まさゆめ。

席替え

　現在、私は保坂さんと一緒に世間話に花を咲かせていた。

　話すことは、最近見ているテレビとかそういう類のこと。

　周りのみんなも楽しそうにお喋りをしているから、教室内はとてもにぎやかだった。

　しかし、今は授業中。いくら学活であっても、先生の話を集中して聞かなければいけない。でも、先生は先程から一生懸命何かを作っているみたいで、注意する気配すら見せない。

　そのため、このような状態に至ってしまった。

「それで、昨日のテレビでね」

「その続きはどうなるんでしょうかね」

「う～ん……分からないけど、面白くなりそう」

「続きが楽しみですね」

　保坂さんと話をしていると、先生が立ち上がって背伸びをしたのが視界に入る。

　彼女に目配せをすると、分かったのか、ちらりと教卓のほうへと視線を移した。

「そろそろなにか始まるみたいですね」

　楽しそうに保坂さんは言った。

「うん。何が始まるんだろうね」

　私も彼女と同じく楽しくなってきたのが分かった。

「では、これから席替えをしたいと思います」

　わくわくしていると、先生がざわついた教室内に良く通る声で言った。

　ざわついていた教室内が、さらに膨れ上がったように思える。

「先生、それは本当ですか！？」

　私の近くで、一人の男子が興奮気味に言う。

「ええ。本当です」

　先生はそれに即答。室内の男子が声を揃えて喜んでいる。

　その様子を私と保坂さんはやや呆れて見ていた。

「どうして男子はこんなにも喜んでいるのでしょうね？」

「そ、そうだね……」

　元男子である私は、ちょっぴり居心地が悪かった。

「青柳さんは、どこの席がいいですか」

　突然、保坂さんが話を振る。

　もちろん、私は何の用意もしていなかったので、すぐは答えられないまま、沈黙が出来てしまう。

　それが彼女には、私の意識がどこか違うところに飛んでいるように思われたようで、「青柳さん？」と心配そうに言われてしまった。

　私は「大丈夫」と前置きをして、先程の答えを述べた。

「私、ここがいいな」

　すると保坂さんは、意外そうな表情を浮かべた後に、「そうですよね」と言って微笑む。

「私も今のこの席がいいです。青柳さんがいますから」

　彼女の言葉を違う意味で捉えてしまった私は、驚いて息が詰まりそうになった。頬が熱を帯び始めているのが分かる。

「ちょ…それってどういう……」

　私の反応を見てなのか、彼女は慌てて首を振る。

「ち、違いますよ！　そういう意味じゃなくて、なんと言えば……」

「……友達として？」

「そ、それです！　友達として、です」

　よかった。保坂さんがそっち系の人じゃなくて。

　私たちがそんな事をしている間も、席替えのボルテージは絶賛上昇中だった。

「席替え、席替え！」

　一部男子の大合唱が教室内に響いていた。

「うるさいなぁ」

　両手で耳を押さえ、私は頬を蛙のように膨らませてその様子を眺めている。

　こんなに暑いのに、あの元気は一体どこから湧き上がってくるのか不思議でならない。

　そんな教室内を一通り眺めていると、私の視線がある場所で止まった。

　視線の先にいるのは、女の子になって小さくなった身体をより小さくしている冬奈だ。

　冬奈、どうしたのかな。

　そんな事を思っていると、冬奈が突然振り返った。

　視線が交錯する。

　と、なんの前触れもなく冬奈が席から立ち上がり、すたすたと私の元へやってきた。

「どうしたの、突然」

「どうしたのじゃないよ。あの場所、結構つらいからね？」

「もしかして、逃げ出してきたの？」

「ち、違うから！　私はただ、由紀と話がしたいなぁって思っただけで……」

　あわてて否定しようとする冬奈だけど、その顔は朱を入れたかのように染め上がる。

　考えていることが顔にすぐ出てしまっていた。

「ふふっ。冬奈も素直になりなよ～」

「わ、私は素直だからな！？」

「いやいや、素直と呼べるにはまだ何かが足りませんよ？」

「いや、足りてるはずだから！」

「あ、あの……」

　冬奈をからかっていると、申し訳なさそうに保坂さんが声を絞り出した。途端、私と冬奈の視線が自然と彼女に集まる。

「なに、保坂さん」

　私が彼女に問いかけると、小さな声でぼそぼそっと呟くように言った。

「わ、私もご一緒してもいいでしょうか……」

　最初、私と冬奈は彼女が言っていることが分からずに、頭の上に疑問符を浮かべていた。だが、彼女が私に耳打ちで囁きかけてきたのを聞くと、彼女の真意をつかみとることが出来た。

