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誰にも選ばれない未来

　王都は、静かだった。

　嵐の前の静けさ、ではない。嵐はもう通り過ぎ、屋根だけが残った家みたいに、音が抜け落ちている。

　鐘は鳴らず、祈りも行われない。広場の聖女像は夜のうちに倒れていた。誰かが叩き壊したのではなく、根元から頽(くずお)れた。信仰という土台が、先に崩れただけだ。

　──選ばれるものの土台が、失われた。

「……なぜ、来ないのよ」

　王都中央聖堂。

　かつて奇跡の聖女が民を導いた祭壇の上で、白い衣の少女がひとり立っていた。純白はまだ白い。けれど、その白はもう、洗えば落ちる汚れを隠すための白だ。

　偽聖女エレノラは、唇を噛んだ。

　胸の奥が、じくじくと焦げる。

　今日は大奇跡の日だ。

　子どもも、病人も、貴族も、兵士も、聖堂に押し寄せている。成功例を見せれば、また皆は自分を見上げる。自分の言葉に泣いて、手を伸ばして、名前を呼んでくれる。

　そのはずだった。

「……起きて。起きなさいよ」

　祈りの言葉をなぞる。指先で空を掴む。いつもなら、そこに光が集まってきた。

　誰かの願いを吸い上げ、誰かの命を削り、眩しく飾り立てられた奇跡として落ちてくる。

　でも今日は、沈黙だった。

　光が、応えない。

「どうして……」

　喉が震え、声が裏返る。胸の奥で、嫌な予感が膨らんでいく。

　禁じ手は理解して使っていた。代償が「命」だと知っていた。周囲の誰かが薄くなっていくのも、見ないふりじゃない。理解した上で、踏んだ。

　それでも構わなかった。

　だって……。

「私が選ばれるはずだったから」

　前世の蛍光灯が、まぶたの裏で白く瞬く。

　誰よりも残業して、資料を整え、上司の機嫌を読み、同僚の穴を見つけては先に塞いだ。

　努力した。そう、正しい、上に行く努力をした。

　なのに昇進したのは、あの女、だった。

　何もしていない顔で。いい人ぶった顔で。周囲に愛される顔で。

　転生しても、同じ。

　原作を知っている。イベントも分岐も結末も。選ばれる役は自分だと確信していた。

　そう、断頭台でリディアが落ちた瞬間から──自分の勝ちは確定していたはずなのに。

　魔王は、彼女を見た。

　原作では滅びるだけのサブキャラが。

　攻略不可の、誰にも選ばれない男が。

　よりにもよって──あの女を。

「……壊せばよかった」

　唇から、音が漏れる。

「選ばれなくなるように。光を奪えば。居場所をなくせば……」

　やってきた。全部。

　噂を流し、証言を潰し、祈りを独占し、奇跡を重ねた。代償の薄いところから、借りた。倒れた下女を偶然にし、眠った子どもを疲労にした。

　なのに、どうして。

　祭壇の下で、誰かが崩れた。

　子どもだ。

　小さな身体が、音もなく床に落ちる。母親の悲鳴が、聖堂の天井にぶつかって割れた。

　今度こそ、偶然では済まない。

「違う……これは……っ」

　縋(すが)るように手を伸ばす。光は来ない。

　代わりに、足音が来た。

　ゆっくりと、確実に。

　聖堂の大扉が開く。冷たい風が流れ込み、蝋燭の火が一斉に揺れた。

　黒い外套が、闇ごと入ってくる。

　魔王アシュレイ＝ノクス。

　息を呑む音が、波のように広がった。誰かが祈りの形を忘れた手で胸元を掴む。兵士が槍を構えようとして、震えて落とす。

　その背後に、ひとりの女がいた。

　白ではない衣。

　聖女の座を捨てた姿。

　それが、何より腹立たしい。

「……どうして、あんたが」

　偽聖女エレノラの声が掠れる。

「ここは、私の舞台よ。原作では、あなたは──」

「原作は終わった」

　アシュレイの声は低く、淡々としていた。怒りも嘲りもない。ただ、事実を切り落とす刃だ。

「おまえが信じていた筋書きは、最初から誰も救わない」

　リディアが、一歩前に出る。

　偽聖女エレノラは、そこで初めて気づく。

　あの女の目が、怯えていないことに。

　勝ち誇ってもいないことに。

　ただ、理解している目だ。

「あなたは、選ばれることに縋った」

　喉が震える。否定したいのに、声が出ない。

　選ばれるために、踏んできた。選ばれるために、笑ってきた。選ばれるために、泣くふりも覚えた。

「違う……私は……」

「私も、そうだった」

　リディアの声は静かだった。

「選ばれると、救われるって思ってた。役があれば、生きていいって思ってた」

