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触れる前の距離

　魔王城の朝は、静けさがまず先に起きる。

　目を開けた瞬間、音がない。誰かの足音も、遠くの鐘も、忙しない息づかいも。あるのは、窓硝子の向こうで霧がゆっくり形を変えていく気配だけだ。黒曜の塔の輪郭が、白い布を一枚ずつ剥がされるみたいに浮かんでは消える。

　風が通り抜けるたび、どこか遠くで鎖が鳴ったような音がした。けれど怖くない。

　怖くないことが、悔しい。

　リディアはベッドの端に腰掛け、指先でシーツをつまんだ。絹の冷たさが、現実に引き戻してくる。

　──檻だ。

　そう思えば思うほど、この城は檻らしくない。

　食事は温かく、衣は柔らかく、侍女は必要以上に部屋へ入ってこない。鍵は内側からも外側からも掛かっていない。逃げようと思えば、いつでも逃げられる。

　──それが一番、怖い。

　逃げる気が、少しずつ薄れていく。

　扉を叩く音がして、侍女が顔を覗かせた。

「リディア様。本日は庭へ。……陛下が、よろしければ、と」

　陛下。

　その呼び名だけで、心臓がトクンと余計に鳴った。

　魔王アシュレイ＝ノクス。

　前世で恋愛シミュレーションゲームを起動するたび、攻略不可のサブキャラとして画面の隅に立っていた男。

　淡々と一言だけ落として、深いルートも救済もない。だからこそ、なぜか忘れられなかった。

　彼が、現実にいる。

　しかも──断頭台から、私を拾い上げた。

　リディアは深呼吸してから頷いた。

「……行きます」

　侍女がほっとしたように微笑む。

「よろしければ、外套を。霧が濃うございます」

　薄紫の外套を羽織ると、まだ少しだけ聖女の白が自分に残っている気がして、妙に居心地が悪かった。偽聖女の衣が白なら、本物の私は何色であればいいのだろう。

　──そんなことを考えるのも、前世の癖だ。

　誰かに割り当てられた役割の中でしか、自分を肯定できなかった。

　魔王城の庭は、意外なほど柔らかい匂いがした。薔薇でも百合でもない。黒土の、雨上がりの匂い。生きている匂いだ。

　噴水の水音が淡く、鳥の声が霧に溶けている。

　石畳の向こう、噴水のそばにアシュレイが立っていた。

　黒衣。長い外套。手袋。金の瞳だけが、朝霧の中で熱を持つ。鋭い輪郭のはずなのに、その立ち姿は妙に静かで、ここだけ時が止まっているように見えた。

「来たか」

　たった三音なのに、胸がざわめく。優しいのか冷たいのか判別できない低さで、いつも心のいちばん柔らかいところを叩く。

「……はい」

　近づくと、アシュレイは噴水の縁を指で撫でた。水面に波紋が広がる。

「ここは安全だ。結界は二重。外から覗かれることも、聞かれることもない」

「……保護、のため？」

「そう聞きたい顔をしている」

　刺すように正確な指摘に、リディアは言葉に詰まった。

　支配なのか。監禁なのか。恩を着せて縛るつもりなのか。……そんな疑いを、彼に向ける資格が私にある？

　断頭台から救い上げたのは彼だ。命を拾ったのは私だ。なら私は、ただ黙って感謝して、彼の望む役割を演じればいいのでは──

　思考が黒い渦へ沈みかけた瞬間、アシュレイがふいに一歩、距離を詰めてきた。

　近い。

　息の温度がわかる距離。

　リディアは反射的に後ずさろうとして──石畳の端に踵が当たり、体が僅かに傾いた。

　──落ちる。

　そう思う前に、手袋越しに手首を掴まれた。

　強い。だが、痛くない。支えられるだけの力。

　アシュレイの指が、手首の内側、脈の上に重なる。そこが熱くなり、脈が速くなる。

「……離して」

　声が、思ったより弱い。

　アシュレイは掴んだまま、目を細めた。

