２０話 始まりの終わり
特級魔術。
フローラが使える事は聞いていたし、知ってはいたけど、実際に見るのは初めてだ。
周りに大きく影響を及ぼすからと言っていたけど、確かにこれは在るだけで危険なものだ。
いまはタイラント・ドラゴンに向けられているからいいけど、もしあれを向けられたら、普通の人はその威圧感だけでショック死してしまうんじゃないだろうか。
それほどの魔力をあの剣から感じる。
先ほどまで余裕を見せていたタイラント・ドラゴンも、今は同等の敵を見うようにフローラを睨みつけている。
「すーっ」
対峙しながら浅い呼吸を続けていたフローラが大きく息を吸った。
「はぁぁあああ！」
フローラの姿が消えた。
と思ったら突然、タイラント・ドラゴンの頭がザックリと裂けた。
「えっ！？」
見ると、タイラント・ドラゴンの後方にフローラが立っていた。
しかし、道幅が狭いために、タイラント・ドラゴンは反転することが出来ない。
その為、尻尾を振って後方のフローラへと攻撃を繰り出した。
しかし、フローラの姿が再び掻き消えた。
尻尾に当たった様子は無い。
「は、速っ。くそ、反射強化」
視力強化、ついでに腕力と脚力も強化しておく。
「せぇあ！」
タイラント・ドラゴンの爪が火花を散らす。
なんとか見えた。
フローラの剣をタイラント・ドラゴンが爪で受けたんだ。
けど、視力強化された状態でも目で追うのがいっぱいいっぱいだ。
なんて速さだ。
「グォォォォオ！」
ちょこまかと周りを動き回るフローラにイラついたのか、タイラント・ドラゴンは癇癪を起こしたように暴れだした。
そしてタイラント・ドラゴンが壁を殴ると、岩肌が崩れてフローラに大小様々な岩石が降り注ぎ始めた。
「母様！」
「ふっ」
しかしレーヴァテインに斬られた岩石は、まるで熱したナイフでバターを切るようにあっさりと両断された。
どんな熱量だよ、あれ。
「閉ざせ！ 狡猾な九錠匣！」
フローラが剣が届かない間合いでレーヴァテインを振ると、その剣閃から炎が溢れ出てタイラント・ドラゴンへと襲いかかった。
「ギィアアア！」
炎はまるで生きてるかのようにタイラント・ドラゴンに絡みつき、その身体を拘束して焼き続けている。
タイラント・ドラゴンが苦しんでいる。
上級魔術でさえビクともしなかった、あのタイラント・ドラゴンがフローラの攻撃で明らかにダメージを負っている。
しかもフローラの動きにタイラント・ドラゴンはついて行けてない。
これはもしかしたら勝てるんじゃないか。
フローラなら、この化物を倒してしまえるんじゃないだろうか。
「ソール！」
タイラント・ドラゴンが怯んでいる隙に、フローラが僕の傍にやってきた。
「母様、凄いです！ このままやっつけて――」
「無理よ」
フローラは首を振って答えた。
「どうしてですか！ このままなら」
「いいえ、無理なの。直接戦ってる私には分かるわ。このままだと、確実に私は負ける」
「どうして――」
「問答をするつもりはないわ」
フローラが僕の追求を遮って言い聞かせる。
「いい？ ソールは逃げなさい。全力で逃げなさい。そして、母さんの実家に行くの。グラズヘイムに帰っては駄目よ」
「え？ それはどういうことですか」
「説明してる暇はないわ。とにかく、私達がここに来てしまったのは嵌められたからよ。それは間違いない。そんな事が出来る人は、グラズヘイムにいる人間だけ。だから、あそこに帰ってはダメ。母さんの実家に行って匿ってもらいなさい」
嵌められた？
どういう事だ？
フローラは一体何を言っているんだ？
「いいわね。ソールは逃げるのよ。山を降りて、山脈を迂回してウィヨルギュン領まで行きなさい」
「で、でも母様は」
「お願い、言うことを聞いてソール。それに、貴方を守りながらでは母さんも逃げることも出来ないの」
「――っ」
僕は何も言い返せなかった。
いま僕はハッキリと足手まといだと言われたのだ。
きっとフローラは本当に僕の身を案じて、わざとそういう言い方をしたのだろう。
あくまで僕を気遣ったからこそ出た言葉だ。
けれど、その言葉は本音でもあったと思う。
実際に僕が此処にいても何も出来ない。
むしろフローラの気を散らすだけの厄介な存在だ。
そうして突き付けられた事実に、僕は返す言葉を何も持たなかった。
「グルゥォォ！」
そんなやりとりをしている内に、タイラント・ドラゴンは炎の戒めから脱して、更なる怒りに満ちた目をフローラに向けていた。
「私が合図したら走るのよ」
