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いつもと違う朝

　翌日。

　朝からとてもよく晴れていた。

「くぅ…いい天気」

　ベッドから起き上がって背伸びをすると、まどろんでいた視界がはっきりとする。

　時計を見ると、久しぶりの早起き。

　パジャマを素早く脱ぎ、制服に着替えた。

　そして、机の上に乗っかった鞄を背負い、私は部屋を出た。

　リビングに入ると、姉さんが大きな欠伸をしながら朝食の準備をしていた。

「おはよう、姉さん」

　私が元気良く挨拶をすると、姉さんは「おはよ」と短く返してくれた。

　いつもの場所に鞄を下ろすと、そそくさと身支度に取り掛かる。

　まずは、寝癖直し。

　今日はそれ程ではなかったけど、やはり寝癖はあった。

　それを直すために、結構苦労した。

　でも、何とか直せた時の達成感は少なかった。

　多分、「所詮、寝癖でしょ」という考えがあったからだと思う。

　次に、洗顔＆うがい。

　冷たい水が、眠気を吹き飛ばした。

　顔を上げると、パッチリと開いた二つの目があった。

　そして、水が頬を伝って顎に集まり、雫となって落ちていく。

　私はそれらを素早くタオルでふき取ると、マイコップでうがいを開始。

　概ね五回うがいをすると、口内がすっきりした。

　最後に、頭髪チェック。

　たまに髪の毛が一本だけ飛び出していたりするので、櫛を使って髪の毛を割いていく。

　私の髪の毛は、酷い寝癖を起こしたり、寝癖直しにかなり苦戦するものの、元々サラサラストレートヘアだったりする。

　そのためか、櫛で割くと、とても綺麗になりやすい。

　とってもありがたい。

　まだ私が男の子だった時、他のクラスの女の子が「青柳君の髪の毛って、綺麗だよね…」と悔しそうに言っていたのを思い出す。

　お…もとい。私は当時、そんな髪の毛を嫌っていたのだが、今は本当にこれでよかったと思える。

　と、そんな時。

「由紀、ご飯だよー！」

　姉さんの声が聞こえた。

「はぁーい！」

　私はそれに大きな声で答え、出ていたコップを洗い、所定の位置に戻した。

　そして、足早に洗面所を後にした。

　リビングに戻ると、隅っこでもそもそと比良が起きだすところだった。

「んむぅ……」

　ゆっくりと上体だけ起こし、眠たそうにしょぼつく目を擦っていた。

　頭には、物凄い寝癖。

　目頭には、目脂（めやに）が。

　到底このままでは学校に行けるはずも無く……

「比良、しっかりして。今日から学校行くんだから、さっさと準備してね？」

　姉さんがガツンと言った。

　それに「ふぁい…」と答えると、のっそりと立ち上がり、おぼつかない足取りで比良はリビングを出て行った。

「……」

　私はその様子を横目で見ていたが、朝食のいい匂いに気がつくと、急いで茶碗に真っ白に輝くご飯をよそり始めた。

　それを片手に味噌汁をもう片方に。

　自分の席に並べると、いかにも美味しそうなそれは、朝の空腹に飢えている私を誘惑し始めた。

　でも、お箸を持ってこなければ食べることが出来ない。

　仕方なく、少しの間それはお預けで。

　私は台所のシステムキッチンの奥にある戸棚に向かい、自分のお箸を取り出した。

　綺麗な空色のお箸は、見ているだけでうっとりとする。

　だが、こうしている間にも、私の胃袋は「食べ物を下さい…」と飢えている事だろう。

　そそくさと自分の席に戻ると、早速私は朝食を食べ始めた。

　朝食を食べ終えて食器類を流し台に置いた時、身支度を終えた比良がリビングに戻ってきた。

　髪の毛を後ろで一つに束ね、前髪は薔薇のように赤い髪留めで止めてある。

　そして、服装は、今日から通う潮凪中の真新しい制服を着ていた。

　比良はスカートの裾を両手で押さえて見せると、恥ずかしそうにポツリと呟いた。

「似合います……？」

　徐々に声のボリュームを下げていったので、最後のほうは聞き取ることができなかったが、あらかた言いたいことは分かった。

　私と姉さんは互いに顔を見合わせ、頷いた。

　そして、ほとんど同時に口を開いた。

「うん、とっても似合ってるよ」

　それを聞いた比良は、とても喜んでいた。

「ありがとうございます」

　彼女の表情は、今日の天気のように晴れ晴れとしていた。

　あの後、私は一足先に家を出た。

　どうやら、比良は後からやってくるらしい。

　転校生って、大体そんなものだろう。

　私自身、転校生として登校した時は特別扱いだったから。

　……というわけで、私は今、冬奈と保坂さんと共に学校に向かっている。

　道端には、日向ぼっこをしている野良猫が、天におなかを向けていた。

　その猫を見て、保坂さんが突然立ち止まった。

　私と冬奈もそれに気付き、立ち止まる。

　保坂さんはその猫に近づいてしゃがみ込むと、口を開けて欠伸した猫を見て言った。

「あの猫、とても可愛いですね……」

　私と冬奈も近づいてきて、それを見た。

「うん、可愛いね」

「そうだねぇ」

　そうして三人で見ていると、猫はその体勢のまま、心地よさそうに眠ってしまった。

「……かぁ」

　再び大きく口を開けて欠伸をする猫。

「本当に可愛いですね」

　保坂さんが言った。

　すると、冬奈が思い出したように言った。

