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選ばれたはずの私

　おかしい。

　だって、聖女になるはずだったのは、私だ。

　王都の大聖堂。金箔の柱に朝日が差し込むたび、床のモザイクが眩しくきらめく。祈りの声は天井の高みへ昇り、香の煙は白い雲みたいに漂っている。

　その中心に立つ私の頭上で、光輪がやわらかく揺れていた。

　人々は膝をつき、泣き、感謝を捧げる。

　──ほら。これが、私の場所。なのに。

　祭壇の奥に置かれた聖剣が、今朝に限って、ほんの一瞬だけ濁った。

　透明な水に墨を落としたような、色の揺らぎ。

　見間違い、と言い切るには短すぎる。確信するには長すぎる。

「……おかしいわね」

　私は笑みを崩さず、唇の内側だけを噛んだ。

　聖女の衣は、重い。誇りの重さだと皆は言う。

　でも私にとっては、成功者だけが着られる正装だ。着ている限り、私は負けない。

　──負ける、はずがない。

　断頭台で首を落とされる役だった女。

　偽聖女リディアは、もうこの世界に存在してはいけなかった。

　原作では、彼女は処刑される。私は真の聖女エレノラとして選ばれる。

　結末まで、私は知っている。イベントの順番も、台詞も、誰が誰を裏切るかも。

　原作知識を完璧に持っているのは、私だけなのだから。

　それなのに。

　──どうして魔王が、あの女を見る？

　胸の奥が、砂を噛むみたいにざらつく。

　思い出すだけで、視界の端が暗くなる。

　処刑台。群衆。宣告。刃。

　リディアが落ちるはずだった瞬間──夜空が裂けた。

　黒い翼が、光を切り裂いた。

　魔王アシュレイ＝ノクスが降り立ち、迷いなく彼女を抱いた。

　私じゃない。

　選ばれるはずの私じゃない。

　神官たちの囁きが耳に刺さる。

「偽聖女が追放された」

「魔王が聖女を攫(さら)った」

「王太子は錯乱した」

　偽？　追放？　攫った？

　違う、違う違う。偽はあの女の方で、私は──私は「真」だ。

　なのに噂の言葉がひとつずつ、私の足元の冷えを増やしていく。

　あの女は、いつもそうだった。

　前世でも──

　オフィスの蛍光灯は、いつも無機質に白かった。

　会議室の空気は乾いていて、皆、誰が得をするかだけを嗅いでいた。

　彼女は地味だった。目立たない服、目立たない声。

　でも資料は完璧で、数字は正確で、上司が欲しい根拠を黙って揃えてくる。

　それが、心底むかついた。

　努力をひけらかさない優等生。

　褒められても控えめに笑う、卑怯ないい子。

　──そういう子って、最後に全部持っていくのよ。

　私は知っている。そういう物語を、何度も見てきた。

　だから先に、潰した。

「ねえ、あなた、これお願い。今日中ね」

　終業間際に山ほどの雑務を積む。

「会議の発表？　私がやるよ。あなた、人前苦手でしょ？」

　笑って奪う。

「彼女って、要領悪いよね。頑張ってるのに可哀想」

　同情を装って、周囲の評価を固める。

　彼女は反論しない。できない。

　その沈黙が、私の勝利だった。

　ある日、彼女が小さく言った。

「……私の案、です」

　震える声だった。勇気を振り絞ったのだろう。

　だから私は、もっと優しく笑った。

「え、そうだっけ？　でもさ、まとめたのは私だよね？」

　上司は検証しない。

　声の大きい方、愛想のいい方、評価される顔の方が勝つ。

「まあ結果出したし。いいじゃん」

　肩を叩かれたのは、私。

　彼女はただ資料を抱え、視線を落とす。

　──ほら。そういう役割が似合ってる。

　私は上。あなたは下。

　最初から決まっていた。

　──だからこの世界でも同じ。

　私が聖女エレノラ。リディアは偽聖女として断罪される。

　そういう筋書きだった。

　なのに、魔王が原作通りに動かない。

　原作でアシュレイ＝ノクスは救われない。

　攻略不可。サブキャラ。滅びるだけ。

　私が唯一、胸を熱くしたのはその救われなさだった。

　恋愛シミュレーションゲーム。

　週末だけが私の呼吸だった。

　選択肢を選べば、世界は私の言う通りに回る。

　誰が愛され、誰が堕ちるかも、私の指先ひとつ。

　なのに彼だけは選べない。

　どれだけ好感度を上げても、手を伸ばしても、結末は滅び。

　だからこそ、私は彼に執着した。

　──選べないものを、選びたい。

　その欲が、今、現実になって目の前で歪んでいる。

　選べないはずの魔王が──あの女を選んだ。

　私の胸の奥が、ぎぎぎ、と嫌な音を立てた。

　嫉妬、じゃない。恋でもない。

　ただ、私が中心じゃない未来が許せない。

　神官長が頭を垂れる。

「聖女様。王都は動揺しております。民心のためにも、貴女の奇跡が必要です」

「ええ、当然よ」

　口は完璧に微笑む。

