メロンジュースのきみとレモネードの彼

第二章：再会は七夕の夜に

法事の間中、私の頭の中は蓮くんのことでいっぱいだった。

それは、喜びと後悔がないまぜになった、複雑な感情の渦だった。

あの無邪気で泣き虫だった幼馴染が、冷徹なほどに手の届かない天才画家、月城蓮だなんて。

しかし、彼は、私のことを覚えていてくれた。

その確信が、胸の奥で小さく、しかし確かな高鳴りを灯した。

法事が終わると、私は嵐のように慌ただしく着替え、七夕まつりへ向かう準備を始めた。

窓の外には、七夕飾りで華やいだ街並みが広がり、その賑わいとは裏腹に、私の心は落ち着かなかった。

母に蓮くんのトークショーの開始時刻を尋ねると、「夜七時くらいからみたいよ」という返事。

七時。

なぜ、こんなにも心がざわめくのだろう？

会って、何を話す？

言葉を探す間にも、時間は砂のように指の間をすり抜け、あっという間に過ぎ去っていった。

七夕まつりの熱気に包まれた町のメイン広場に到着すると、既にステージ前は熱狂的な群衆で埋め尽くされていた。

最前列には、目を輝かせた女子たちが、さながら偶像を崇めるようにひしめき合っている。

ああ、イケメン天才画家のファンがいても当然だ。

蓮くんは、もう手の届かない、遠い星になってしまったのだと、胸の奥がチクリと痛んだ。

それは、かつての喪失感にも似た、言いようのない苦しみだった。

ステージ裏に視線をやると、スタッフたちが蜂の巣をつついたように慌ただしく動き回り、何らかのトラブルが起こっているようだった。

予備校の夏期講習で蓮くんと親しげに話していたあの先輩女性、水上怜も、焦燥した面持ちでスタッフに混じっている。

やがて、スピーカーから、ざわめきを切り裂くようにアナウンスが響き渡る。

「トークショーの開始時間ですが、もう少しお待ちください」

私は、何事かと密かに、しかし吸い寄せられるようにステージ裏へと近づいた。

すると、水上怜先輩の焦った声が、喧騒を切り裂くように、はっきりと私の耳に届く。

「蓮が、どこかに行っちゃって……。開始時間になっても来ないの！」

その言葉が、私の心臓を鷲掴みにした。

蓮くんが、いない？

なぜ、この土壇場で姿を消したのか。

予備校で彼が見つめていた、あのどこか寂しげな翡翠の瞳が脳裏をよぎる。

彼は、一体どこへ──。

私は無我夢中で広場を飛び出し、思い当たる限りの場所を探し始めた。

賑やかな祭り会場の喧騒を背に、人通りの少ない裏道を急ぐ。

昔、蓮くんと遊んだ川べり。

二人だけで築き上げた秘密基地のある神社裏の森……。

どこにも彼の姿は見当たらない。

まるで、彼は最初からこの世に存在しない幻だったかのように。

焦燥感が、私の胸を焦がす。

そして、最後に辿り着いたのは、幼い頃に通っていた絵画教室の裏手に広がる、あの竹藪だった。

夏の夕暮れの残光は完全に消え、深い闇が竹藪を包み込む。

ひんやりとした空気が肌を撫で、風が吹くたび、笹の葉がざわめき、まるで何かを語りかけているかのようだった。

そこは、過去と現在が交錯する、境界線……。

その時、私の頭の中で、突然の雷鳴が轟いたかのように、あの日、あの光景が鮮明に蘇った。

あれは、まだ私たちが六歳だった、七夕の夜。

この竹藪で、蓮くんと私が短冊を書いていた。

川には蛍が幻想的に舞い、空には満天の星と、白い帯のように輝く天の川が広がっていた。

私は、あの日の空気、蓮くんの無邪気な笑顔、そして交わした言葉の全てを鮮明に思い出した。

それは、私の中に深く眠っていた、忘れ去られた宝物だった。

「ねえ、詩織、なんて書いたんだ？」

蓮くんの声が、まるで今、耳元で、風のように囁く。

「ひみつー！ でもね、私、『フルーツぽんちっちになりたい』って書いたんだよ！」