「離す。だが、倒れそうなら掴む」

「それ、……ずるいです」

「ずるい？」

「優しくするのに、怖い顔をする」

　言ってしまってから、リディアは目を見開いた。こんなことを口にする自分が信じられない。前世でも、こんな甘え方をしたことがないのに。

　アシュレイの瞳が、ほんの少しだけ揺れた。霧の奥で火が瞬いたみたいに。

「怖い顔なら、慣れている」

「慣れないでください、私に」

　怖いまま、言葉にした。言い切った途端、心臓が強く鳴る。拒絶されたらどうしよう。笑われたらどうしよう。

　──また、私だけが恥をかくのだろうか。

　けれどアシュレイは、手を放した。

　代わりに、リディアの外套の襟元を静かに整える。触れているのは布だけ。指が肌に触れないよう、徹底的に距離を守っている。

　その自制が、逆に息苦しい。

　──触れられたい、って思った？

　自分の心臓の音がうるさくて、噴水の水音が遠のいた。

「リディア」

「……はい」

「城を見て回るか。逃げ道を含めて」

　逃げ道──その言葉に、胸がきゅっと締まった。

「逃げろってことですか？」

「逃げる自由があると、おまえが理解していないと意味がない」

「意味？」

「ここが檻に見えるうちは、俺の負けだ」

　さらりと言う。淡々と。まるで戦略の説明みたいに。けれど胸に落ちた熱は消えない。

　リディアは歩き出した。城の回廊は迷路のようで、曲がるたび景色が変わる。

　黒い絵画、古い書庫、音のしない礼拝堂。

　窓から差す光が薄く、石壁に反射して冷たいのに──足取りだけは軽くなる。

　途中、扉の前でアシュレイが立ち止まった。

「ここは入るな」

「どうして？」

「俺の寝所だ」

　リディアは胸が鳴るのを感じた。反射で視線が逸れる。男の私室。そこに意識が触れただけで頬が熱い。

「……じゃあ、私はどこに」

「客室だ。おまえの意思で、変えることもできる」

　変える、という言葉の余白が妙に艶めいて聞こえた。

　勝手に意味を拾って勝手に赤くなる。最低だ。

──なのに、彼は気づかないふりをする。気づいているのに、気づかないふりをしたのかもしれない。

　回廊の窓から遠くの空が見えた。王都の方向。霧よりも淡い光が、薄い布を被せたみたいに揺れている。

　──王都。

　偽聖女エレノラがいる場所。

　背筋が冷えた。

「……王都は、今どうなってるんですか」

　アシュレイは少しだけ目を細めた。

「奇跡が起きている」

「……偽聖女の？」

「聖女エレノラと呼ばれているらしい」

　淡々と事実を置かれるだけで、胃が痛む。あの子が。

　前世で私を笑って蹴って、何もしてない顔で上に行った同僚が。

　今度は聖女の椅子まで奪って、王都の中心で拍手を浴びている。

　悔しい。悔しいのに、怖い。

　私が戻ったら、また断頭台だ。王都はもう、私を偽物として覚えている。

「でも……奇跡なら、いいことじゃないですか」

　自分で言いながら、声音が薄い。

　アシュレイは窓の外ではなく、リディアを見た。

「奇跡は、いつも対価を取る」

「……対価？」

　答えないまま、手袋の指で窓枠を軽く叩いた。コン、と乾いた音。

「王都の民は、救いに依存する。依存は、熱に似ている。燃えるほど、周囲を焼く」

　理屈の刃。なのに、その声の底に、怒りが混じっている気がした。怒っているのは王都でも、偽聖女エレノラでもない。

　──私が焼かれたことに？

　そう思った瞬間、胸が痛いほど甘くなる。

　沈黙が増えるほど、聞きたいことが増える。そして聞いてはいけないことに触れそうになる。

　回廊の曲がり角で、リディアは足を止めた。

「アシュレイ様」

「……呼び方が変わったな」