「そうだ！　由紀もこの前の尻尾と猫耳を着ければいいじゃん！」

「はぁ！？」

　とんでもないことを言ってくれたね。

「着けるはずないでしょ！？」

　私が怒鳴ると、冬奈がしれっと言った。

「でも、この前着けてたじゃん。しっかりと」

「うっ……」

　思わず、呻いてしまう。

　そんな私を面白そうに冬奈は眺めていた。

「あれは…仕方なかったんだからね！　別に好きで着けた訳じゃないんだから……」

　必死の言い逃れも、負け犬の遠吠えのように聞こえてしまうこの悲しさ。

　敗北というものはこういうことだと、改めて実感した。

　ガックリと項垂れると、冬奈は「少しからかいすぎたかなぁ…」と、罰が悪そうに呟いた。

　その間にも、猫は一度欠伸をした。

　それからまもなく、私たち三人は学校に到着した。

　一人、私だけが浮かない表情のまま、下足を脱ぐ。

「本当にごめんね」

　冬奈がそんな私に言う。

「別に謝らなくてもいいよ。そんなに気にしてないから……」

　私はそう言って冬奈の気を楽にさせようとする。でも、気にしていないといっても、やはりあれは気を逸らすことは出来なかった。

　なんせ、猫耳と尻尾を着けたことは成り行きで仕方がなかったとしても、思い出すだけで顔が赤くなるほど恥ずかしいものだった。

　かといって、忘れることも出来ない。

　結構デリケートな問題になってきている。

　それを言われたのだから、結構応えてしまうのだ。

「やせ我慢は身体に毒ですよ？」

　隣で、保坂さんが心配そうに言った。

「うん、そうだね……」

　作り笑いを浮かべ、私はそれに答える。

　と、

　“キーン…コーン……”

「やばっ」

　チャイムが鳴ってしまった。

「急がないと、起こられちゃう」

「じゃあ、走りますか」

　先生よりも先に教室に入るべく、私たち三人は廊下をめいいっぱい走り始めた。

「はぁ…はぁ……」

　息も絶え絶えになりながら、教室のドアを開ける。

　幸い、先生はまだ来ていないようで、教室内はざわざわと賑わっていた。

　素早く自分の席に座ると、鞄の中から教科書の類を取り出して机の中にしまった。

　そして、空になった鞄を机の横に掛けた時、ちょうど先生が教室内に入ってきた。

　なんとも、絶妙なタイミング。

　先生が入ってきた途端に静まる教室。

　立ち話をしていた人たちは、すぐさま自分の席に向かって行動を開始していた。

　あらかた席に着き終わると、先生が口を開いた。

「今日、転校生が一つ上の学年にやってきました」

　それに、クラス内がざわつく。

「お知らせはこれだけです。さあ、朝の学活を始めましょう」

　ざわつく教室を無視し、先生はそういった。

　日直が教卓に登り、短学活が始まった。

　短学活が終わると、私は一時間目の授業である数学の準備をしていた。

　すると、教室の前のドアが慌しくなっているのに気がつく。

「何だろうね？」

　突然隣で声が聞こえた。

　ふとそちらを見てみると、いつの間にか冬奈が私の隣にやってきていた。

　私はびっくりしたものの、すぐに「さぁ。分からない」と呟く。

「何か人が困った表情でこちらを見ているのですが……」

　今度は反対側から声が聞こえた。

　顔をそちらに向けると、そこに立っていたのは保坂さんだった。

　授業用だろうか、モダンな眼鏡を掛けている。

「困った表情を浮かべた人……？」

　保坂さんの言ったことに反応しながらも、もう一度人だかりのほうに視線を移すと、確かに、人だかりの中に一人、違う雰囲気を持った女性がいた。

　自分の周りに集まっている人たちを困った表情で見回し、そしてこちらを見ていた。

「……ん？」

　私は、その女性を見て何かに気付いた。

　席を立つ。そしてその女性の元へ。

　近づいていくごとに、それは確信へと変わる。

　人だかりの中で困っていた表情を浮かべていたのは、比良だった。

「比良……どうしたの？」

　私が声を掛けると、彼女は「ちょっと来て欲しいのですが…」と言って私を教室の外に連れ出した。

　比良が私を連れてきたのは、教室からさほど離れていない階段下のスペース。

「比良、どうしたの？」

　私は再び彼女に問いかける。

　すると、比良は辺りを見回し、誰もいないことを確認して言った。

「トイレって、何処にあるんですかね？」

「……はい？」

　思わず聞き返してしまった。

　比良は少し困った表情を深め、もう一度言った。

「だから、トイレの場所ですよ」

　もじもじしながら言う彼女はきっと、限界が近いのだろう。

　時間はあと少ししかないけど、多分間に合うはず。

「ちょっとついて来て」

　私は比良をトイレまで案内することにした。

　道中、比良は「迷惑かけます…」と悪そうに言った。

　トイレに到着すると、比良は個室に飛び込んだ。

　私は扉越しに「教室に戻るからね」と言うと、「了解しました」という声が聞こえてきたので、私は教室に走ってもどった。

　教室に入り、席に座る。その瞬間、大槻先生が教室に入ってきた。

　私はギリギリのところで間に合ったのだった。

　ちなみに、比良は授業に遅れたそうな……。

四十四話目です。

※２０１１年１０月１日…文章表記を改めました。

※２０１１年１０月１７日…表記を変えました。