フローラは僕の返事を待たずに、タイラント・ドラゴンへと突進していった。
「ハアァァァァァ！」
金属同士がぶつかる甲高い音が鳴り響く。
それが２回３回と繰り返される。
あれ？
おかしい。
さっきまではフローラの攻撃にタイラント・ドラゴンは為す術もなかったはずだ。
今も爪で受けられているわけじゃない。
じゃあ、なんで。
「あれは……」
見えた。
レーヴァテイルが当たる瞬間、ドラゴンの表面に赤い壁みたいなものが発生し、それが剣を防いでいる。
あんなものは見たこと無いけど、似たようなものならよく目にしている。
「まさか、防御障壁？」
そう、防御障壁によく似ている。
あの防御力に加えそんなものまで使うってのか、あのドラゴンは。
しかも次第にフローラの攻撃回数が減ってきている。
タイラント・ドラゴンがフローラに攻撃の隙を与えなくなってきているのだ。
「そんな……ただでさえ厄介なのに、学習するっていうのか」
フローラの動きに徐々に対応している姿を見ると、そうとしか思えない。
なんて奴だ。
対してフローラはこれ以上出すものはない。
切り札である神造装具・輝く破滅の杖を既に出してしまっているし、おそらく最初から全開で戦っている。
このままじゃジリ貧だ。
フローラの攻撃も段々単調になってきている。
死角へ回って１回斬って離脱。それの繰り返しだ。
タイラント・ドラゴン相手にそれの繰り返しをするだけでも十分すぎるくらい強いのだが。
また死角へ回って斬りつけた。
それはもちろん防御障壁に阻まれた。
ここでまた離脱――を今度はしなかった。
「え？」
タイラント・ドラゴンも僅かだけど戸惑ったように感じた。
単調なパターン化された攻撃は布石。一定の行動に慣れきってしまえば、急な変化にはすぐに対応できない。学習をするからこそ、この罠に陥る。
「ソール！ 今よ、逃げなさい！ 照らせ！ 樹上より降り注ぐ光」
フローラが剣を掲げて叫んだ瞬間、辺り一面を白い光が覆い尽くした。
明るすぎるが故に、暗闇よりもなお視界が閉ざされている。
「眩しい、けど。そんなこと言ってる場合じゃない」
とりあえず逃げないと。
フローラを置いて逃げたくない気持ちが僕の足を絡め取ろうとするけど、足手まといという現実が皮肉にもその足枷から開放してくれた。
「くっそぉ……」
涙が滲む。
悔しくて悔しくて。
自分の無力さに。自分の貧弱さに。自分の無様さに。
けれど足は止められない。
麓へ向かって、記憶のままに見えない坂を駆け下る。
やがて辺りを覆い尽くしていた光は収まり、景色が戻ってくる。
その頃には強化していた脚力のおかげで、タイラント・ドラゴンが見えない位置まで来れていた。
ここで突然だけど、暴君竜とヴィンガルフ王国の関係について簡単に話しておきたいと思う。
タイラント・ドラゴンはいつの間にかこの山脈に棲み着いていた。正確な時期は分からない。ただ、気付いたら棲み着いて、そこを通る人や動物、はたまた魔物までを襲うようになった。そのせいで最初はそんな名前ではなかったのだけど、いつしかここは暴龍山脈と呼ばれるようになった。
この暴龍山脈はヴィンガルフの中西部と南部の間に連なっている。
それなりに険しい山ではあるけれど、道を選べば荷車や馬車でも通り抜けられる程度であった。
ヴィンガルフ南部、通称エネアー地方は海に面しており、その中のヨートゥン伯爵領――シシリー姫殿下の母の実家――は海上貿易の要所になっている。
そしてそこから首都グラズヘイムへと交易品は運ばれるし、逆ももちろんある。
この時、暴龍山脈を通ると数日の旅で済むのだが、これを迂回するとなると荷物の量によっては一月近く掛かってしまうこともあった。
これは多大なロスである。
それでもヴィンガルフ王国はこの暴龍山脈を捨て置いたのか。
答えは否である。
ここさえ通れれば交易は楽になる。
経済的にも戦略的にもかなり変わってくる。
だからこそ過去の国王は討伐隊を編成し、派遣した。
タイラント・ドラゴンの強さを決して侮らなかった当時の国王は、十分な戦力を以って討伐に当たった。
その数、兵士５００に中級魔術師１０である。魔物一匹を討伐するには異例とも言える編成だった。
しかし結果は無残なものだった。
生き残った兵士は０。
赴いた兵士全てがその命を落としたのである。
これを重く見た国王は、さらなる戦力を投下。
兵士８００に中級魔術師３０に上級魔術士５に近衛騎士１０，さらに虎の子の特級魔術師を１人を加えて送り出した。
