洛陽の決戦、運命の歯車
漆黒の闇の中、松明が壁に映る影が蠢く。慕容輔臣は羊皮紙の束を捲り、指で地図上の潼関を撫でた。北魏分裂から四年、この部屋が東西二大勢力の命運を握る情報中枢だった。
（炭筆で潼関西側の峠道に印を付ける）
「宇文泰は沙苑の恥を晴らさんと焦っている...竇泰の剛勇を利用するつもりか」
彼の脳裏で戦略が展開される。西魏の斥候が三日前に峠道の松林を偵察した情報。于謹配下の工兵が搬入した偽装用の軍旗の数。それらが示す結論は一つだ。
密書を書く手が止まった。硯の墨が血のように黒い。
「高歓殿、この謀が成功すれば西魏の牙を折れます。しかし竇泰将軍の命が危うい」
蝋で封じた筒を侍従に渡す時、彼の指が微かに震えた。この判断で何千もの命が消えるのだ。
烈風が軍旗を鞭打つ。竇泰が関門を睨みながら咆哮した。
「三日も攻めあぐねるとは！ 于謹め、臆したか！」
「大都督！ 西軍が陣払いを始めました！」
見張りの声に将士が騒然とする。確かに関門楼上で兵士たちが行李をまとめている。
「好機ぞ！ 直ちに追撃を！」
竇泰が甲冑の胸板を叩く。その時、馬を倒す勢いで密使が到着した。割られた封筒から落ちた銀の麒麟紋──慕容輔臣の極秘印だ。
《峠道三叉路の松林に伏兵三千。左丘に弓弩五百。退路遮断の企図》
副将侯景が顔を歪めた。
「慕容輔臣が宮中から...？ 信用できませぬ」
竇泰は羊皮紙を握りしめ、遠く洛陽を望んだ。
「あの男は十年、一度も誤った情報を送らぬ」
松林に潜む鳥群の不自然な飛び立ち。地面の轍の深さ。決断が下された。
「全軍、追撃の体で峠道へ！ しかし三叉路手前で陣形を逆雁行に転換せよ！」
于謹軍が偽装撤退を始めた瞬間、東魏軍は見事な旋回動作で陣形を変化させた。まさに松林から西魏伏兵が躍り出ようとした時
「今だ！」
竇泰の号令と共に、慕容輔臣が送り込んだ洛陽禁軍精鋭が尾根から現れた。彼らは特殊な三連弩を構えている。
「何という...！」
于謹が絶叫する間もなく、三連弩の雨が伏兵を貫いた。特殊な鏃は鎖帷子をも穿孔する。西魏兵の悲鳴が谷を埋める。
「慕容将軍に感謝せよ！」
竇泰の馬蹄が敗走兵を蹴散らす。彼の脳裏には、かつて慕容が鄴城の戦いで見せた「逆埋伏」戦術が甦っていた。
宇文泰が地図を引き裂く音が天幕に響いた。
「またしても慕容輔臣！ あの男は地中の蛇か！」
「潼関の損害、精鋭三千七百。将校二十八名...」
賀抜岳の報告が拳で遮られた。韋孝寛が冷静に進言する。
「丞相、慕容輔臣の情報網は宮中に深く根を張っております。孝静帝の側近・鄭訳が協力者の可能性が」
「手段は問わぬ！」
宇文泰が砂盤上の洛陽模型を拳で砕いた。
「高歓を討てば蛇の頭は潰れる。五十万の大軍で押し潰せ！」
宇文泰の目に慕容への執念が燃えていた。三年前、洛陽脱出劇で初めて遭遇したあの男は、わずか三百の兵で五千の追撃部隊を翻弄した。その時、月光に浮かんだ白銀の槍が今も脳裏を離れない。
「慕容輔臣...お前の正体が北燕の亡霊だとしても、この宇文泰が現世から葬ってみせる」
翌日未明、西魏軍は葦原に潜んだ。宇文泰が陣頭で采配を振るう。
「全軍、魚麗の陣で突撃せよ！」
しかし東魏軍は鉄壁の車陣を組んでいた。盾の隙間から覗く連弩の寒光、まさに慕容が設計した「千歯車陣」だ。
高歓が黄金の兜を掲げて笑う。
「宇文泰よ、貴様の呼吸など！」
馬上から取り出したのは慕容の密書だった。
《西魏軍 卯刻に東南風を利用した火矢作戦を計画 防火泥を事前塗布せよ》
「くっ...！」
宇文泰が歯軋りする。風向きまで読まれていたのか。既に兵士たちが防火泥を盾に塗っている。
八時間の激闘で沙苑は血の沼と化した。西魏軍の死者一万二千、東魏も八千を失う。撤退する宇文泰の背後で、夕陽が無数の槍を血染めに染めた。
高昂が汚水に膝まで浸かりながら罵った。
「この鼠小僧！ いつ西賊が這い出してくるか！」
「将軍！ 西門から烽火！」
兵士の叫びに彼は地上へ駆け上がった。眼前には独孤信率いる五万の大軍が城壁を埋め尽くしている。
その時、一本の矢が彼の脇差しに当たった。巻かれた布には慕容の筆跡。
《石仏の台座下より水路侵入企図 第三水門の鉄柵を降ろせ》
「全員、水門へ！」
高昂の命令で兵士が滑車を回す。ギシギシと鉄柵が降り始めた瞬間、水中から人影が躍り出た！
「遅かったか！？」西魏の奇兵隊長が笑う。しかしその時
「甘いぞ！」
高昂自らが梁から飛び降り、大斧を振るう。水しぶきと共に敵将の首が舞った。鉄柵が水中の奇兵三百を閉じ込める。
「慕容将軍に感謝しろ！」
高昂の笑い声が水門に響いた。
「これが梁の暗殺者が入手した文書だ」
韋孝寛が絹布を広げた。「
