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必要な犠牲

　魔王城の朝は、いつもより白かった。

　霧が濃い。窓硝子の向こうで黒曜の塔がぼやけ、遠くの森の輪郭まで溶けている。城は静かだ。静かなのに、リディアの胸の中だけが騒がしい。

　理由はひとつ。

　昨夜、触れなかったからだ。

　抱かれたわけでもない。口づけさえない。

　ただ、同じ夜に同じ気配があって、触れられない距離が最後まで保たれて──それなのに、胸の奥は熱いままだった。

　──こんなの、反則だ。

　心臓の痛みは、幸福に似ている。

　似ているから怖い。幸せは、壊れる前触れみたいにやって来る。前世でも、そうだった。少し楽になった途端、誰かの都合で踏まれた。

　窓辺から離れ、リディアはローブの紐を結び直した。

　今日も逃げられる。門は開く。結界は内側から解ける。誰も縛らない。──それが一番、縛ってくる。

　廊下に出ると、足音がひとつ、吸い込まれるように近づいた。

　振り向く前から、気配でわかる。

　アシュレイ＝ノクス。

　黒い外套。金の瞳。いつもと同じはずなのに、今日はわずかに影が濃い。眠っていない目だ。けれど、その眠れなさを言い訳にしない顔。

「起きたか」

「……はい」

　返事の短さが、距離を作る。

　それが優しさだと、もうわかってしまった。

「朝食は」

「いただきました」

　嘘ではない。けれど、味は覚えていない。

　アシュレイはそれ以上聞かず、廊下を先に歩いた。歩幅が、わずかにリディアに合わせられている。追わせないのに、置いていかない。

　中庭へ出ると、空気が冷たい。黒土の匂いが強い。

　噴水の水音が、やけに大きく聞こえた。

　アシュレイは噴水の縁に指を置いた。波紋が広がる。

　それを見つめたまま、低く言う。

「王都で、死者が出た」

　リディアの喉がひくりと鳴る。

「……また、偶然って？」

「偶然で済む数じゃない」

　胸の奥が冷えた。

　偽聖女の奇跡の裏で、灯りが消えていく。しかも、それは選べない。弱い命から、静かに。

「私が戻れば……」

　言いかけて、リディアは自分の唇を噛んだ。

　戻れば止められる、なんて。正義みたいな顔をした欲だ。自分を捨てることでしか世界に価値を示せない、昔の癖。

　アシュレイの瞳が、鋭くなる。

「戻るな」

　命令だった。

　初めて、はっきりと。

「……どうして」

　言葉が震える。怒りではない。怖さだ。

　自分が「聖女」に引き戻される怖さと、彼に拒まれる怖さが混ざっている。

　アシュレイは、霧の中のどこかを見たまま言う。

「おまえが動けば、王都は正義を手に入れる」

「正義……？」

「おまえの力は、依存を生む。依存は、必ず誰かを焼く」

　理屈の刃。

　でも、彼の声の底に怒りがある。王都に。偽聖女に。──そして、世界の構造に。

　リディアは息を吐いた。

　胸が苦しい。だが、黙って守られるだけも嫌だ。

「じゃあ、私は……何をすればいいの」

　その問いに、アシュレイはすぐ答えない。

　沈黙が落ちた。噴水の音だけが続く。

　やがて、彼は一歩近づいた。

　近い。息の温度がわかる距離。けれど、触れない。触れないことが、昨夜よりもずっと苦しい。

「……選べ」

　また、その言葉。

「選べ、って」

「おまえのまま、ここにいるか。聖女として、王都へ戻るか」

　どちらも、痛い。

　戻れば、使われる。ここにいれば、誰かが死ぬのを遠くで聞くかもしれない。

　リディアは、思わず口にした。

「……ずるい。どっちも、私が悪いみたい」

　アシュレイの瞳が揺れた。ほんの一瞬。

　彼は小さく息を吐き、言う。

「悪いのは世界だ」

　それは、慰めじゃない。

　断罪でもない。

　事実だ、と言っている。

　リディアは、その言葉に救われそうになって、逆に怖くなった。救われると、依存する。依存すると、選べなくなる。

　霧が少し薄れ、空の裂け目のような淡い光が遠くに揺れた。

　王都の方向。偽聖女の奇跡が、また空気を歪ませている。

　アシュレイの空気が変わる。

　甘さが消え、刃になる。

「来る」

「何が……？」

　彼は片手を上げ、空中に黒い膜を裂いた。

　そこに映ったのは、王都中央聖堂。

　聖堂は、光で満ちていた。

　白い衣の偽聖女エレノラが祭壇に立ち、両手を掲げている。群衆が泣き、祈り、歓声を上げる。王太子は誇らしげに頷き、貴族は金の箱を差し出していた。

「聖女様……！　どうか、次も！」

「救いを……！」

　その声が気持ちいい。

　偽聖女エレノラは、知っている。自分の笑顔が、どれほど世界を従わせるか。

　──私が選ばれるはずだった。

　前世でも、この世界でも。

　選ばれるために努力した。媚びた。蹴落とした。泣いたふりも、弱いふりも、全部覚えた。

　──なのに、あの女は。

　処刑台で、魔王は自分を見なかった。

　選ばれないはずの魔王が、よりにもよって「選ばれない女」を拾った。

　許せない。

　──なら、選ばれない方を消せばいい。

　偽聖女エレノラは微笑んだまま、指先だけを強く握る。

　禁じ手は理解して使っている。癒す代わりに、別の命が削られる。対象は選べない。弱いところから落ちる。

　──選べない？　違う。

　選べないのは、犠牲になる側だ。

　自分は選べる。

　聖女でいる方を。

　だから、今日も祈る。