「……呼び捨ては、できないです」

「なら、好きに呼べ」

　好きに──その言葉が、許可のようで、甘い檻の鍵みたいだった。

　言うべきか迷う。けれど逃げ道を教えられた以上、私も自分の言葉で動かなければ。

「私、戻るべきなんでしょうか」

　背中越しでもわかるほど、空気が変わった。

「王都に？」

「……はい。私が本物なら。証明しないと。奪われたままは、嫌で……」

　嫌だ、と言えたのは進歩だ。前世なら嫌だと思う前に諦めていた。

　アシュレイは振り向いた。霧の中で金の瞳がまっすぐ刺さる。

「戻れ」

　心臓が沈む。

　けれど次の言葉は意外だった。

「戻りたいと言うなら、止めない」

「……っ」

「だが、俺は戻れとは命じない」

　命じない。支配しない。

　それがわかった途端、胸の奥の硬い結び目が少しほどけた。

「……じゃあ、私は、どうすれば」

「選べ」

　選べ、と言われるだけで涙が出そうになる。

　王太子は私を役で切った。偽聖女エレノラは私を踏み台にした。

　けれど彼は、私に選ばせようとしている。

　リディアは息を吸って、言った。

「……怖いです」

「恐怖は、正常だ」

「でも、ここにいると……怖さが、薄くなる」

　言ってしまった。言葉が零れた。

　アシュレイの指が、ほんの少し動いた。手袋が、リディアの外套の袖に触れそうで触れない距離。

　触れない。触れないのに、触れているみたいに熱い。

「薄くなるのは、俺のせいか」

「……たぶん」

「なら、俺は罪深いな」

　罪深い。そんな言葉を自分に向けて軽く言う男。なのに瞳は真剣で、逃げない。

　王都からの伝令鳥が、城の上空をかすめて飛んでいった。遠い羽音。霧の奥で、鐘が鳴る。

　同じ頃、王都では「奇跡」が称えられているはずだ。

　病の子が治った。死にかけた兵が立ち上がった。聖女の光が街を包み、民が泣いて祈った。王太子が笑い、貴族が金を積んだ。

　そして、誰にも見えない場所で──ひとつ灯りが消えた。

　治ったはずの子の隣で、世話役の下女が倒れた。疲労では片づけられないほど血の気が引いた顔で。医師が首を振り、教会は沈黙し、偽聖女エレノラは「偶然です」と笑った。

　小さな犠牲。伏せられた対価。

　その影が、王都の光の裏で静かに伸び始めている。

　リディアはまだ知らない。けれど、アシュレイの背中は知っているようだった。

　彼はゆっくりと手を下ろした。触れそうだった距離が、元に戻る。

　胸が、痛いほどきゅっと締まる。

　触れてほしいのに、触れられるのが怖い。触れられたら終わってしまう気がする。自分が、自分でなくなる気がする。

　それでも言葉にしたい。

「……私、選びたいです」

「何を」

「檻かどうかじゃなくて。私が、ここにいたいかどうかを」

　アシュレイの瞳が、ほんの僅か柔らかくなった。

　そして、霧の中で彼が初めて欲を匂わせるように、短く呟いた。

「……今は、触れない。

　それでも欲しいと思った時点で、負けだ」

　負け──その言葉が、戦いの宣言ではなく、恋の降伏みたいに響いた。

　リディアの胸が、ドキンと破裂しそうに鳴った。

　触れていないのに。触れられてしまったみたいに。

　暖炉の火が、ぱちりと弾けた。

　その小さな音が、まるで次の夜──「檻」が別の名前に変わる合図みたいに聞こえた。

━━魔王アシュレイの独白━━

触れない、と決めた。

触れた瞬間、俺は奪う。

奪えば、彼女の「選ぶ」を殺す。

だから触れない。

……そう言い訳している。

指先ひとつで崩れそうなくせに、笑おうとする。

あれが憎い。

可愛いから、憎い。

王都の光が揺れている。

誰かが削られている匂いがする。

──間に合え。

俺の理性が折れる前に。