいって言って、誰かを押しのけ続けただけ」

　偽聖女エレノラの瞳が見開かれる。

「黙って！　あなたに何がわかるのよ！　何もしてないのに──！」

　リディアは言い返さない。

　ただ、息を吸って、吐く。

「わかるよ」

　短く言う。

「前世でも、あなたはそうだった」

　偽聖女エレノラの顔が歪む。

　理解された瞬間、人は暴れる。

　暴れたくなるほど、真実は痛い。

「違う！　私は……私は……！」

　偽聖女エレノラは祈った。

　もっと大きな奇跡を。もっと強い光を。

　全員を黙らせる光を。

　禁じ手が、暴れた。

　光は一瞬、天井を突き破るほど膨らみ──

　次の瞬間、逆流した。

　祭壇の床に、ひび割れのような光の痕が走る。

　偽聖女エレノラの皮膚に、同じ痕が走る。

「……っ、あ……！」

　膝が崩れる。

　彼女は理解している。

　代償は命。

　返済は必ず来る。

　──でも。

　──いやだ。

　心の底が叫ぶ。

　選ばれない未来は嫌だ。

　ここまで来たのに、終わりは嫌だ。

　偽聖女エレノラは涙で笑う。

「私は……聖女なのに……！」

　アシュレイは、冷たく言った。

「知識は選択の代わりにならない」

　そして、リディアの肩に、ほんのわずか影が落ちる。

　彼が、リディアの前に立つ。

　盾になる。

　触れないのに、守る。

　守るのに、奪わない。

　そのぎりぎりが、恋の限界を刺す。

　リディアは息を止めた。

　──この人、今、触れたら終わる。

　魔王は世界を敵に回す覚悟をしている。

　同時に、リディアの選択を奪わない覚悟もしている。

　両方を背負っているから、彼は触れない。

　だからリディアは、触れないまま、囁いた。

「……アシュレイ」

　名前を呼ぶ。

　それだけで、彼の背中がほんの少し震えた。

「私は、聖女じゃない」

　祈らない。救わない。

　でも──逃げない。

「それでも、ここにいる」

　その宣言を聞いた瞬間。

　アシュレイの呼吸が一度、乱れた。

　彼は振り返らずに、低く答えた。

「……知っている」

　それ以上、言えない声だった。

　偽聖女エレノラの光は、崩れ続ける。

　聖堂の灯りが、ただの灯火に戻っていく。

　人々の歓声が、恐怖と沈黙に変わる。

　王太子が叫ぶ。

「リディア！　戻れ！　お前が必要だ！」

　リディアは、ゆっくり首を振った。

「あなたの必要は、私の居場所じゃない」

　その瞬間、王都の物語の土台が、軋んだ。

　聖女が世界を救うという土台。

　選ばれた者が正しいという土台。

　アシュレイは、最後に一言だけ落とす。

「必要な犠牲で成り立つ世界なら、犠牲のない場所を、俺が作る」

　そして、闇が裂けた。

　魔王の道が開く。

　リディアは、その裂け目の前で、ほんの少しだけ立ち止まった。

　怖い。けれど──選ぶ。

　アシュレイの背中に、言った。

「……離れないって約束、覚えてる？」

　返事はない。

　でも、彼の手が──ほんの少しだけ、後ろへ伸びた。

　触れない。

　触れないまま、指先が空を探る。

　リディアは、そこへ自分の指先を重ねた。

　指と指の間に、紙一枚分の距離。

　それでも、熱が伝わる。

　──触れなかった夜の続きが、ここにあった。

　裂け目の向こうへ消える瞬間。

　偽聖女エレノラの泣き声が、遠くで聞こえた。

　選ばれたい、と。

　選ばれないのが怖い、と。

　理解して、進んで、戻れなくなった声が。

　リディアは目を閉じる。

　──私は、選ばれなくてもいい。

　その代わり──

　自分で選ぶ。

　世界を敵に回す男の隣を。

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━━魔王アシュレイの独白━━

　──俺は、魔王だ。

　奪う側で、壊す側で、選ばれない側だった。

　だが今夜、王都で見た。

　光が人を救い、同時に人を殺す。

　歓声が命を隠し、祈りが責任を消す。

　あの女は理解している。

　代償が命だと知った上で、祈った。

　選ばれたいからだ。

　そして世界は、それを許した。

　救われた数のほうが多いから、という顔をして。

　……ふざけるな。

　必要な犠牲という言葉は、

　いつも選ばれない命に押しつけられる。

　俺はそれを、何度も見てきた。

　魔王として、利用してきた側だった。

　だからこそ、今夜、決めた。

　世界を壊すのは、復讐のためじゃない。

　正義のためでもない。

　──彼女のためだ。

　あの女は、聖女にならなかった。

　奇跡を起こさなかった。

　それでも、俺の隣に立った。

　触れたら終わる。

　抱いたら選ばせてしまう。

　だから触れない。

　だが、触れないままでも、俺はもう──

　手放せない。

　選ばれない未来を選ぶと言った女を、世界の必要に食わせるくらいなら、世界のほうを飢えさせる。

　明日、俺はさらに牙を剥く。

　それでも彼女の指先の熱だけは、奪わない。

　奪わずに、守る。

　──それが、俺が初めて学んだ「愛」だ。