　偽聖女エレノラは、ぎくりとする。

　その言葉は、自分の胸を正確に刺した。

「でもね」

　リディアが続ける。

「選ばれるために誰かを削り続ける物語は……もう、いらない」

　その瞬間だった。

　祭壇の上にあったはずの光が、すうっと引いた。

　まるで、潮が引くみたいに。

　偽聖女エレノラの頭上で揺れていた光輪が、ひび割れたガラスのように鳴った。

「……っ！」

　身体に異変が走る。

　禁じ手は借り物だ。

　均衡を壊して引き出した力は、返済を求める。

　皮膚に、ひび割れのような光の痕が走った。

　それは輝きじゃない。裂け目だ。内側から、何かが出ていこうとしている。

「いや……いや、いや……！」

　膝が崩れる。指先が冷え、視界が暗くなる。

「私は、知ってるのに……全部……知ってたのに……！」

　原作知識。未来。選択肢。台詞の順番。

　全部知っていたのに、自分だけが救われない。

　偽聖女は、最後にリディアを見る。

「なんで……あんたは……何も、持ってないくせに……」

　リディアは答えない。

　代わりに、アシュレイが言う。

「持っていないからだ」

　その声は、聖堂のどこより静かで、どこより確かだった。

「役も、座も、運命も。何も持たなかったから……彼女は、自分で選んだ」

　次の瞬間、光が砕ける。

　偽聖女エレノラの身体を包んでいた奇跡は、音もなく崩壊し、塵となった。

　残ったのは、誰にも選ばれない、ただの人。

　そして、それが何より残酷だった。

　選ばれない人間は、舞台にすら立てない。

　誰も膝をつかない。

　誰も名前を呼ばない。

　誰も責める気力すら、もう残っていない。

　王都に、沈黙が落ちた。

　嘲笑う声はどこにもなかった。

　代わりに、泣き声があった。

　子どもを抱きしめる母親の泣き声。

　祈りに依存していた自分を恥じる人の嗚咽。

　奇跡の裏で、誰かが消えていたことを思い出した者たちの、遅すぎる慟哭。

　偽聖女は、その泣き声の中で、初めて理解する。

　自分が欲しかったのは、聖女の座じゃない。

　誰かの目だった。

　誰かの「あなたを選ぶ」だった。

　でも、もう遅い。

　禁じ手は、選ばれるための道具じゃなかった。

　選別の刃だったのだ。

　光輪が砕けた床に、ひとつだけ残った欠片が転がる。

　それは小さな鏡のように光り、映したのは──祭壇の上で取り残された自分の顔。

　誰にも選ばれない顔。

　偽聖女エレノラは、笑った。

　泣くより先に、笑ってしまった。

　それが最後の、みっともない癖だった。

　夜。

　魔王城の高塔。

　窓の外の王都は暗い。けれど完全な闇ではない。人々が持ち寄った灯りが、点々と、弱く、でも確かに揺れている。

　リディアは、窓辺に立っていた。

「……全部、終わりましたね」

　ぽつり、と落とす声は、風に溶けた。

「私は、聖女じゃない。王都にも戻らない。世界から見たら、価値のない選択だったかもしれない」

　背後に、アシュレイが立つ。

　近い。けれど、いつもの癖で、触れない距離。

　その距離が、今夜はやけに痛い。

「……でも」

　リディアは振り返る。

「もし、世界が私を選ばなかったとしても──あなたは、後悔しませんか？」

　アシュレイは、迷わなかった。

「世界を捨ててもいい」

　一歩、近づく。

　指先が、今度は逃げない距離に来る。

「おまえを失うよりは」

　胸がきつく締めつけられる。

　甘い。強引。けれど、命令じゃない。

　選べ、と言われている。

　リディアは笑った。

　泣きそうで、でも笑った。

「……じゃあ、私は」

　一歩、彼に近づく。

「選ばれない未来を、選びます」

　その瞬間、アシュレイの手が迷いなく伸びた。

　抱き寄せる。初めて、完全に。

　壊さない距離じゃなく、壊れてもいい覚悟の距離で。

　低い声が、耳元に落ちる。

「それでいい」

　胸の奥が、熱くなる。

「誰にも選ばれない幸せは──俺が、守る」

　派手な誓いよりも、王冠よりも、奇跡よりも。

　「誰にも選ばれない」という言葉が、こんなに優しい檻になるなんて。

　リディアは目を閉じた。

　選ばれることは、奪われることだった。

　期待されることは、削られることだった。

　でも、選ばれないなら──奪われない場所がある。

　それがここだ。

　腕の中の温度が、現実を教えてくる。

　魔王の鼓動は、世界の鐘より確かだった。

