前編 「接客」
「ふう、ようやく完成したわね」
私は店の入口から、改めて店の内観を見渡した。我ながら上手く出来たものだと感心する。初めてにしては上出来と言えるだろう。
私は自分の酒場を経営すべく、まず2階建てのウッドハウスを建てた。床面積は、人間の単位でいうと120㎡くらいだろうか。そこそこ広い。続けて丸テーブルを20脚ほど置き、1つのテーブルに椅子を4脚ずつ囲むように置いた。壁には一定間隔で、色とりどりの造花の飾り付けがかかっている。建物もテーブルも椅子も含めて、これら全て私の手作りだ。
2階部分は店ではなく客室になっている。あまり設置したくはなかったが、道楽で酒場を経営するわけじゃないから、これを付けるのは仕方がない。むしろ本来はこっちがメインなのだから。
入口から向かって右手にはバーカウンター。カウンターにも8脚の椅子を並べてみた。カウンター奥にある、世界中の名酒の数々が並ぶ酒棚は圧巻だ。
私はカウンターの中に入り、私専用の椅子に腰掛けた。鳩時計から鳩の玩具が飛び出し、店のオープン時刻を告げた。私の心に僅かな緊張が走る。建築だけでなく接客も初めてだから、果たして上手くやれるかが不安なのだ。
人と話すのは嫌いでも苦手でもない。それどころか、今まで何十億人もの人々と言葉を交わしてきたのだから、苦手なわけがない。
しかし、会話とおもてなしは別物だ。私は軽く深呼吸して、入口の方へ目を向けた。そろそろ誰かがフラッと迷い込んできてもおかしくない頃だ。
扉は両開きのスイングドアになっている。人間界の西部劇を見て、デザインが気に入ったからその形にしているのだ。防犯対策は皆無だが、こんな場所で防犯も何もないから無問題だ。
その時、スイングドアが内側に開いた。お客様だ。私は立ち上がり、元気よく頭を下げた。
「いらっしゃいませ！ ……って、あら？」
記念すべき初めてのお客様は、5～6歳ぐらいの小さな女の子だった。拍子抜けすると共に、私の胸に僅かな痛みが走った。初っ端から気が滅入りそうだ。出来れば子供には来てほしくないから、敢えて酒場という形態を取ったのに。
しかし、これも当然想定内だ。子供が来てしまう事だって充分に起こり得る。仕事は仕事。結果がどうなろうと、ちゃんと全うしなくてはならない。
「あれ～？ こんな所にお店なんてあったっけ？」
「今日からオープンよ。お嬢ちゃんが初めてのお客さんなのよ」
「へえ、そうなんだ？ ねえねえお姉ちゃん、ここって何屋さん？」
「宿屋兼酒場……って言っても分かりにくいわね。レストランみたいなものよ。さあ、好きなところに座ってちょうだい」
「うん！」
少女は元気よく応え、私の目の前の席にちょこんと座った。目の前に置かれたメニューを開き、しげしげと見つめる。
「うーん、どれもあんまり美味しそうじゃないな～」
「まあ、大人のお店だからね。でも一応お酒だけじゃなくてジュースとかもあるわよ。それに、その気になればメニューに出てない物でも作れるわ」
「ホントに？ じゃあ、チョコレートパフェ食べたいな！」
「は～い。ありがとうございます」
チョコレートパフェ……。どんな料理だったっけ？ 私は少女には見えないように、カウンター下に並べてある料理本を開いた。
なるほど……料理というよりはデザートね。見るのも初めてだが、必要な食材と作り方さえ分かれば、私に作れない物はない。
私は軽く念じると、まるでその本の中から飛び出してきたように、私の手の上にチョコレートパフェが盛られたグラスが現れた。
「はい、お待ちどお様」
「わっ、美味しそう！ いただきまーす！」
少女は瞳を煌めかせて、子犬のように勢いよく食べ始めた。私は自分の椅子に腰掛け、その様子を頬杖をつきながら眺める。可愛い子だな。さて、どうしたものか……。とりあえず話を聞いてみようか。
「お嬢ちゃん1人？ パパとママは？」
「えーっとね。途中まで一緒にいたんだけど、気が付いたらマリン1人になっちゃってたの」
「マリンちゃんっていうのね。マリンちゃんは、どこかにお出かけする予定だったのかな？」
「うん。パパとママとマリンの3人で、南の島に旅行に行くところなの。パパいつもお仕事で忙しいけど、たまたまお休みいっぱい取れたんだって」
「そっかぁ。それは凄く楽しみだね」
何となく経緯が読めた。その途中でこんな所に来るという事は、恐らく……。
「でもマリンちゃんだけ迷子になってたら、パパとママも旅行行けないね」
「うん。それはやだなぁ」
「近くにいないかどうか、ちょっと見てみるね」
私はカウンターから出て、店の入口に足を向けた。そして外を覗いてみると、大勢の「人」で溢れかえっていた。何か、今日はやけに「人」が多い気がする。これではマリンの両親がいても判らない。それらしき男女は何組かいるのだが……。
