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第23話：火傷の証明

――凍えるような沈黙だった。

　小広間の襖がぴたりと閉じると、外の喧騒はまるで遠い異国の幻のようだった。高官たちの視線が一斉にわたしへと集まる。冷たいのは、空気か、それとも彼らのまなざしか。

　火傷の跡は、確かにあった。左手首の内側に、鋭く抉れたような跡が一筋、細く、赤黒く残っていた。

「それが……密書を奪おうとした者の証なのか？」

　重々しい声を発したのは、左大臣の蕪木（かぶらぎ）であった。彼の視線は鋭く、けれど探るような色を帯びている。

　わたしは静かに頷く。

「火傷は、薬湯を運んでいた者にしか負えません」

「なぜだ？　火傷など、厨房の下働きなら誰でも負う」

「いいえ」と、わたしは膝を進め、真ん中に座す年若き女官――茜姫の侍女・小緋（こひ）を見た。

「薬湯には、鹹水（かんすい）と呼ばれる塩成分を多く含む薬石が含まれていました。もし火傷を負えば、皮膚の中で鉄分と結合して、黒ずむような独特の痕を残す。しかもそれは、徐々に滲んで拡がる――まるで、根のように」

　言葉の終わりと同時に、小緋の顔色がみるみる白くなる。

　思い出していたのだ。薬湯を運ぶ際、柄杓の端が滑り、熱湯が自分の手首にかかったときの激痛を。

　それは誰にも言えぬ火傷であった。なぜなら彼女は、命じられるままに“あるもの”を薬湯に入れたからだ。

「どういう意味だ？」

　今度は尚薬司（しょうやくし）の老医・秦木（しんぼく）が問いかけた。老いたその声には、震えが隠せない。

「毒です。薬湯に、毒を混ぜた者がいます」

　声を出したのは、私ではなく、座の端にいた宦官・春壬（しゅんじん）だった。わたしはそっと頷き、続ける。

「この毒は、“薬”の外套をまとっています。龍胆（りんどう）という植物に似た形をしており、加熱すると湯の色にほとんど溶け込みます。症状は発熱、眩暈、最終的に幻覚を伴う神経性の異常を引き起こす。そして、今、茜姫さまが苦しんでいる症状と一致するのです」

「ば、馬鹿な……！」

　老医が声を荒げる。

「薬湯は、私の監修のもとで調合されている。間違いがあればすぐに分かるはず――」

「毒が、“薬の形”をしていたなら？」

　老医は言葉を失った。

　その沈黙の隙間を縫って、わたしは小緋へと歩み寄る。

「あなたは、知らずに混ぜた。命じられるままに。だが、その結果、茜姫さまは命を落としかけた。そして、あなた自身にも――火傷という形で、それが刻まれている」

　小緋の肩が細かく震え始めた。

「……そんな……わたしは……」

「犯人は、あなたではない。だが、あなたは鍵を握っている」

　小緋の瞳が揺れた。そして、震える唇から、ぽつりと言葉がこぼれる。

「……翠髪の……女官……」

「翠髪？」

　わたしは記憶を辿った。翠髪といえば、あの夜の中庭で、ちらりと見かけた者がいた。目立つはずの色なのに、やけに誰も気づかない。まるで、その色自体が“擬態”していたかのように。

「翠髪の女官など、王宮にはいないはずです」と、誰かがつぶやいた。

「いえ」と、春壬が眉をひそめて言った。「“いなくなった女官”が一人います。三年前、火災の混乱で行方不明になったとされていた女官――妙瑠（たえる）。確か、薬学に長けていたと聞く」

　まさか。火災の夜の混乱に紛れて消えた女官が、いまだ宮廷に紛れ込んでいた？　

　――そして、今も「薬」を使って宮廷を操ろうとしている？

　視線が交錯する。

　火傷は、黙して語らぬ証言者だった。

　この痕が語るのは、意図せぬ加害者の罪、そして見えざる“真犯人”の存在。

　水平思考とは、常識を疑うこと――「薬湯が人を癒す」という前提が、既に逆転していた。

「火傷を追えば、毒を知る」

　わたしは静かに呟いた。

　幕は、ようやく上がったのだ。この宮廷の、本当の闇がどこにあるのか――。