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魔に出逢う刻

「本当にこっちで合ってる？」

　何度目かの質問が飛んだ。

　地図の上ではすぐに抜けるはずの森だったけれど、未だに僕らは森の中にいた。むしろ森の奥深くにどんどん踏み入っているような感じだ。

「地図ではこっちなんですけど……」

　レヌアールが持つ地図を全員で確認するが、やはり方角は合っている。

「でもさすがにおかしいって。もしかして地図のほうが間違ってんじゃね？」

「そうなのかなぁ。でも、そんなの渡されるかなぁ」

　さすがに事前に確認くらいしているだろう。みんなはそう思っていたから、疑いはすれど口にまでは出さなかった。けれど、もう随分と歩いた。地図を疑いたくなるのも当たり前と言えた。

「一回戻ろうぜ。これ以上は危ねぇよ」

「うん、そうだね。私もそれがいいと思う」

「私も同意見です」

「僕も戻ったほうがいいと思う。さすがに変だし」

　こうして４人の意見が一致したんだけど、残りの２人は難色を示していた。

「でも、地図がこっちってなってるんだし……」

「そ、そうだよ。それに、戻って遅くなったら、評価も下がっちゃう」

　さっきからこの調子だ。レヌアールとベノワはどうしても引き返したくないらしい。

「確かに評価は下がるかもしれないけど、それ以上にこれ以上進むほうが良くないよ」

　説得を試みるが、２人は首を縦に振りたがらない。

　と、ここで後で様子を見ていたヒルダが２人の前に立った。

「貴方がた、何を隠しているのですか？」

　その言葉を聞いた２人の反応は激的だった。分かりやすいくらいに狼狽している。

「べ、別に隠してることなんてないよ。なぁ、ベノワ」

「えっ。う、うん。そうだよ。なんにも隠してなんかないよ」

　目は泳いでるし、声が震えている。これで何も隠していないという言を信じるほうが無理だろう。

　ヒルダは大きなため息を付くと、僕らへと向き直った。

「戻りましょう。この２人の意見はもう参考にはなりません」

「うん……」

「そうだな。そうしようぜ」

　そうして３人が歩き出した――が、

「待って。動かないで」

　僕がそれを止めた。

「なんですか。今度は貴方ですか？　いい加減にして下さい。何だと言うんですか」

　捲し立てるヒルダへ、分かりやすく静かにするようサインを出す。

「何なんですか。いくらシシリー様のご友人でも、これ以上訳の分からないことを続けるのなら、容赦しませんよ」

「違う。いいから静かに。あと、全員近くに寄って」

「な――」

「ヒルダ待って。言うとおりにして。ソールがこう言っているのなら、きっと何かあるよ」

　ヒルダは嫌そうな顔をしたけど、渋々ながらも従った。

　全員が固まった所で、僕は皆を背に庇いながら、前を睨みつけた。

「魔獣が来てる。全員、武器を抜いて」

「マジかよ」

　エインが言うやいなや剣を抜いて、僕が見ている方向へと構えた。

「それならそうと早く言って下さい」

　次にヒルダがシシリーを守るように構えた。

「え、え、魔獣？」

　シシリーも戸惑いながら剣を抜いた。

「ま、まま魔獣だって？」

「そんな。そんなはずは――」

　レヌアールとベノワも遅れて武器に手をかけた。

　しばらくすると、草木をかき分けるような音が近付いてきた。

「みんな、僕から離れないで」

　音はすぐ近くまで来ると、一旦止まった。

　けど、これは――。

「エイン、ヒルダ、左右を警戒して。レアヌールとベノワは後方を。シシリーはそのまま」

「どうしたんだよ」

「うん、囲まれてるね」

「マジかよ」

　囲いが完成したのか、魔獣がすぐに姿を表した。

　狼型の魔獣だった。ちょっと牙とか爪とか太過ぎるけど。あと普通の狼に比べて、前足の筋肉が異様に発達している。

「確か、この特徴を持つ魔獣は――ガルム」

　数匹～十数匹の群れを作る、Ｄ級の魔獣だ。そんなに強い部類ではないけれど、学生が戦える相手ではない。

「こ、こっちにも来た！」

　後ろからもガルムが姿を表した。これで、すっかり囲まれてしまったようだ。

「絶対に僕から離れないでね！　こいつらは――」

「ガァ！」

「ひぃぃ！」

　僕が注意しようとした時、後ろから近づいてきていたガルムが吠えて威嚇してきた。そして、それに驚いたレヌアールが走り出してしまった。

「待っ――」

