この世界の台地で

第五章 安寧ヲ乱ス者

XLVIII 血の海

「王様、居るのかな？」

「ヴァデム・エゼク・アルベージ現帝王、です。本日は居ると思われますわ」

「ふぅん、ありがとね」

　王座へと繋がる扉の前には、大勢の兵士が居る。駄目かも知れないが、人質の王女で道を空けてくれないだろうか。

「止まれ！魔人よ！これより先は通さんぞっ！」

　他の兵士よりも、立派な鎧を着けた女が前に歩み出てくる。銀色の鎧は光を反射しており、かなり眩しい。…というか、どこかで会ったな。この女。

「アドリアーナ王女、少し我慢して下さい。優秀な回復魔術師が控えておりますゆえ」

　もう人質作戦は効果が薄そうだ。だが、敵の兵力を削るのも目的の一つ。こんなに兵士が集まっているのは都合が良い。

　王女の首根っこから右手を引き、後ろを向かせる。

「ここまでご苦労様。そして最後に一つだけ、…この国と同じ過ちはするな。それだけだ」

「過ち…？」

「…出来るだけ早くここから離れなさい。ほら、行け」

　王女に一言言ったあと、背中を押した。後ろから着いてきた兵士の中から侍女が飛び出して来る。

「アドリアーナ様っ！お怪我は！？」

「平気ですわ」

「あの怪物はエリーナ殿が仕留めて下さいます。術師に傷を診て頂きましょう」

「……それは後でいいわ。それよりも、部屋で休みたいわね」

「分かりました！…あの部屋は破損してます。私の部屋で宜しいでしょうか？」

「…ええ。良いわ」

　王女と侍女が兵士の列の奥に消えていく。侍女との関係は崩壊して無いようだ。

　…さて、片付けをしなければ。

「ほう？アドリアーナ王女を解放したか。魔人にしては殊勝な心掛けであるな」

　銀鎧の女が鞘から長剣を抜き、距離を詰めて来る。どうにか周り兵士ごと一網打尽にしたいが、どうしようか。

「私の愛剣の錆にしてやりたい所だが、…幾つか聞き出したいことがある。抵抗せずに居てくれると嬉しいのだが？」

「ハッ、皆殺しですよ」

「…そうか。私が矢面に立つ！各人隙をみて攻撃！四肢は切り落としても構わんぞ！」

　鋭い剣線が、俺へと向けて降り下ろされた。

　──バコンッ

「何っ！？」

　ポーチから爆薬樽を取り出し、盾にする。銀鎧の女の長剣は樽を切り裂いたが、金具を二つ程破壊した後に止まった。樽は重力に引かれて床に落ち、液体を垂れ流している。

「樽…？どこから引っ張って来たんだ？」

「土人が理解出来るようなモノでは無いよ」

「…総員！奴の能力に注意せよ！何か仕掛けがあるはずだ！」

　──メキッ

「また樽か。…目的は何だ？」

「さあ？ご自身で考えては如何かな？」

　樽で女の攻撃を防ぐ。目的は液剤を撒いて、一気に起爆することだ。今はその為の下準備をしている。

「貰ったァッ！」

　──パキッ

　背後からも兵士が斬りかかってくる。樽を出した時は周りの兵士は警戒して引くが、少しずつ詰めてきている。

「結界魔法か？厄介だな…」

「糞ッ、惜しいな！」

「何を考えているか分からん！早めに無力化しろ！」

「…その結界、連続で使えないな？」

　おっと、結界のクールタイムがバレた。普通は分からないだろうが、洞察力が優れている人間なのだろう。もっとも、床に撒き散らされた液剤の正体は見抜けないようだが。

「さっき結界を使ったな！？まずは腕を切り落とす！」

　女が長剣を頭上に構えて、降り下ろした。それを防ぐ為に樽を取り出し、盾にする。が、あっさりと樽を切断した。俺に剣先が向かってくる。

「ははっ！何度ソレを見たと思っているんだ！既に対策済みだぞ！」

　何をしたか分からないが、身体強化魔術を使ったのだろうか。長剣の直撃は避けられないだろう。ならば──。

　──ガキッ

「なっ！」

　剣の先に掌を置き、剣身を掴んだ。まさか防がれるとは思っていなかったようで、女が硬直する。その隙に、剣身から手を離して腕鎧を掴み直す。そろそろ良いだろう。

「後ろが！がら空きだぜっ！」

　後ろから兵士が斬りかかってくる。結界は…まだ使用出来ない。仕様がないので、背中で受ける。

　──ガンッ

「何だとっ！？」

　女の前に樽を取り出し、片手を置く。

