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第13話：死者の宴と、生き残る者

　診療院の裏庭には、昨夜から焚かれ続けた薬草の匂いがまだ残っていた。残雪の中、煙は地を這うようにして立ち昇り、春の足音を拒むように冷たく湿っている。

　ユウは、朝から一人で調剤室にこもっていた。並ぶ薬瓶の数は少ない。だが、今日必要なのは、薬ではなかった。

「──これが、死者の口に含まれていたものです」

　机の上に置かれた、小さな白い花。雪見草の乾いた花弁だった。

「死因は毒……ですが、やはりこれは“意図的なもの”と見てよいのでしょうか？」

　顔を曇らせたのは衛兵隊長のハルドだ。診療院があるこの村では珍しい客人であり、昨晩の宴席にいた一人でもある。

　事は深刻だった。

　昨晩、隣村からの商人が、村人との交易のために訪れた宴の最中、突然倒れ、喉を押さえて絶命した。その喉元には、泡立つ唾液とともに、薬臭のする液体が残されていた。

　ユウは昨夜すぐに駆けつけ、現場に残った杯や食器を検分した。客人たちが口にした料理や飲み物は、村人たちと同じものだった。だが──死んだのはただ一人。

「この雪見草は、自然界にはまず存在しません。……少なくとも、野生のものは極めて稀です。これは……乾燥加工されたもの。しかも──保存の手が加えられている」

　ハルドの目が鋭くなる。

「つまり、それを持っていたのは……」

「誰かの“意図”が、そこにあるということです」

　ユウは立ち上がる。戸棚から小さな箱を取り出し、花の標本をいくつか並べて見せた。

「雪見草の毒は、致死量がとても曖昧です。体質や健康状態によって作用が異なるからです。……つまり、予測しにくい。だが昨晩、死んだ男には持病があった」

「心臓病、か……？」

「ええ。わずかに心拍が不整でした。宴の最中に、ふと見たんです。彼の指先が震えていて、盃を持つ手もぎこちなかった。だから気になって……薬草の煙でごまかされたが、あの杯には、何か混入されていた」

　ハルドは眉をひそめる。

「だが、それをやったのが誰かは……」

「実は、一つだけおかしな点があるんです」

　ユウは言う。

「死んだ男の席の隣にいた村の娘──セリア。彼女は、宴の途中で盃を交換している」

「……？」

「こぼしたから、と笑っていた。でも、それは演技でした」

　ユウは、昨晩の宴席の配置図を取り出す。そこに、小さな赤い印がつけられていた。

「元々、毒はセリアの杯に入っていた可能性があります」

　ハルドの顔色が変わった。

「つまり──その男は、毒入りの盃を代わって“受け取った”？」

「ええ。彼はセリアに気がある様子でしたから、軽く代わってやったんでしょう。でもそれは──」

「……誤算、だった」

　ハルドは頭を抱えた。

「毒殺の標的は、セリア？」

「はい。そして、その毒を用意できる人物は限られています」

　ユウは一歩踏み出した。

「雪見草を加工し保存するには、乾燥技術と薬剤知識が要ります。──この村で、それを持つ人物は一人だけです」

　そう言って、ユウは扉を開けた。

　そこには、村の年寄り薬師、ヨムが立っていた。

「まさか、私が？　それは飛躍だ、リン先生……」

　老人の声は震えていたが、瞳の奥には、微かな諦念のようなものがあった。

　ユウは静かに言った。

「十三年前、村で雪見草中毒の事件がありました。……犯人は見つからなかったが、その知識を持っていたのは、あなたしかいなかった。そしてそのとき、死んだのは──セリアの父です」

　室内の空気が凍りついた。

「今になって同じ毒が使われた。……復讐でしょうか？　あるいは、口封じですか？」

　ヨムは黙っていた。

　やがて、彼はふっと笑った。

「……私は、罪を重ねた。だが、彼女を殺すつもりはなかった。いや、きっと、そう信じたかっただけかもしれん」

　ハルドが近づき、静かに手錠をかける。

　ユウは目を伏せ、机の上に置かれた白い花をそっと包んだ。

　それは、罪を纏い、命を奪った花。だが、その毒を知る者だけが、命を守れる。

　それが、医を生業とする者の宿命であった。