「皆さん、大丈夫です。私が── 救います」

　光が広がる。

　壇下の兵が息を吹き返し、泣きながら床に額を擦りつける。歓声。拍手。祈り。

　けれど、映像の端で。

　柱の陰で。

　小さな子どもが、音もなく崩れた。

　誰も見ない。見たくない。

　母親が叫ぶ声は、歓声に飲まれる。

「……っ」

　偽聖女エレノラの喉が詰まる。

　一瞬だけ、胸の奥が冷えた。

　──増えてる。

　偶然じゃない。

　理解してる。

　理解しているのに、止めない。

　──止めたら、私は……選ばれない。

　その恐怖が、彼女を祈らせる。

　祈りは奇跡になる。奇跡は犠牲を呼ぶ。犠牲は隠される。隠されたまま、拍手だけが増える。

　──いいの。必要な犠牲よ。

　偽聖女は、笑顔を崩さない。

　黒い膜が閉じられた瞬間、リディアは息を止めていた。

　喉が痛い。胃が冷たい。

「……見た？」

「見せた」

　アシュレイの声が低い。

「私、あの子を止められる？」

　自分でも驚くほど、真剣な声が出た。

　アシュレイは、すぐに首を振らない。肯定もしない。ただ、言う。

「止める方法はある」

「……何？」

　彼は一歩、近づく。

　リディアの指先に視線を落とす。震えている指を、触れそうで触れない距離で見つめる。

「おまえが聖女に戻らないことだ」

　胸が痛む。

　でも、意味がわかる。戻れば、王都はまた依存する。依存は、犠牲を増やす。偽聖女は、その依存の上で輝く。

「……私がいない方が、止まるの？」

「依存の核が消える。奇跡は続かない」

　それは、世界を救う答えじゃない。

　でも、世界の熱狂を冷ます答えだ。

　リディアは唇を噛んだ。

　自分が「正義」になりたい欲を、ここで捨てなければならない。

「……私、怖い」

　小さく言うと、アシュレイの瞳が柔らかくなる。

　柔らかくなって、すぐに硬くなる。理性が上から押さえつける。

「恐怖は正常だ」

「でも、私……」

　言葉が続かない。

　怖いのは世界じゃない。自分の中に芽生えた、彼への欲だ。

　触れてほしい。

　触れられたら終わる。

　終わる、というのは──きっと、選べなくなること。

　アシュレイの喉が動く。

　彼は手を伸ばしかけて、止めた。昨夜と同じ。違うのは、止める理由が今夜は世界のせいでさらに重いこと。

「……俺は、簡単に奪う」

　ぽつりと落ちる声。

「奪ったら、おまえは選べなくなる」

　リディアは、目を逸らさなかった。

　逸らしたら、この距離は崩れる。

「……じゃあ、どうしたらいいの」

　アシュレイは、ほんの少しだけ眉を寄せた。苦しそうに。

　そして、呟いた。

「必要な犠牲なんて言葉を、選ばれなかった側に押しつける世界を──俺は、許さない」

　胸がトクトクトク……とこれ以上なく早く打つ。

　恋の告白じゃない。

　でも、恋より深い誓いみたいに響いた。

　リディアは、震える息を吐き、言った。

「……私も、許さない」

　その言葉は、自分に向けた宣言だった。

　聖女に戻らない。正義にならない。

　でも、目を逸らさない。

　アシュレイは、初めてほんの少しだけ笑った。

　笑ったのに、触れない。

「なら、覚悟しろ」

「……何の？」

「選ばれないまま、生きる覚悟だ」

　リディアは、頷いた。

　怖い。けれど──選べる。

　霧の向こうで、王都の光がまた揺れた。

　誰かの奇跡が、誰かの命を削っている。

　でも。

　その歪みを「必要な犠牲」と呼ばせないために、

　彼は世界を敵に回すのだろう。

　そしてリディアは気づく。

　この男が触れないのは、優しいからじゃない。

　優しさだけなら、抱きしめて終わる。

　触れないのは──

　奪う自分を知っているからだ。

　だからこそ。

　──恋って、こんなに残酷で、こんなに温かいんだ。

　リディアは、胸の奥が静かに燃えるのを感じながら、霧の中へ歩き出した。

　選ばれない未来の方へ。

　奪われない場所の方へ。

━━魔王アシュレイの独白━━

　──必要な犠牲。

　人はそれを、いつも自分以外に支払わせる。

　奇跡のため。秩序のため。多くを救うため。

　そう言えば、血の匂いは見えなくなる。

　王都で起きていることは、もう偶然じゃない。

　命が削られている。均等ではない。選ばれていない場所から、静かに。

　……あの女は、理解している。

　副作用を知らずに奇跡を使っているわけじゃない。

　知った上で、続けている。

　選ばれたいからだ。

　そして世界は、それを許す。

　救われた者の歓声のほうが大きいからだ。

　──胸が、焼ける。

　俺は知っている。

　その構図を。魔王である限り、俺もまた犠牲を当然とする側だった。

　だが──彼女が、そこにいる。

　選ばれなかった過去を持ち、役を押しつけられ、それでも自分で選ぶことを諦めなかった女が。

　触れなかった夜、俺は欲を抑えた。

　だが抑えたのは、彼女への欲だけだ。

　世界への怒りは、むしろ、はっきりした。

　──必要な犠牲？　ふざけるな。

　誰かを削って成り立つ奇跡なら、それは奇跡じゃない。

　ただの、選ばれなかった命の搾取だ。

　次は、退かない。

　彼女を守るためでも、恋を守るためでもない。

　選ばれない者が、選ばれないまま生きていい世界を、俺が壊す。

　魔王としてではない。

　──彼女に触れなかった男として。