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断頭台の聖女

「偽聖女リディア。王国を欺いた罪により、ここに処刑──」

　王太子の声は、驚くほど他人行儀だった。

　かつて、私の手を取り「君を守る」と言った口で、今は終わりを宣告する。

　冷えた断頭台の木が、背中越しに脈のように響いている。

　夜風が首筋をなで、観衆のざわめきが、祈りの囁きと罵声に割れていく。

　──そう。ここで終わる役だった。

　そう思うだけで胸が楽になるはずなのに、心臓は弱くならない。

　むしろ、前世の私が……残業の帰り道で、やり切れなさを飲み込んだ私が、喉の奥で笑っている。

　──まったく。転生しても、結局仕事か。

　私は、前世ではただのＯＬだった。

　唯一の楽しみは、帰宅してからの恋愛シミュレーションゲーム。

　悪役で、『選ばれない』はずのサブキャラ魔王に、なぜか本気で心を奪われていた。

　──なのに。

　この世界に来て、聖女に選ばれ、国のために祈り、癒し、耐え、そして奪われた。

　私の隣で、白い衣の少女が困ったように微笑んでいる。

　真の聖女と称され、光に包まれて。

　──演技、上手ね。

　視線を向けると、少女の唇がほんの一瞬だけ吊り上がった。誰にも見えない角度で。

　私にだけ届く、前世と同じ勝者の顔。

　──やっぱり、ここでもあの顔。

　今は、真の聖女エレノラと呼ばれる彼女は、前世では私を潰すことに情熱を注いだ同僚だった。

　仕事を押し付け、失敗を誘導し、上司の前だけでは善人を演じる。

　そして私が折れた頃に、平然と成果を持っていった。

　この世界でも同じだ。

　祈りの手順を盗み、言葉をすり替え、私が積み上げたものを自分の奇跡として光らせた。

　──あの子、絶対に「自分が選ばれる物語」じゃないと気が済まない。

　処刑台の階段を上る足取りは、冷静だった。

　ＯＬだった頃の私が言う。ここは泣く場面じゃない、って。

　泣けば喜ぶ人間がいる。

　──それだけは、絶対に嫌だ。

　だが、刃が持ち上がる。

　月光がきらりと反射した瞬間。

　胸の奥で、何かが熱く灯った。

「……あ」

　忘れていた。

　名前でも、呪文でもない。

　私だけが覚えている、約束の音。

　ゲームの中で、誰にも選ばれないはずの魔王が、主人公にだけ教える言葉。

　あの声で、低く囁かれる一行。

　私は息を吸い込み、ほんの小さな声で、それをなぞった。

「──」

　空が、裂けた。

　まるで夜空に刃を入れたみたいに、黒が割れ、奥にさらに深い闇が覗く。

　風が逆流し、松明が一斉に揺れた。観衆の悲鳴が、遅れて響く。

「な……っ」

　王太子が青ざめ、後ずさった。

　兵士たちが槍を構えるが、構えた瞬間に膝が笑い、足が動かない。

　裂け目から降り立ったのは、影だった。

　巨大な翼。漆黒の外套。

　足元に落ちる影が、断頭台の広場そのものを飲み込むように広がっていく。

　──嘘。

　息が止まった。

　サブキャラのはずの魔王は、ゲームの画面の中だけの存在、のはずだったのに。

　彼は、こちらを見た。

　夜より暗い瞳。

　その瞳に映った私は、断頭台に縛られた偽聖女ではなく……ただの、一人の女だった。

「……遅くなったな、俺の聖女」

　その一言で、世界がひっくり返る。

「ま、魔王だ！　魔王が来たぞ！！」

「聖女を返せ！　その女は偽物だ！」

「違う、あの女が国を……！」

　怒号と祈りが混線し、広場が壊れたようにざわめく。

　王太子は叫んだ。

「討て！　討てぇっ！　化け物を討て！！」

　号令とともに矢が放たれる。

　だが矢は、彼の外套に触れた瞬間、灰になって崩れ落ちた。

　魔王はただ、片手を軽く振る。空気が静かに折れ、兵士たちの槍は根元から断ち切られた。

　破壊は簡単にできるのだ、と彼は無言で告げていた。

　しかし、彼は破壊しない。

　必要以上には。

　──優しい、なんて。魔王に？

　そう思った自分に驚くより先に、彼の手が伸びてきた。

　私は、処刑台の縁を蹴った。

　逃げるためじゃない。

　落ちるためでもない。

　──迎えに来るって、知っていたから。

　宙に放り出された身体が、空中で一瞬ふわりと止まる。

　次の瞬間、強い腕が私を抱きとめた。

　胸の中で、胸の鼓動が騒ぐ。

　怖いんじゃない。生きている実感が、痛いほどあった。

「迎えに来た。……約束だろ？」

　耳元で囁かれる声。

　熱が、首筋から背中へ、指先へ広がる。

　その時、広場の端で白い光が弾けた。

　偽聖女エレノラの奇跡が、必死に場を取り戻そうとしている。

「わ、私が真の聖女です！　この魔物を退けます！」

　彼女は泣きそうな声を作り、両手を掲げる。

　光輪が生まれ、神々しく宙に浮かぶ。

　しかし、光が揺らいだ。