「冬奈。保坂さん、冬奈と友達になりたいんだって」

　ようするに、こういうこと。

「あ、青柳さん！　言わないでくださいよ！」

　保坂さんが瞳を潤ませて私に襲い掛かる。

「保坂さん、や、やめてって」

「やめません！　私の羞恥心と比べたら、それほどでもないはずです！」

「十分痛いから！　ね？　やめようよ、ね？」

「うぅ……」

　ようやく静かになった彼女を宥めながら、私は冬奈に視線を移す。すると、彼女は私に気付き、私の隣で目尻を押さえている保坂さんを見て言った。

「別に、私でいいのなら大歓迎だよ」

　それが先程の答えであることを理解した保坂さんは、目尻に溜まったものを拭うと、先程とは正反対の表情を浮かべる。

「青柳さん、私、やりました！」

　拳を握り締めて満面の笑みの彼女は、本当に嬉しそうだ。

「よかったね、保坂さん」

「はい！」

　それから少しの間、私と冬奈、そして保坂さんの三人でくだらない世間話を繰り広げていた。

「まだくじを引いていない人はいる？」

　突如、先生が大きな声でクラス全員に問いかける。

「引きました」

「俺は引きました」

「わ、私も……」

　クラスの大部分がくじを引いているようだ。

「青柳さん、引いた？」

　すると、近くに座っていた男子が私に問いかけてきた。

　つかの間の沈黙。そして、思い出す。

「私、くじ引いてないや」

　ということで、私と冬奈、保坂さんは席を立った。

　教卓にやってくると、目の前に折りたたまれた紙切れが三つ、申し訳なさそうに乗っていた。

「中身を見ないように、好きな奴をひとつだけ取ってね」

　先生はそういうと、どうぞと取るように促す。

　私は一度、冬奈と保坂さんの二人にどれを取るか聞いてみることにした。

「冬奈、どれ取る？」

「んー。私は真ん中で」

　冬奈は真ん中か。

「保坂さんは？」

「えっ、私は……左で」

　保坂さんは左。すると、私は必然的に右となる。

「それじゃあ、引くよ？」

　目で合図を二人に送ると、一斉に自分が選んだ紙切れを取った。

「な、何でこうなるんだろう……」

「ま、まあ落ち着いて。くじなんて一時の“運”なんだから」

「そ、そうですよ。今日はたまたま“運”が無かっただけですよ」

「……」

　私は自分の席で机に突っ伏した。

　あの後、紙切れを広げてみると、私のには“１１”という数字が殴り書きで大きく書かれていた。

「何番だった？」

　先生が尋ねてきたので、私は素直に自分の持っている紙に書かれた数字を呟く。すると、私の新たな座席が示された。

　真ん中の列、教卓の目の前最前列。

　とんでもない貧乏くじだった。

　このほか、保坂さんは窓側。冬奈は元私がいた場所へと席が移動となり、現在に至る。

　この結果を男子は二つの反応で迎えていた。

「やったぁ！　あ、青柳さんの隣だぁ！」

「キタァァァァ！！」

　私に近い席を引いた男子は有頂天。でも、それ以外の男子の反応は冷め切っている。

「あいつら、叩きのめしてやる」

「おい、『火あぶりの刑』なんてどうだ？」

「いいな。それでいこうぜ」

　なんだか不穏な空気が漂っています。

　そんなこんなで、私はけっこう落ち込んでいた。

「うぅ……」

「元気だそうよ。次、体育だよ？」

　冬奈が私にそう言ってくる。

「私、体育やりたくない……」

　何で始業式の日から体育があるのかが分からない。私はわがままを通したかった。

　でも、冬奈と保坂さんがそれを許すはずもなく、仕方なしにジャージを取り出して着替え始めた。

　外では、太陽がいじわるをしている最中だった。

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十九話目です。

※２０１１年７月１０日…原文を元に書き直し、加筆しました。

※２０１１年１０月１７日…表記を変えました。