まさゆめ。

後日談

　あれから一夜が明けた。

「ふぁあ……」

　のそっとベッドから起き上がる。

　室内には朝独特の雀の声が響き渡り、日の光が差し込んできている。

　いわずと知れた、快晴。

「ねむ……」

　そんな心地よい朝に訪れる睡魔に負け、私は再びベッドに倒れ伏す。

　時刻は午前六時半。

　この時間帯に『二度寝』をするということはどういうことなのか、私はまったく理解していなかった。

　そんなこんなで一時間後。

「きゃあぁあー！！」

　朝の住宅街に私の甲高い悲鳴が響いた。

「ど、どうしたんですか！？」

　一階から比良の声が聞こえた。でも、返事をしている暇はほとんど無い。

　ある程度支度を整えて、扉を開いた。

　階段を下りようとすると、丁度一階と二階の中間辺りに、心配そうな表情を浮かべた比良がいた。

「ゆ、由紀さん。先ほどの悲鳴は一体……？」

　表情そのままの言葉を紡いだ比良だけど、残念ながら、私には彼女を相手している時間はほとんどない。

「ちょっといろいろあって……。比良、ごめん！」

　私は侘びを入れ、彼女から道を譲り受け、半ば落ちるような感じで階段を下りていった。

「急がないと、急がないと……」

　いつも以上のペースで支度を完了させると、私は家を飛び出した。

「はぁ、はぁ……なんとか、間に合った……」

　間一髪で遅刻をせずに済んだ。

　校門を少し過ぎた辺りでふと後ろを向くと、紙一重で遅刻してしまった男子生徒数名が、潮凪中“規律の鬼”と称される本堂教諭にみっちりと絞られようとしていた。

「危なかった」

　本堂教諭に説教を食らっている男子生徒を見て、ポツリと呟く。

　すると突然、本堂教諭が私に視線を移し、ニヤリと口元を歪ませて言った。

「どうした？　お前も説教を受けたいのか？」

「……いえ、結構です」

「そうか。それなら早く行け」

　本堂教諭は吐き捨てるように言うと、男子生徒のためにありがたい説教を再開させる。

　私はその場から逃げるようにして、昇降口へ向かって走った。

　教室の扉を開けると、それまでの喧騒が嘘のように静かになる。

　無理もないかな。先生が来るかもしれない時間に、いきなり扉が開くんだから。

　入ってきたのが先生ではなく私であると知ると、また元通り。

　私は大急ぎで自分の席に着くと、鞄を机の横に引っ掛けて、そのまま机に突っ伏した。

「おはよう、由紀」

「おはようございます、青柳さん」

　突っ伏してまもなく、いつもの二人が声を掛けてきた。

「お、おはよう……」

　もう疲れてしまって、私の口から出た挨拶は朝にふさわしくないほど沈んでいたため、冬奈が声を掛けてくる。

「どうしたの？　今日は一段と元気ないけど」

　少し顔を上げると、冬奈はしゃがみ込んでいて、視線が同じ高さにあった。

「そうですよ。青柳さん今日は少し来るの遅かったですし……」

　冬奈の言葉に続いて、保坂さんは腕組をして思案顔。

　そんな二人を安心させるため、再び突っ伏した私はそのままの状態で口を開く。

「気にしないで。ただ単に寝坊しちゃっただけだから」

　その後、「少しこのままにさせて」と呟いて、瞳を閉じた。

　二人が歩み去って行く音を聞き、少し申し訳ないことをしたなと後悔した。

　あとで謝らなくては。

　すると、教室の扉が音を立てて開く。

　顔を再び上げると、少しやつれた表情の宮野先生が入ってきたところだった。しかも、無駄に大量のプリントと一緒に。

「起立！　礼。…着席」

　日直の一声で始まった朝の短学活。

　何とか復活したものの、自分でも凄い顔をしているのだということが分かる。

「皆さん、おはようございます」

　宮野先生の話が始まった。

「今朝のニュースで見たという人が多いと思いますが、傷害事件の犯人が無事、逮捕されました」

　先生の発言で一気に教室内がざわつき始める。

　“ああ、あの事件か……”

　“捕まったってよ、犯人。よかったよ”

　“なんでも、漫画みたいな結末だったらしいぜ”

「はいはい、みんな静かに！」

　先生がそれを沈め、再び話し始めた。

「皆さんもよく知っていると思いますが、犯人は昨夜無事逮捕されました。これから年末まで、不審者や犯罪者が増えてくるかもしれません。皆さん、十分注意してくださいね。……あと、この会が終わったら青柳さん、保坂さん、綾瀬さんは校長室に来てください。以上です」

　再びざわつき始める教室内。

　“何？　あの三人組何かしたの？”

　“悪いことでもしたのかな？”

　“いや、それはないでしょう”

　“それじゃあ、なんで呼ばれたんだろうね？”

