８話 死亡。
８話 死亡。
（ＧＡシステムからログアウトして……コアを一端ＯＦＦって……って、いや、違う、違う！ 俺はアホか！ 『一型』は、そもそも、リカバルがついてねぇだろ。先に『リカバル８・２７』をインストール……それで、えっと……えっと、えっと、えっとぉ！！）
ワタワタしながら、必死に高瀬の剣翼を直そうとするが、
「……なん、で……こんなところで……かは……ぁ……――」
高瀬はあっさりと絶命してしまった。
完全に死亡。
そうなれば、再生装置は意味を持たない。
――剣翼を使っても、死者蘇生だけは出来ない。
天童は、ドっと疲弊した顔で、
高瀬の死を確認すると、
（……詰ん……だ………………）
一瞬、目の前が暗くなって、クラっとした――が、
（ぃ、いや、違う！ ここから始まるんだ！！ 落ち着け。焦るな。むしろ、ここからが本番だ。切り替えろ）
ゆっくりと立ち上がり、
作楽の方に視線を向ける。
「久寿男……」
「実は、二分前から、お前たちのやりとりを見ていた。状況は理解している」
「どないしよ……あたし、人を殺して……」
「落ち着け。おまえに殺意がなかった事は理解している。これは、事故だ。高瀬は他者を挑発して、引き金をひかせ、さらに、自身の点検不備が原因で絶命に至った。こいつの責任だ。おまえに問題点はない」
「ないわけないやん！！」
「ない。そもそも、お前は、引き金をひいていない」
「……は？」
『何を言っているのか分らない』という顔をしている彼女の横をすり抜け、
さきほど、作楽が投げ捨てたグレネードランチャーを拾い、
「代わりに俺のショットガンを、お前に預けておく」
言いながら、自身の武器を作楽に手渡し、
「いいか、よく聞け。この演習の直前、俺とお前は、手持ちの武器を交換した。理由は、強襲の大天使二機同時相手の場合、グレランよりも散弾の方が戦いやすいだろうと俺が判断したから。そして、高瀬を誤って撃ってしまったのは、救援にきた俺だ。いいな」
「なにいうてんの……」
「お前は何も知らない。お前が目を離した一瞬の隙に、事は起きてしまった。だから、お前は何一つ、状況を解していない。誰かに何を聞かれても『知らない』とだけ答えろ。いいな」
「……アホちゃうん、自分。なんで、久寿男が、あたしの身代わりに――」
「お前は、人間嫌いを公言している。上から、人格に問題アリという評定も受けている。いうなれば、イエローカードだ。運よく『殺意皆無の単なる事故』として処理できたとしても、マイナス評価が一定に達したとみなされ粛清される」
だが、天童なら？
たぐい稀な才能を持ち、
歴代最高クラスの評価を受け、
主からも犬として可愛がられており、
現時点までにマイナス評定が一つもない天童なら、
「俺の立場があれば、この状況を『ちょっとした事故』程度で収めることも――いや、その程度じゃなく、キッチリとうまく運べば、『見逃してもいいミス』で片づけさせることだって不可能じゃない。幸い、今回は最も規模が大きい増強大隊戦だ。大規模な戦闘で、観察官の目が緩い分、隠蔽はたやすい。もちろん、始末書は書かされるだろうし、最悪、降格もありうるが、逆に言えば、その程度で済ませられる」
「絶対に嫌や。久寿男に押し付けるくらいやったら『軍規違反で主に殺された方』がマシや。あたし、あのクソガキにムカついたから撃ったんやもん。死なすつもりなかったけど、そんなん関係あらへん。キレて撃ったんは、事実やもん。自分の責任は自分でちゃんと取ったる」
まっとうな正論を語る作楽に、
天童は、
「頼む……」
作楽に、崩れるように、すがりつき、
「頼む……作楽。頼むから……困らせるな……お前にまで死なれたら……」
「……久寿男……」
「お前なら殺されるが、俺なら見逃してもらえる。それでいいじゃねぇか。頼む……」