　まるで、芯を失った炎のように。

「……あ」

　私が気づくより先に、彼女自身が気づいた。

　目が見開かれ、唇が震える。

「おかしい。いつも通りに、光が……！」

　──違う。

　私から奪ったもの、だからだ。

　私の心が応えない限り、真の光にはならない。

「リディア……ッ！」

　すがるような声で、王太子が私の名を呼ぶ。

　私の中の何かが、冷めていく。

「頼む、戻ってくれ……！　君は、君だけは……！」

　彼の顔に、前世の上司が重なった。

　都合のいい時だけ、頼む。失敗したら、責任。

　私は、魔王の腕の中で、ゆっくり息を吐いた。

「……遅いわ」

　あまりにも静かな声だったから、王太子は聞き取れなかったのかもしれない。

　だから私は、彼の目を見て、はっきり言った。

「あなたの言葉は、私を守ったことがない」

　王太子の表情が凍る。

　その背後で、偽聖女エレノラの光輪がひび割れ、霧のように散った。

「返して……っ！　私の光よ！　

　私の役割よ！　私が主役なのに！」

　彼女は叫ぶ。

　前世でも、同じことを言った。

「私のほうが評価されるべき」

「私のほうがふさわしい」

　魔王は、私を抱えたまま、彼女を一瞥した。

　その視線は氷より冷たく。なのに、私の背中を支える腕は、驚くほど丁寧だった。

「奪った光は、持ち主が呼吸を止めた瞬間に腐る」

　低く、落ち着いた声。

　断罪というより、事実の宣告。

　偽聖女エレノラの膝が崩れ落ちる。

「ちが……う……！　私は、私は……！」

　彼女の涙は本物だった。でも、だから何だ。

　涙で帳尻は合わない。

　王太子は剣を拾い、震える手で構えた。

　彼の背後には、崩れかけた王国の象徴、玉座へ続く階段が見える。

　あの階段を上がるために、私を踏み台にした。

　私は微笑んだ。

　極上の笑み、なんて言葉は嫌いだけれど。

　今だけは、そう言ってもいい。

「ごめんなさい。あなたはもう、物語の外よ」

　王太子の口が開いたまま、声が出ない。

　その瞬間、彼の世界が音を立てて崩れた。そんな顔をしていた。

　魔王の翼が広がる。

　夜気が切り裂かれ、空がふたたび裂ける。

　広場の喧騒が遠ざかり、私はただ、彼の腕の中の温度だけを確かめる。

　──本当に、来た。

　前世の私が、笑った。

　ゲームの画面越しに、何度も選び直したルート。

　選ばれないはずの魔王を、選び続けた私。

「……名前を呼べ」

　彼が呟く。

　命令みたいに短いのに、胸の奥が甘く疼いた。

「アシュレイ……」

「……そうだ」

　その返事が、優しすぎて泣きそうになる。

　だけど、泣かない。泣くなら、ここじゃない。

　守られるだけの女で終わらないために。

　闇の裂け目に吸い込まれる直前、私は最後にもう一度、断頭台を見下ろした。

　王太子は膝をつき、偽聖女は泣き崩れ、群衆は奇跡を失って呆然としている。

　そこに残るのは、弱かった過去の私だけ。

　今ここにいるのは。

　魔王の腕の中で、息をしている私だ。

　そして、彼が私の耳元で、最初の言葉を落とした。

世界は、あまりにも簡単に人を切り捨てる。

正義だの、秩序だの、聖女だの。

都合のいい言葉を並べて、

不要になった瞬間に、迷いなく刃を振る。

それが正しい物語だと、

誰も疑わない顔で。

処刑台の上にいた彼女も、

その一人だった。

泣き叫ぶでもなく、

救いを乞うでもなく、

ただ、静かに立っていた。

恐怖はあったはずだ。

失ったものも、裏切られた記憶も、

数えきれないほどあっただろう。

それでも。

彼女は、世界を睨み返していた。

「選ばれなかった」者の目ではなかった。

「諦めた」者の目でもない。

──生きることを、まだ手放していない目。

誰にも見られず、

誰にも選ばれず、

それでも、消えずに残っていた光。

ああ。

それを、どうして見逃せよう。

原作？

運命？

筋書き？

そんなものは、後からいくらでも燃やせる。

だが、あの瞬間。

あの断頭台の上で。

世界が彼女を切り捨てた、その時に──

生きようとする意志だけが、そこに残っていた。

あの目を、俺は見逃せなかった。

「……泣くな。選ばれなかったのは、おまえじゃない」

「……生きたい」

彼女は、そう言った。

声ではなく、目で。

━━魔王アシュレイの独白━━

拾った。

拾ってしまった、というのが正しい。

断頭台で、世界が彼女を切り捨てた瞬間。

あの目が、俺を見た。

恐怖でも、縋りでもない。

ただ──生きたい、という目。

ああ、厄介だ。

あんな目を向けられて、手を伸ばさないほど、俺は清くない。

救ったのではない。

選んだのでもない。

放っておけなかっただけだ。

それだけで、世界を敵に回す理由としては十分すぎる。

──まだ、引き返せる。

そう思っているうちは、嘘だ。