幼い私が、未来への夢を語るように得意げに話す。

「詩織、本当に『フルーツぽんちっち』好きだよな！ じゃあ、ぼくは、『ビターメロンになりたい』って書いてやるよ！」

無邪気に笑う私に、蓮くんは少し得意げに短冊を見せた。

英会話教室で習いたてだった英語を、自信満々に披露する彼に、私は首を傾げた。

「ビターメロンって何？ おいしいの？」

蓮くんは「んー、よくわかんないけど、なんかカッコイイだろ！」と胸を張っていた。

子供だった私たちは、それがフルーツではなく、ゴーヤという野菜（しかも苦い！）だとは、その時は知る由もなかった。

純粋だった、あの頃の私たち。

あの七夕の夜から、私たちは毎年、願い事を書いた短冊を笹に結びつけていた。

あの時の蓮くんの言葉が、今思えば、どこか彼自身の宿命を示しているかのようにも思えて、私の心に深く残っている。

　◇　　◇　　◇

日も完全に暮れ、あの幼い日のように川には蛍が幻想的に舞い、夜空には白い帯のような天の川が広がっていた。

竹藪の奥、闇の中に、私は、間違いなく蓮くんらしき人影を見つける。

彼の輪郭が、月明かりの中にぼんやりと浮かび上がる。

その背中が、もしかしたら、泣いているのかもと思った。

「蓮くん？」

思わず、声がかすれた。

それは、祈りにも似た問いかけだった。

すると、闇の中から、確かな声が、風に乗って返ってくる。

「詩織？」

その声に、私の心臓は大きく跳ねた。

予備校での再会時と同じ、あの低く、そして少しだけ懐かしさを覚える声。

彼はやっぱり、私を覚えていてくれたんだ！

一瞬、彼の悲しげな背中が、私の声に少しだけ強張ったように見えた。

顔は闇に隠されてはいたが、肩が細かく震え、その静かな佇まいから、張り詰めた孤独がひしひしと伝わってきた。

私は思わず、彼に駆け寄ろうと一歩踏み出した。

その時だった。

背後から、水上怜先輩とスタッフたちの、土を蹴る慌ただしい足音が迫る。

「蓮！ 蓮、蓮がいるわ！」

水上先輩の声が竹藪に響き渡り、スタッフたちが一斉に蓮くんの元へと殺到する。

あっという間に、彼らは蓮くんを連れて行ってしまった。

捕らえられた幻のように。

去り際、蓮くんは確かに私を見た。

あの鮮やかな翡翠色の瞳は、ひどく悲しげに揺れているように見えた。

何かを語りかけるように私を見つめ返したが、何も言葉を発することなく、人波の中へと消えていった。

その蓮くんの背中を追う水上先輩と、私の視線が交錯する。

彼女の瞳は、一瞬、驚きと、そして何かわからない冷たさを宿していた。

残されたのは、笹の葉のざわめきと、蛍の儚い光だけだった。

私の手は、行き場のない熱を帯びていた。

結局、七夕まつりのトークショーは、月城蓮の体調不良という名目で中止になった。

広場に響く落胆の声が、私の耳には遠く、別世界の音のように聞こえる。

あの竹藪での再会は、幻だったのだろうか。

蓮くんは、何も告げずに去ってしまった。

その背中を見送りながら、私の胸には言いようのない焦燥感と、深淵のような寂寥感が募った。

どうにかして蓮くんと連絡を取りたい。そう画策するも、その方法は見つからない。

イベントスタッフや周囲の人々に尋ねても、ただの熱心なファンとしてしか認識されないようで、誰も取り次いでくれなかった。

美大の友人たちにそれとなく情報を尋ねたり、東都芸大の事務室に電話をかけたりもしたが、彼が海外で活動しているという事実ばかりが耳に入る。

彼の詳細な連絡先や、活動状況を知ることは叶わなかった。

手の届かない存在。

その現実に打ちのめされながらも、私の中に灯った微かな希望の炎は、決して消えることはなかった。

それは、私の心を燃やし続ける、唯一の光だった。