「その鎧固そうだからね。これで死ね」

「何を───」

　──ズッダアアアァァァンッッッ！

　青白い光が辺りを埋めつくし、身体が宙に浮く。爆音で音が聞こえなくなり、爆風に巻き込まれて上下の感覚が無くなる。暫くして視界が戻り、辺りを見渡した。

　血の海が広がり、鉄片が熱で半分融けている。さっきまで人間だった肉塊は、俺を中心にして転がっている。床に液剤を撒いて、上に吹き飛んだからだろうか。

　立ち上がり、肉と鉄を回収していく。かなりの量が集まるな。四肢が残っていない死体、仲間の剣が腹部に刺さっている死体、頭部だけ無くなっている死体。それと…鎧の女。胸当てが僅かに上下している。驚いた、まだ息があるようだ。

「凄い、まだ生きているのか。その鎧が頑丈なのかな？」

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」

「鎧が無事でも中身が駄目じゃないか。…すぐ楽にしてあげるよ」

　短剣を取り出し、荒い呼吸をしている喉に突き刺す。血が吹き出し、口内を血で埋めていく。このまま放置しておけば、当然呼吸など出来ずにそのまま溺死するだろう。

　肉塊と鉄片を全て回収し、王座への扉へと近付く。爆発でボロボロになっているが、扉の形は保っている。近くで爆破すれば崩壊しそうだ。大きな扉の前に樽を置き、再び魔力を流した。

　──ズッダァァンッ！

　崩壊し掛けていた扉を吹き飛ばし、中の様子が分かるようになった。砂埃が酷く、俺も吹き飛んでしまったが。

　壁から身体を起こし、王座へ侵入しようとした瞬間、衝撃を受けた。

　──ファイアアロー！

　──ストーンバレット！

　──ウォーターウイップ！

　咄嗟に結界を展開しようとするが、まだクールタイムが終わっていなかった。砂埃の中に適当に撃ったのだろうが、大当たりだ。痛くも痒くも無いが、こういう隙は作らないに越したことはない。

　攻撃を受けても進み、砂埃を抜ける。すると、広い空間に出た。中心の奥には王座らしきモノが鎮座しており、人が座っている。その両脇にはずらりと魔術師らしき人間が並んでいる。

「ほう、ここまで来るのか。ただの賊では無いな？」

　王座に座っている人間が声を出した。声の響き方からして、魔術的な方法で拡声しているようだ。

「お前の目的は何だ？金、では無いな。まあ、十中八九オレの首だろうな」

　王座の人間が立ち上がったことで服装がよく見えた。頭には王冠、赤いローブに宝石の埋め込まれた金色の杖。指には幾つもの指輪をしており、内側に柔らかそうな服を着込んでいる。その服は隠し切れない筋肉で押し上げられている。

　コイツが、アルベージ帝国の帝王なのだろう。

「魔人種か？そんな異形な魔人種の集落には喧嘩を売ってないはずだが。…口がきけないのか？」

「イメージしていた帝王とは違うな」

「うん？そうか？オレの姿を知らないとなると…。いや、話は捕縛してからで良いな。…一番術師隊、やれ」

　帝王が右手を上げて、両脇の魔術師達に指示を出した。魔術師達は呪文を呟き、俺に向けて大杖を構える。詠唱の内容は複数重なり、聞き取れない。

　そしてカラフルな魔術の波が、俺へと押し寄せた。

「ほう、耐えるか。面白い」

　魔術の波を結界とスーツで耐えきった。そこまで脅威では無かったが、結界が耐えられなかった。スーツの防御力は出来るだけ隠しておきたかったのだが、仕方がない。

「身体が変質して硬化しているのか？良いな。情報を聞き出した後は解体して武器に加工してやる。きっと良い武器になるだろうな」

　加工、だと？…魔人を魔物扱いしているからこそ出てくる発想だろう。吐き気がする発想だが。

　そんな考えなのによく他種に滅ぼされてないな。

「…二番術師隊、やれ。三番術師隊はアレの準備だ」

　再び詠唱が始まる。鬱陶しいが、頭である帝王を無力化すれば瓦解するだろう。詠唱を無視して帝王へと向かっていった。

　すると、帝王がニイッっと嫌な笑顔になる。…何だ？嫌な予感がする。

「三番術師隊、やれ」

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八月十日の投稿です。

なんだこれは…。たまげたなあ。