しかし、近くにいてほしいようないてほしくないような……私の心は複雑だった。どちらがこの子のためになるのだろうか。
「あっ、パパ！ ママ！」
いつの間にか私の横に立っていたマリンが声を上げて指を差した。私はその方向に目を凝らす。……あれか。若い夫婦だ。母親の方は確かにこの子に似ている。見つけてしまったのはある意味残念だが、2人一緒にいたのはせめてもの救いだ。
向こうもこちらに気付いたようだ。慌てた様子で、小走りでこちらに向かってくる。私は迎え入れるようにスイングドアを開け放ち、閉まらないように手で押さえた。
「マリン！ よかった、こんな所にいたのか」
「もう、心配したのよ？」
「えへへ、ごめんなさい」
謝りながらも、マリンは満面の笑みを浮かべた。私は顎に指を当てて考える。この場合どうするべきだろうか。マリンは既にこの店に足を踏み入れる所まで来てしまった。仮に強引に追い出したところで、再び迷子になってしまうだけだ。正式な手続きを済ませなければ……。
「あのね、このお姉ちゃんにチョコレートパフェ食べさせてもらったの」
「おお、そうだったのか。すみませんね、娘が世話になってしまったようで」
「いえ、お気になさらないで下さい」
「ねえ、あなた。私達もここで何か食べていかない？ ちょうどお腹も空いてきたし」
「うむ。じゃあ、そうしようか」
やはりこうなるか。まあ、まだこの時点ではどう転ぶか分からない。2人が入店する意思を示した以上、私は迎える義務がある。拒む事は許されない。私は気を取り直し、硬くなっていた表情を和らげ、2人に笑顔を向けた。
「では、2名様ご案内します」
家族連れならテーブル席に案内するのが普通だが、マリンの希望でカウンター席へのご案内となった。マリンの両親はメニューを開き、これも美味しそう、これも美味しそうと呟く。
「それじゃあ、店主さん。生ビールと軟骨唐揚げをお願いします」
「私はカシスオレンジと、ポテトサラダにしようかしら」
「マリンはオレンジジュース！」
「はい、かしこまりました」
メニューに載っている物なら、それこそ一瞬で出来上がる。私は先程と同じように念じると、トレーの上に注文通りの料理が現れた。
ただし、飲み物だけは酒棚から瓶を引き抜き、自分の手でグラスに注ぐ。そうしなければいけない理由は特にない。酒場と銘打っている以上、これぐらいの事はしないと味気ないからだ。あまり機械的にやると、おもてなしの心も薄らいでしまう気がするのだ。
「お待ちどおさまです」
「早っ！ 今頼んだばかりなのに、どうやったんですか？」
「ふふ、企業秘密です」
これからもこの質問は毎回のようにされるのだろう。だからせめて数分は作るふりをしたいところだが、あまりのんびりしていられないから仕方ない。
まあ、この事で何か不審がられる事があったとしても、私に不都合があるわけではない。私は、2人がある程度食べ進むのを待った。本来ならすぐに本題に入るべきなのだろうが、それをしたくないから私はこんな店を開いたのだ。
「マリンちゃんから聞いたんですけど、南の島に旅行に行かれる途中だとか？」
マリンの父が、口の中の唐揚げをビールで流し込んでから頷いた。
「そうなんですよ。ワイアム島っていう、有名な観光地です。エメラルドグリーンの美しい海、真っ白な砂浜。気候は1年中温暖で過ごしやすく、食べ物も最高です。久々の長期休暇でしてね。この日が来るのを楽しみにしていました」
「ああ、知ってます。行ったことはありませんけど、とても楽しそうな所ですよね」
今度はマリンの母が頷いた。
「ええ。結婚前に主人と1度行ったきりなので、マリンを連れていくのは初めてなんです。楽しみだよね、マリン？」
「うん！ 楽しみ！」
マリンの笑顔に、再び私の心が痛んだ。落ち着け私。いちいち動揺してたら仕事にならない。私はマリンの父に、1つ試すような質問をする事にした。
「ところで、飛行機の時間は大丈夫なんですか？ 席の予約とかされてるんですよね？」
「ああ、それなら大丈夫ですよ。もう搭乗は済ませましたから。後は向こうの空港に着くのを待つだけです」
「……そうですか」
この人は、自分が今明らかにおかしな事を口走った事に気付いていない。マリンの母も、マリンも同じで、気にも止めていない。こうなってくると、少し危ないかもしれない。それでも私は足掻くのを止めるつもりはない。
「良かったら、他にも何かいかがですか？ オープン記念で安くしておきますよ」
「そうですね。これだけじゃあ、まだ腹3分目ってところだし、追加注文させてもらいましょうか」
私は追加注文を受けた料理を、先程よりも強く念じて作った。少しでも綺麗に、美味しく出来上がるように。それはとても重要な事だから。
