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魔王城、甘い檻

　目を開けた瞬間、まず静けさがあった。

　断頭台のざわめきも、松明の爆ぜる音も、祈りの怒号も。嘘みたいに遠い。

　白い天蓋。淡い金糸の刺繍。肌に触れるシーツは、きしむどころか、体温を受け止めて溶けるように馴染んだ。

　甘い香りがする。花ではない。もっと静かな、蜜と紅茶の間みたいな匂い。

「……ここ、どこ……？」

　声がかすれて、自分の喉が生きていることに気づく。

　生きている。私は、死んでいない。

　魔王が来た。

　夜空が裂けて、あの人が落ちてきて、私を抱きとめた。

　あの腕の強さと、耳元の低い声と、翼の風圧が、まだ皮膚の内側に残っている。

　寝台から起き上がろうとして、すぐに眉をひそめた。

　痛い。けれど、断頭台に立たされていた時の、凍るような痛みではない。これは、身体がちゃんと繋がっている証拠の痛みだ。

「……誰か、いるの？」

　返事はない。

　代わりに、扉の向こうから、足音が一つだけ近づいた。規則正しい。急がない。けれど、迷いもない。

　扉が開く。

　入ってきたのは侍女ではなく、黒い鎧に近い外套を纏った男だった。顔の半分は影に沈み、眼だけが、刃のように澄んでいる。

　魔王。

　アシュレイ＝ノクス。

　私は反射で身を引いた。

　──怖い。そう思うより早く、胸が嫌に騒がしい。

「目が覚めたか」

　声が、低い。

　それだけで、空気が落ち着く。落ち着きすぎて、逆に怖い。

「……私、捕まってるの？」

「保護している」

　言い方が淡々としていて、言い訳の余地がない。

　保護。

　つまり、自由がないということだ。

　私は寝台の端を握りしめた。指先が白くなる。

　転生してからずっと、私の身体は聖女という看板に縛られてきた。

　そして昨日、処刑台で、私はそれすら奪われた。

　──ここでまで、檻に入れられるの？

「……返して。私は王都に戻らなきゃ。私の──」

「戻る場所は、もうない」

　刃みたいな言葉。

　それなのに、彼は私を追い詰める距離で言わない。寝台から三歩分、きっちり離れた場所で立ち止まり、視線だけをこちらに向ける。

「あなたが……奪ったんでしょう」

「奪っていない」

　短く、否定。

　それから彼は一度だけ目を伏せ、ほんの少し息を吐いた。

「おまえの首は、刃に触れなかった。それが答えだ」

　私は言葉を失う。

　刃が落ちる瞬間、世界が裂けた。

　確かに、私は死んでいない。それだけで、聖女の力がまだ私に残っていることになる。

　──いや、違う。王国は聖女の力を利用していただけだ。私はその役割のためだけに召喚された。

「……ここ、魔王城よね」

「そう呼ばれている」

「じゃあ、私、監禁されてる？」

「好きに解釈しろ」

　冷たい。

　けれど、侮蔑がない。

　それが、よけいに腹立たしい。

「解釈じゃなくて事実を言って。扉、開かないの？」

「開く」

「……え？」

　拍子抜けするほど、あっさり。

　私は疑って、寝台から降りた。足元の絨毯が柔らかい。床の冷たさがない。

　部屋は広い。窓は高く、黒いカーテンが揺れている。机には筆記具。棚には本。花瓶には水と白い花。

　──必要なものが、全部揃っている。

　私は扉へ歩き、恐る恐る取っ手に触れた。

　引く。

　開いた。

　「……開いた」

　廊下の先に、さらに大きな扉。外気の匂い。

　そして、見張りがいない。鎖も、鍵も、呪いの封印もない。

　あるのは、静けさだけ。

「……罠？」

「違う」

「じゃあ、なんで？」

　背後で、魔王が一歩だけ近づいた。

　その足音が、心臓を叩く。

　私は振り返れない。背中が熱くなる。

「おまえが逃げたいなら、逃げられるようにしてある」

「……優しいフリ？」

「効率の話だ。力づくで縛れば、心が壊れる。壊れた器は、戻らない」

　──器。

　その言葉は、私が王国で散々浴びせられてきた役割、と同じ響きなのに。

　なぜだろう。彼の言葉は、私を道具扱いしているようで、していない。

　私はゆっくり振り返った。

　近い。

　けれど、触れてこない。そこにいるだけ。触れないことで、逆に支配しているみたいだ。

「……私は、あなたに何をされるの？」

「何もしない」

「嘘」

　そう言った瞬間、魔王は眉をわずかに動かした。

　笑っていないのに、笑ったように見えた。

「疑うのは自由だ。──だから選べ」

「選べ？」

「王都へ戻るか。ここにいるか」

　私は唇を噛んだ。

　王都に戻る？

　戻って何をする。私を裏切った王太子にすがる？　偽聖女に石を投げられる？

　それでも、私は一人で生きてきた。そう思っていた。

　──なのに。

「ここにいるって、つまり……あなたの城に、閉じ込められるってこと」

「閉じ込めない」

「じゃあ何？」

「保護だと言った」

　同じ言葉を、もう一度。

　その頑なさに、私の中の苛立ちが形を変える。

　──怖い。

　怖いのは、檻じゃない。

　優しさの形をしたものを、受け取ってしまいそうな自分だ。

　私は廊下へ一歩出た。