　レヌアールは囲いの間へと走り出した。わざとらしく空けてある所へと。

　ガルムはこうやって獲物を誘い出して、隙を突くという狩りを行う。今も囲いを抜け出そうとしているレヌアールへ、両サイドから襲いかかろうとしていた。

「させるか！　氷弾（アイスバレット）！」

　鋭利な氷の弾丸が二匹のガルムを撃ち抜いた。

　これでレヌアールが襲われるのは回避できたけど、彼は脇目も振らずそのまま走り去ってしまった。

「あいつ！　逃げやがった！」

「放っておきましょう。逃げたのなら、それはそれで足手まといにならなくていいです！　上手く逃げられたみたいですし、むしろ安全でしょう」

「くっ。僕も助けたいけど、逃げながらじゃ戦いにくい。ここはさっさと倒して、早く追おう」

「分かった！　じゃあ、さっさとこいつらぶっ倒そうぜ」

　血気に逸るエインを静止する。

「いや、エイン達は守りを固めて。倒すのは僕がやる」

「僕がやるって、お前」

「大丈夫。今日はこないだと違って、ちゃんと武器もあるからね」

「そうか。まぁ、お前が言うなら大丈夫なんだろうよ。よし、お姫さんの事は任せろ」

「うん、よろしくっ」

　僕は剣を構えると、身体強化でもって正面のガルムを一息に切り捨てた。そして未だに反応しきれていない両隣の二匹も切り捨てる。

　そこでわざと立ち止まり、ガルム達を睥睨した。

「ガルァァアアア！」

　仲間が切り捨てられた事に気付いたガルムは怒ったように吠えた。そして、それを聞きつけた他の姿を隠していたガルムが、次々に表れた。おそらく潜んでいたであろう他の仲間も、仇討のために僕を狙ってくるはずだ。

「悪いけれど、時間は掛けていられない。来い！」

　３匹のガルムが一斉に飛び掛ってきた。しかし、それを一刀のもとに斬り倒す。

　一瞬で仲間がやられた事で、ガルムが少し怯んだ。

「逃しもしない――」

　僕は一番近いガルムへと駆け出した。ガルムはこの速度に全く反応できていなかった。

　目に見えているガルムを次々と斬り飛ばす。逃げようとするものがいれば、そちらを優先に。シシリー達を狙うものは更に優先的に。全てを一撃で斬り伏せていく。情は掛けない。それは後で自分の首を絞める事になる。僕は経験でそれを知っている。

　時間にして１分も掛からない内に、全てのガルムを討ち倒された。数も十いるかいないか程度だったので、そんなに苦労もしなかった。

　僕は剣に付いた血糊を払うと、魔術で洗い流し、布で拭いた。

「ふぅ。これで大丈夫だ。さあ、レアヌールを追い掛けよう」

　シシリー達を見ると、４人とも僕をじっと見たまま硬直していた。

「え、なに？　どうかした？」

「いや、お前ほんとに強ぇんだなって」

　言い終わる頃にはエインは硬直を解いて、剣を納めてから息を吐いた。シシリーとヒルダも続いて構えていた武器を下ろした。そして最後にベノワが武器を納めた所で、ヒルダが持っていた武器を上げて、ベノワの襟首を掴んだ。刃の切っ先がベノワに突きつけられている。

「ちょ――お前何してんだよ」

「エインさん、少し静かにしていて下さい。ベノワ。貴方、何を隠しているのですか」

　ぐいと剣先が喉に押し当てられる。

　隠し事。

　それは確かに全員が感じていたことだ。レヌアールとベノワは何か――おそらく共通の――隠していると。

　だから僕らは誰もヒルダを止めようとしなかった。

「か、隠してなんかいないですよ」

　ベノワはしらばっくれるが、声から動揺が聞いて取れるし、目は泳いでいる。

「貴方がたが何かを隠しているのは分かっていました。けれど、これはあくまでチーム行動の実習ですし、実害がないならと捨て置いていました。しかし、こうしてシシリー様に危害が及ぶと慣れば話は別です」

　エイダが襟首を掴んでいる手に更に力を込めた。

「シシリー様に危害を加えるものは何であろうと許さない。私はその全てを排除する。仮令それが級友であっても、私は一切の容赦をしない」

　その言葉には重みがあった。本気であるという強い意志を感じた。

　ヒルダは、シシリーのためなら本当に級友をも手にかける。

　ベノワもそれが分かったのだろう。顔面は蒼白で、脂汗は止まらず、身体が小さく震えていた。

　そして、その状態は数秒保たなかった。

「ら、ライオネルだ。ライオネルこうしろって脅されたんだ！　偽物の地図を渡して、誘導しろって。ぼ、僕のうちは小さな騎士の家だから、クローダス家には逆らえないんだ！」