「アシュレイ」

「……なんだ」

「ねえ。私、明日もここにいていい？」

　子どもみたいな問いだと思った。

　でも、彼は笑わない。

　代わりに、額に短い口づけを落とした。

　触れるか触れないかで苦しんだ日々の答えみたいに、静かで、破壊的に甘い。

「いていい」

　それだけで、涙が落ちた。

「選ばれなくてもいい。選ばれないからこそ──俺は、おまえを選べる」

　リディアは、声にならない息を吐く。

　世界は完璧じゃない。

　王都は壊れたままだ。

　けれど、壊れたからこそ、嘘の土台が消えた。

　誰にも選ばれない未来で、

　私たちは、今日を選べる。

　抱きしめられたまま、リディアは小さく頷いた。

「……じゃあ、私も」

　胸に顔を埋めて、囁く。

「あなたを選びます。世界じゃなくて。役じゃなくて。──あなたを」

　アシュレイの腕が、ほんの少しだけ強くなる。

　その強さは支配じゃない。

　逃げ道を残したまま、帰る場所だけを増やす強さだ。

　窓の外で、遠い灯りが一つ、また一つ、増えていった。

　奇跡の光ではない。

　誰かが自分の手で点けた灯り。

　選ばれない世界は、案外、温かい。

　そして、選ばれないからこそ──

　誰にも奪われない、たった一つの場所がここにある。

エピローグ『魔王の独白、聖女の眠り』

　夜は、静かだった。

　城の高塔の窓から見えるのは、

　もう王都の灯りではない。

　奇跡に縋る光も、祈りに酔った炎もない。

　ただ、人の営みの、弱く、確かな明かりが、遠くで点いている。

　それを背に、彼女は眠っていた。

　白い寝台の上で、深く、穏やかに。

　聖女の眠りではない。

　世界のための眠りでもない。

　ただの──

　人としての、休息だ。

　俺は、その傍らに立っている。

　触れない距離で。

　だが、離れすぎない距離で。

　力を手放した身体は、まだ、この世界に馴染みきれていない。

　だが、それでも。

　生きている。

　それだけで、十分だ。

　俺は、魔王だ。

　世界から忌み嫌われ、原作では、滅びるだけの存在。

　誰にも選ばれず、誰の未来にも残らない役。

　──そのはずだった。

　だが、彼女は、俺を見た。

　処刑台の上で。

　世界が彼女を切り捨てた瞬間に。

　あの目は、恐怖ではなかった。

　諦めでもない。

「……生きたい」

　そう言っていた。

　声ではなく──ただ、存在そのもので。

　選ばれたい、とも。

　救われたい、とも。

　ただ──生きたい、と。

　その願いに、俺は、逆らえなかった。

　原作？

　運命？

　そんなものは、彼女を救う理由にならない。

　だが、選んでしまった理由にはなった。

　俺は、彼女を選んだ。

　世界が、彼女を不要だと言った時。

　聖女の座が、彼女を縛ろうとした時。

　俺は、奪った。

　奪って、逃げた。

　魔王らしい選択だ。

　後悔はない。

　たとえ、世界が滅びようと、奇跡が消えようと。

　あの光よりも、彼女の呼吸の方が、重い。

　──だが。

　それでも、恐れることはある。

　眠る彼女の額に、そっと、影が落ちる。

　もしも、いつか。

　彼女が目覚めて、「選ばれなかった自分」を耐えきれなくなったら。

　もし、あの世界を思い出して、後悔したら。

　その時、俺は、何を差し出せる？

　魔王の力か。城か。世界か。……いや。

　違う。

　彼女が欲しかったのは、そんなものじゃない。

　ただ、「ここにいていい」と言われる場所だ。

　だから俺は、何も与えない。

　選択肢も、役割も、使命も。

　ただ、居場所だけを、残す。

「……起きたら」

　小さく、独り言を落とす。

「朝飯は、パンがいいと言っていたな」

　彼女は、よくそんなことを言う。

　奇跡も、運命も、関係ない話題。

　それが、何よりも、嬉しかった。

　世界を救う聖女ではなく。

　誰かに必要とされる存在でもなく。

　ただの──

　一緒に朝を迎える人間として。

　寝台の脇に、椅子を引く。

　座り、目を閉じる。

　眠る彼女の夢に、俺が出てくる必要はない。

　それでもいい。

　選ばれない未来は、孤独じゃない。

　少なくとも、ここでは。

　夜は、まだ続く。

　だが、夜明けは、必ず来る。

　誰にも選ばれない世界で、俺たちは、今日も、目を覚ます。

　それでいい。

　それだけでいい。

　──それが、俺が選んだ、唯一の未来だ。