慕容輔臣の正体は...」
宇文泰の目が剥裂する。
「なんと！ あの男がまさか！」
その夜、宮中で異例の大演説が行われた。宇文泰が玉座の階を下り、百官を睥睨する。
「諸君に告ぐ！ 慕容輔臣こそが北魏分裂の黒幕だ！ この禍根を断つべく、予みずから洛陽を討つ！」
于謹が進み出た。
「しかし五十万の大軍移動は──」
「兵糧は河東の豪族が提供する」
宇文泰の声が冷徹だった。
「黄河の氷解を利用し、船団で兵員を輸送せよ」
十日後、黄河では前代未聞の大輸送が行われていた。
船団が氷塊を避けつつ南下する中、宇文泰は船室で韋孝寛と謀った。
「...故に慕容麟は偽死を装い、高歓に匿われた。あの男が守るのは洛陽などではない。後燕皇帝の霊廟だ」
「見えますか？」
慕容輔臣が副将・董無録に指差した。
「西魏軍の先陣は重装騎兵五千。後方に攻城塔三十基」
函谷関の天然の要害、峡谷の幅は最も狭い地点で二十丈（約60m）。黄河が削った断崖がそそり立つ。
「高歓殿の援軍が着くまで五日」
慕容輔臣が城壁を叩く。
「この狭隘を利用せよ」
「全軍、迎撃用意！」
慕容輔臣の号令で、関上から油甕が投下される。しかし西魏兵は奇妙な行動に出た犠牲兵に油を浴びせ、逆に火の壁を作ったのだ！
「防火泥を塗られたか！？」
董無録が絶叫する。その刹那、地下から轟音が響いた。坑道爆破だ！西門の城壁が崩れ落ちる。
「我について来い！」
慕容が白銀の長槍「龍牙」を構える。三百の親衛隊が崩壊地点へ突進した。
慕容の槍が弧を描く。その軌跡は槍法にある「姜家槍法」の奥義だった。
血煙の中で十人の敵兵が倒れる。しかし西魏兵は容赦なく押し寄せた。
「丞相の命！ 慕容を生け捕りにせよ！」
関内の兵は二万に激減。董無録が片腕を矢で貫かれながら報告した。
「兵糧倉が炎上！ 飲料水もあと一日分...」
慕容が城壁の割れ目から外界を見る。西魏軍の補給線が延々と続いている。その時、董無録が跪いた。
「決死隊五百で補給路を断ちます」
「ならば私が…！」
「お止まりください！」
董無録の声が初めて鋭くなった。
「あなたが倒れれば東魏は潰れます。私は...ただの兵卒です」
慕容の目に映る董無録の記憶、洛陽の酒場で侠客に襲われていた所を助けたあの日。彼が差し出した剣に刻まれた「尽忠」の二字。
「...約束だ」
慕容が自らの佩刀を渡す。
「生きて戻れ」
「はい」
董無録が深々と頭を下げた。その背中に慕容は呟いた。
「...無録よ」
関門が開く。董無録隊は「火牛車」を先頭に突撃した。牛の角に付けた刃が敵兵を串刺しにする。
「東魏の将、董無録ここにあり！」
彼の隊は見事に補給部隊に突入した。しかし
「囲め！」
宇文泰自らが指揮する。重装騎兵が四方から迫る。董無録は七人の敵を斬り伏せたが、ついに愛馬を射抜かれる。
「これまでか...」
地面に倒れながら、彼は慕容から預かった刀を掲げた。
「将軍...乱世を...終わらせて...」
刀身が砕け散る。宇文泰の放った矢が彼の心臓を貫いた。
「『高』の旗だ！」
関上の兵士が絶叫した。金色の軍旗が丘を埋め尽くす。高歓自らが先頭に立っている。
「よくぞ耐えた！ 慕容輔臣よ！」
高歓の喊声が峡谷を震わせた。その声に応えるように、関内の残兵が最後の力を振り絞る。
宇文泰が悔しさに剣を捻じ曲げた。
「韋孝寛！ 撤退を！」
「慕容輔臣の首は──」
「もはや不要だ」
宇文泰が血走った目を上げた。
「あの男の正体はわかった。次は別の手で仕留める」
夕暮れの函谷関。高歓が血まみれの慕容を抱き起こす。
「生きていたか...」
その腕の中で、慕容は無言で董無録の刀の柄を差し出した。柄に刻まれた「尽忠」の文字が血で滲んでいた。
高歓が深くうなずき、自らの佩刀を外した。
「この刀で必ず乱世を終わらせる。約束する」
慕容輔臣が砕けた刀を墓標に立てていた。背後で高歓が帰陣の準備を進める。
「そちは洛陽に残れ」
高歓が近づく足音。
「宇文泰が再び来る時が決戦だ」
「永くお守りいたします」
慕容の返事に、高歓はため息を漏らした。
「...そちの真名を聞かせよ。慕容麟」
一瞬、空気が凍りつく。慕容がゆっくりと振り返った。
「既にお分かりで？」
「この高歓を誰だと思っている」
彼は城壁の外を見つめた。
「そちが先帝（慕容盛）の遺児だと知ってなお、予はそちを使った」
「次に会う時は敵か味方か...その時こそ真の決着をつけようぞ」
風が血の匂いを運び去った。慕容麟は遠去かる軍列を見送りながら、墓標に手をかけた。
「無録よ...お前が見た太平の世を必ず現す」
黄河の水音が夕闇に響く。その底流に、新たなる戦いの予感が渦巻いていた。