「ふん。で、魔獣に襲わせろと？　自分が死ぬかもしれないのに？」

「ち、違う！　僕らはそれは知らなかったんだ。ただ、遠回りをさせて、クラスで最下位にならせて恥をかかせるって。それだけだって」

「……」

　ヒルダはベノワを睨みつけたまま、微動だにしなかった。

「本当だ！　本当だって！　僕だって魔獣が出るなんてしってたら、こんな所には来なかった！」

「ヒルダ、多分ベノワの言ってることは本当だと思うよ」

「どうしてそう思うのですか」

「さっきガルムが出てきた時に言ってたんだ。そんなはずは――ないって。それは、この事態を知らなかったからじゃないかな」

　ヒルダは少し黙っていたが、やがてその手を離した。

「そうですね。私も聞いていました。おそらく本当に彼等は知らされてなかったのでしょう」

　それを聞いてベノワがほっと息をついた。

「だからと言って、貴方がやったことが許されるというわけではありません」

「ひぃ」

　再び首元に剣が突きつけられた。

「次おかしな真似をすれば、問答無用で首を刎ねます。よろしいですね」

　有無を言わせないヒルダの迫力に、ベノワは必死に首を縦に振っていた。

「よし。じゃあ、遅くなったけどレアヌールを追い掛けよう」

「いえ、もう放っておきましょう。私はシシリー様を一刻も早く安全な場所にお送りしたい」

「だ、ダメだよヒルダ！　いくら私達を騙してたからって、クラスメイトなんだから助けに行かないと！　それに、彼等は脅されてたんだから、どちらかと言うと被害者だよ！」

「駄目です。帰りますよ」

「いや！　ほっとけないもん！」

　シシリーとヒルダはしばらく目を合わせていたが、その内にヒルダが諦めたように溜め息を付いた。

「分かりました。貴方様は一度言い出すと聞きませんからね」

「ありがとうヒルダ！」

「はあ。ただし、絶対に私から離れないでくださいね。あと、いざとなれば必ず御身を第一に考えて下さい」

「うん、分かった！」

「はあ」

　ヒルダが三度目の大きなため息を付いた。

「ソール様。レヌアールさんを追うという事ですが、何か当てはあるのですか？　闇雲に森を探しても絶対に見つかりませんよ。何も方法がないなら、やはりシシリー様は連れ帰らせていただきます」

「うん。それについては、間違いなく追えると思うよ」

「ほう。どうやってですか」

「逃げた痕跡を追うんだ。レヌアールが森の中に精通した狩人とかなら厳しいけど、そんなことないだろうし。ほら、まずそこ。レヌアールが突っ込んでいった方の枝が折れてるし、地面に足跡だってあるでしょ」

「なるほど確かに。しかし、いつまでもそれで追えるのですか？　目印がない場合もあるでしょう」

「それは考えにくいよ。意図的に隠そうとしない限りは必ず何かの痕跡は残るんだ」

「貴方はそれを見落としなく、見つけられると？」

「うん。昔から森歩きはよくさせられてたからね……」

　ふとスカジとの修行生活が頭を過ぎった。

「な、なんかソールが遠い目をしてる」

「うん、生きてるって素晴らしいよね」

「いきなりどうしたの！？」

「いや、修行中のことを思い出して……」

「それであんな虚ろな目を！？　一体何が……」

「うん、まぁ、それはもういいじゃない。ほら、思い出したくないことってあるよネ」

　人間は過度のストレスを感じた出来事を忘れるように出来ている。しかし身体に刻みこれたものまでは消せない。ああ、指が震える。

「ほら、僕のことはもういいじゃない。レアヌールを追おう」

「そ、そうだね！」

　シシリーもそれ以上は追求してこなかった。

　なので僕は開きかけた記憶の扉をそっと閉じた。

　思った通り、追跡自体は簡単だった。余程がむしゃらに走ったんだろう。探すまでもなく、痕跡だらけだった。

「確かにこれなら、私でも追えそうですね」

「いや、俺さっきから全然わかんねーんだけど」

「私は何となく分かるんだけど、なんとなくでしか分かんない！」

　シシリーはお姫様なのに野生児的なところあるよね。

　痕跡は多いし、置いやすくはあったけれど、レヌアールはかなりの距離を進んだらしく、あれからかなりの時間が経ったにも関わらず、いまだに追いつけていない。もうすぐ夕刻に差し掛かろうとしている。

　知らなかったけど、健脚だったんだなぁ。

　けど、もう随分と近くまで来ているはずだけど。

　そう思った時だった。

「――っ！」

　遠くから悲鳴が聞こえた。

「いまの！」

「あぁ、俺にも聞こえた」

「レヌアールの声だ。急ごう！」

　僕らは声がした方向へと走り出した。

　くそ、間に合ってくれ！

　そうして、僕らが声の元へと辿り着いた時、そこには信じられない光景が広がっていた。

　無残に引き裂かれて息絶えてしまったレヌアール――だったもの――そして。

「お前は……」

　それ（・・）が振り向いた拍子に、レヌアールの■■がべちゃりと零れる。口元を真っ赤に濡らした――そいつは、ここにいる全員が知る人物だった。

「どうして、ライオネル――」