　床は磨かれていて、窓から差す月光が細い線になって伸びている。

　遠くで、水の音がする。噴水？　城の中なのに。

「……外、見たい」

「案内する」

　彼はそう言って、先に歩き出した。

　待て、という声もない。

　付いてこい、という圧もない。

　ただ、歩幅が私に合わせられている。

　──これが支配なら、ずるい。

　長い回廊を抜けると、テラスに出た。

　夜風が頬を撫でる。王都のような血と香の混ざった匂いはない。

　空は深い藍で、星が鋭い。

　眼下に広がるのは、黒い森。

　そして、その向こうに、小さな灯りが点々と見える。

　人が住んでいる？　魔王城の周辺に？

「……村？」

「避難民だ」

　私は言葉を失った。

　魔王は滅ぼす存在だと、原作でも王国でも教えられていた。

　なのに、彼の城の下で、人が生きている。

　灯りがある。

　火の温度がある。

「王都に居場所を失った者を、放っておけば死ぬ」

「……あなたが、助けてるの？」

「必要だからだ」

　また、効率。

　でも、その必要は、誰のため？

　私は手すりに触れた。石が冷たい。

　冷たいのに、胸の奥が熱い。

「私、逃げた方がいい？」

　自分でも驚くほど、弱い声だった。

　魔王は私を見ない。

　夜の向こうを見たまま、静かに言った。

「逃げるなら止めない。だが──戻る場所は、ここだ」

　胸が、きゅっと締まった。

　ここだ、という言い方が命令じゃないのに、約束みたいに聞こえた。

「……戻るって、私が一度出て行っても？」

「出て行ける」

「……あなた、私を信じてるの？」

　やっと、魔王が私を見た。

　その目の中には、炎じゃなくて、夜があった。

　深くて、触れたら溺れる夜。

「信じているのは──おまえが、おまえ自身を捨てないことだ」

　その瞬間、心臓がその言葉に反応した。

　私は聖女という役割を捨てた。捨てられた。

　でも私は、私自身を捨てたくない。

　その一番痛いところを、彼は短い一言で撫でた。

　──ずるい。

「……私、まだ信じられない」

「それでいい」

　魔王はそれ以上、踏み込まない。

　触れない。

　優しくしすぎない。

　その距離が、甘い檻みたいに私を絡め取る。

　──甘い檻って、こういうこと？

　逃げられるのに、逃げない。

　自分で選んで、鍵を閉める。

　私は夜風に目を細めた。

　涙が出そうなのを、飲み込む。

「……ねえ、アシュレイ」

　名前を呼ぶと、彼の肩がわずかに揺れた。

　反応した。ほんの少し。

「私がここにいる間、条件があるわ」

「言え」

「私を道具のように呼ばないで」

「……わかった」

　たったそれだけ。

　なのに、胸が熱くなる。

　──怖い。

　この男の言葉は、刃じゃない。

　刃じゃないから、刺さったまま抜けない。

　そのとき、遠くの空で、淡い光が一瞬揺れた。

　オーロラみたいに、薄い裂け目のように。

　魔王の瞳が、ほんの少しだけ険しくなる。

　夜が、夜でなくなる前触れ。

「……何？」

「王都の光が、歪んでいる」

　私の背筋が寒くなった。

　偽聖女エレノラの光。あれは、奪ったものだ。

　奪った光は、長く保たない。

　でも王都はそれにすがりつき、奇跡だと叫ぶ。

　魔王は私に向き直り、低く言った。

「眠れ。今夜は、何もさせない」

　命令に聞こえるのに、守る宣言みたいだった。

　私は、うまく笑えないまま頷いた。

　檻は、甘い。

　甘いほど、逃げられなくなる。

　そして私は──

　逃げられると知った夜に、初めて「ここに戻りたい」と思ってしまった。

　彼女はまだ知らない。

　この城に、鍵がかかっていない理由を。

　逃げようと思えば、いつでも逃げられる。

　兵も、命令も、拘束もない。

　それでも足が止まるのは──自分が、選んでここにいると気づいてしまったからだ。

　愚かだな、と自分でも思う。

　触れたいと感じている相手に、あえて距離を取るなど。

　だが、理性を失えば終わりだ。

　力で縛るのは簡単だが、それは欲を満たすだけで、彼女を手に入れることにはならない。

　欲しいのは身体じゃない。

　逃げられると知った上で、それでも戻ってくるという選択だ。

　だから今は、触れない。

　触れたいと思っているからこそ。

━━魔王アシュレイの独白━━

逃げ道を用意するのは、簡単だ。

力も、命令も、恐怖もいらない。

扉を開けておけばいい。

鍵をかけなければいい。

それだけで、彼女は「選べる」。

──だが、それがどれほど残酷なことか、

俺は知っている。

選べなかった人生を、

選ばされ続けた人生を、

彼女はもう十分に生きてきた。

それでもなお、

ここに留まるかどうかを、

自分の意志で決めさせる。

……卑怯だな。

欲しいと思っているからこそ、

縛らない。

触れたいからこそ、触れない。

力で手に入れれば、それで終わりだ。

だが、それでは──

彼女は俺を「選ばない」。

逃げられると知ったうえで、

それでも戻ってくる。

その未来だけが、欲しい。

だから今夜は、何もしない。

何も奪わない。

ただ、

彼女が「自分で鍵を閉める瞬間」を、

待つだけだ。