「はいはい、静かに！　終わりますよ！」

「起立！　礼。…着席」

　こうして、多少ざわついたものの朝の短学活が終了。

　私たちは先生に言われた通り、校長室に向かう。その道中、何か怒られる事でもしただろうかと私は考え込み、同時に顔を真っ青にしていた。

　そうして到着した校長室は、やはり、ただならぬ雰囲気に包まれていた。

　私たちは中に通され、赤くていかにも高級といったソファに座らされた。

　〝何が始まるのだろう……〟

　私はずっと、そのことで頭が一杯になっていたが、しばらくの後に入ってきた人物を見て、はっとした。

「あ、あなたたちは……」

　思わず呟いていた。それに反応するように、相手はこちらへにこやかな笑顔を振りまく。

「よう。久しぶりやな、嬢ちゃん」

「昨日以来ですね……」

　入ってきたのは、強面刑事の近藤、童顔刑事の浦部の二人。

「一体どうしたんですか刑事さん？」

「ハハハ。そんな怖い顔しちゃいかんよ。せっかくの別嬪顔が台無しやで」

　近藤刑事の一言に、強張らせた顔を伏せた冬奈。咳き込んでいる。私には彼女が照れ隠しをしているのだと推測した。

「今日ここに来たのには意味があるんですよ」

　童顔の浦部刑事が言った。その隣で近藤刑事が慌てたように彼に怒鳴る。

「こら、浦部！　何勝手なことしとるんや！」

　そう言うと、近藤刑事は浦部刑事の脇腹を度突いた。

「だ、だって先輩……」

　浦部刑事は少し涙目になりながら呟く。

「これから俺が言おうとしとるんや。浦部は黙っとき！」

　近藤警部はそう言って一呼吸。少しの間を空けて、口を開いた。

「実を言うと、嬢ちゃん達に〝ありがとう〟の気持ちを伝えたいんや。嬢ちゃん達がいたから解決したようなもんやからな」

　その言葉を聞いて、私たちは顔を見合わせる。

　保坂さんと冬奈は、『私達、何かしたっけ？』というような表情を浮かべている。それに対するように、私はきっとなんともいえない表情を作っているのだろうと思った。

「ささいな物やけど、受け取ってな？」

　そんな私達をよそに、感謝の品を私に手渡してくる近藤刑事。

「あ、ありがとうございます……」

　しどろもどろになりながら、浦部刑事からのお礼の品物も受け取った。

「ホンマにありがとうな」

　はにかみながら言う近藤刑事。その一言には、彼の紛れもない純粋な気持ちが籠もっていた。

「……怒られなくてよかったよね」

「うん、そうだね」

「本当にどきどきしましたぁ……」

　校長室を後にした私たちは、一階の中央廊下を教室に向かって歩いていた。

　あの後、記念として写真撮影が行われた。

　前列に私たち三人。後列には刑事さん。

　全員が笑顔を浮かべている、いかにも幸せそうな写真が完成した。

　その後、刑事さんたちは再びお礼を言うと、足早に帰っていった。

　もう少し話せたらよかったけど、刑事さんだから。

　私はその背中が扉の先へと消えるまで見つめていたのだった。

「ところで、中身は何だろうね？」

　貰った品物の中身が気になって仕方がないのか、冬奈は校長室を出てからずっとそわそわしている。私と保坂さんは当初、彼女をたしなめていたけど、次第に中身が気になってきていた。

「これって、開けてもいいのかな……？」

　私は手に提げている感謝の品を眺め、呟く。

「……ダメなんじゃないでしょうか？」

　保坂さんが釘をさす様に言うものの、無駄に視線が動く。

　しばらく教室へ向かって歩いていたものの、我慢の限界が訪れたらしい。

　私達は教室には戻らず、そのまま校舎一階のトイレに入った。そして、一番奥の個室に入り込むと、そこで例の品を開封することにした。

「は、早く開けようよ」

「青柳さん、早く開けてください」

　ものすごい剣幕の二人に気圧され、近藤刑事から頂いた袋に手を掛ける。

「ごくり……」

　見守る二人はつばを飲み込み、袋を開けていく私の小さな手を凝視している。

　全て袋を開けると、そこには三つの箱が入っていた。

　それぞれの箱に名前が書いてあり、各々自分の名前が書いてある箱を手に取った。

「なんだろう、これ？」

「開けていいのでしょうか？」

　私と保坂さんは少し躊躇して、それを眺めている。しかし、冬奈は勢いよろしく、早速箱を開けていた。

「……なに、これ？」

　彼女の箱に入っていたのは、著名な稲荷神社のお守り。

「お守り？　な、何で？」

　その中身を見た冬奈は、期待はずれとばかりにがっくりと項垂れた。

「それでは、次は私が……」

　そう言って、保坂さんが箱を開けた。

「こ、これは……」

　保坂さんの箱に入っていたのは、黄金色に輝く狸。

「見たところ、お守りみたいだね」

　私が呟くと、保坂さんは冬奈同様にショックを受けた様子。

「ちょっと、二人ともぉ……」

　そんな二人を何とかして立ち上がらせようと試みたけど、何の効果も発揮しないことを悟り、自然に立ち直るのを待つことにした。

　残ったのは、この手に持っている箱だけ。私はそれ程大きくも無い箱を凝視して、いろんなことを考え始めた。

　〝この中に入っているのはなんだろう？　二人と同じようなお守り？　それとも……〟

　しかし、結局考えるだけ無駄だと思った私は勢いよく開けた。

「！」

　途端、私は吃驚して、しばしの間ふたを片手に持ったままの状態でいた。その後、箱の中身をまじまじと見つめて、小声で「綺麗」と呟いた。

「何？　何が入っていたの？」

「どうしたのですか？」

　さっきまで落ち込んでいた二人が復活し、私の箱の中身を確認した。

　そして、中身を確認した二人は羨ましそうな視線を私へと送る。

　私の箱の中に入っていたのは、空色に透き通った石が中央にはめ込まれた、若草色の十字架（ロザリオ）だった。

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二十五話目です。

※２０１１年９月１１日…文章表記を改めました。

※２０１１年１０月１７日…表記を変えました。