　でも心の中で、私は大聖堂の奥──人の立ち入らない禁書庫の扉を思い浮かべていた。

　ここにあるはずだ。

　原作に書かれない裏の手段。

　筋書きを、正しい形に戻す方法。

　石の回廊は冷たく湿っていた。香の匂いは薄れ、灯りは細い。

　扉の鍵を開ける指が、ほんの少しだけ震える。

　怖い？　違う。私は正しい。取り戻すだけ。

　禁書庫の中は、夜の腹みたいに暗かった。

　羊皮紙。掠れた文字。血のように黒いインク。

　私は目当ての章を見つけ、ページを繰る。

『聖痕と契約』

『光輪の供給源』

『代価』

「……代価？」

　喉が乾く。

　でも、閉じられない。

　奇跡はどこから生まれるか。

　答えは簡単だった。

　──誰かの命。誰かの運。誰かの未来。

　そして、赤線で引かれた項目。

『禁じ手：擬似光輪』

　本来の器ではない者が、聖女の権能を模倣する術。

　選ばれない者が、選ばれたふりをするための──

　私は、笑いそうになって止めた。

　選ばれない者？　違う。私は選ばれている。これは保険。念のため。

　だが次の行で、背中に冷たいものが走る。

『擬似光輪は不安定。光は奪えるが応えない。強制的な供給源を必要とする』

　供給源。

　命、だ。

　心臓がどくん、と暗闇に鈍く響く。

　怖い？　違う。知ってしまっただけ。

　リディアが生きている。

　魔王があの女を守る。

　もし王都が本当の聖女を求め始めたら──私の居場所は壊れる。

──そんなの、いや。

　私は本を閉じ、胸に抱いた。

　禁じ手。まだ使わない。でも。

　その瞬間、頭上の光輪が、ほんの少しだけ歪んだ。

　まるで誰かに笑われたみたいに。

「……壊せばいい」

　声が冷たく落ちる。

　あの女が選ばれなくなるように。

　魔王が原作通り滅びるように。

　私の物語が、正しい場所へ戻るように。

　──まだ。

　でも、もうすぐ。

　同じ頃。魔王城。

　高い窓から差す光は、王都のそれより柔らかかった。

　石壁は冷たいはずなのに、部屋の空気は不思議と温かい。

　リディアは寝台の上で、指先を見つめていた。

　前世の記憶がまだ夢の端に絡みつく。

　スーツの肩。満員電車。上司の声。

　そして、何もしていない顔で笑う女──私を踏んだ女。

──ここでも、私は踏み台？

　その考えが嫌で、息が詰まる。

　生き延びただけなのに、どうしてこんなに怖い。

　扉がノックされる。

　低い声が、部屋に落ちた。

「起きているか」

　アシュレイ＝ノクス。

　魔王。

　彼はいつも必要以上に近づかない。

　触れられそうで触れられない距離を守る。

　それが逆に、心臓を落ち着かなくさせた。

「……はい」

　返事をすると、扉が少しだけ開き、影のように彼が入ってくる。

　黒い外套。銀の髪。冷たい瞳。

　けれど手にしているのは、小さな薬草の包みだった。

「眠れないなら。香を焚け」

「……どうして、そこまで」

　声が震える。

　保護？　監禁？　まだ答えが出ない。

　彼は包みをテーブルに置き、こちらを見ないまま言った。

「おまえは……自分を低く見過ぎる」

　胸が、きゅっと縮む。

　私は笑って誤魔化そうとした。

「だって私、選ばれなかったから。偽聖女って言われて、捨てられて……」

　言いかけたところで、彼の気配が近づいた。

　次の瞬間、指先が頬に触れるか触れないかの距離で止まる。

　触れない。でも熱だけが伝わる。

　その触れなさが、ずるいほど優しい。

　そして──低い声が落ちる。

　まるで、運命そのものを踏み折るみたいに。

「原作？　運命？　そんなものより──

俺は、おまえを見ている」

　息が止まった。

　視界が滲む。胸が痛いほど温かい。

　彼はそれ以上何も言わず、静かに距離を取った。

　泣かせたことを後悔しているみたいに。

「……泣くな」

　命令じゃない。祈りみたいな一言。

　私は唇を噛み、必死に涙をこらえた。

　こらえきれない分だけ、胸の奥が甘く疼く。

　──物語じゃない。役割じゃない。

　私を、見ている。

　その夜、王都では誰も知らない場所で、光輪がもう一度歪んだ。

　禁書庫の闇の中で、選ばれたはずの女がページの端を撫で、静かに笑う。

──まだ、試していない。でも、もうすぐ。

　そして魔王城では、選ばれなかったはずの女が、初めて選ばれたと感じていた。

━━魔王アシュレイの独白━━

原作だの、運命だの。

くだらない。

彼女が処刑台に立っていた理由は、物語じゃない。

弱かったからでもない。

ただ、誰にも見られていなかっただけだ。

それを、見た。

俺は、それを見てしまった。

──だからだ。

原作を壊したのは。

彼女を拾ったのは。

筋書きに逆らったんじゃない。

目を逸らさなかっただけだ。

それが、こんなにも重いとはな。