これは小国なら落とされかねない程の戦力だ。
そして結果は、またも生存者０。
唯一城へ辿り着いた兵士も、報告も能わず死亡した。
他国との睨み合いもあった為、これ以上の戦力低下は望ましくないと判断した国王は、タイラント・ドラゴンの討伐を一時的に断念。
反対意見は上がらなかった。
その後も、幾度と無くその時の国王はタイラント・ドラゴン討伐を図ったが、その悉くが全滅。
そうしていつしか誰もタイラント・ドラゴンに挑もうとはしなくなった。
必ず兵を全滅させる悪魔の龍だと恐れられて。
これがタイラント・ドラゴンとヴィンガルフ王国の関係だが、この中で一つ特筆すべき点がある。
そう、タイラント・ドラゴンの討伐隊はほぼ確実に全滅させられるのだ。
稀に運良く１人２人這々の体で帰ることはあるのだけど、基本的には生存者は０。
縄張りに入った全ての者が殺されてしまうのだ。
それは何故か。
リーチの長い巨大な爪？ 広範囲を焼き尽くすブレス？ 大空を自由に飛ぶ翼？
どれも違う。
本当の理由は２つある。
まず一つに、タイラント・ドラゴンは逃げる者を優先的に襲う性質がある。
そして、もう１つは――ドラゴンという、生物の枠を超越した種族の強靭な脚力が可能にする、音速を超える移動速度だ。
「え？」
僕が振り向いた時、それは目の前に迫っていた。
それが何かと思う前に僕は本能的に防御障壁を張っていた。
「ぐっ――げぼぉっ」
しかしそれは簡単に砕け散り、僕の身体にとてつもない衝撃が与えられた。
まるで全身がバラバラになってしまったように痛い。
「あ……は……」
呼吸がままならない。思考も働かない。指先一つ動かない。
ただ目の前に立ちふさがるその存在が僕の『死』なんだな、ということだけ理解した。
その『死』は大鎌を振り上げて、慈悲の欠片もなく振り下ろした。
「ソール！」
死を覚悟した瞬間、僕と大鎌の間に見慣れた薄紅色の髪が割り込んできた。
再び衝撃。
ただ今度は何か柔らかいものに包み込まれていた。
「あ、ぐぅっ。――あ、え、か、母様？ 母様！」
数瞬後にようやく僕は明確な意識を取り戻した。
僕はフローラに抱きしめられていた。
そして急速に理解した。
タイラント・ドラゴンが僕を追ってきた事と、フローラが助けてくれたことを。
「ソール、大丈夫？」
フローラの手が淡く光っている。
回復魔術の光だ。これのお蔭で意識を取り戻したのか。
「ぼ、僕は大丈夫です。それよりタイラント・ドラゴンが！」
こうしてる間にもヤツはすぐそこで僕らの命を奪おうとしている。
早く逃げないと。せめて戦闘態勢に入らないと。
そう思って母様の腕から出ようとして、ぬるりとした感触に気がついた。
「え？ 母さ……ま……？」
慌てて立ち上がろうとする僕の目に飛び込んできたのは、腹部を大きく裂かれ、片足を失ったフローラだった。
すぐ下には血溜まりができている。
「ソールは無事だったのね。よかった」
僕を見るフローラの顔は本当に安心していて。
自分の怪我なんて微塵も気にしていなくて。
でも、その顔はどうしようもなく蒼白で。
「そ、そんな！ 母様！」
どうしようどうしよう！？ こんな時どうしたらいい？
医者？ そうだ医者――じゃない！ 僕が回復魔術で！
「ソール」
そんな風に混乱している僕を、フローラはそっと抱きしめて軽く口づけをした。
「愛しているわ」
「え？ かあさ……」
とん、と身体が押された。
すぐ後ろは崖になっていて、僕の身体は当たり前のように落ちていって。
ゆっくりゆっくりフローラが遠ざかっていく。
そして、フローラと目が合った。
生きて。
フローラの口がそう動いた。
「か……」
次の瞬間、フローラの姿は消えて、代わりにタイラント・ドラゴンの下顎が見えた。
まさか――
「かあさ……」
タイラント・ドラゴンが下を見た。
僕を、見た。
タイラント・ドラゴンの口が大きく開かれた。
口の端には見覚えのあるドレスの切れ端。
「あ……あ……あぁ……」
そして開かれた口の中に赤い魔力が収束していく。
ブレスを撃つつもりだ。
空中にいる状態では避けようがない。
ごめん母様。
僕もすぐそっちにいきそうだ。
そう思った時。
大きなくぐもった爆発音が聞こえた。
「なっ！？」
そしてタイラント・ドラゴンの口から耳から目から黒煙が立ち昇り、苦しそうにのた打ち回り始めた。
まるで体内で何かが爆発したような。
「ま……さか……」
フローラが、守って？
「か」
僕は落ちていく。
「かあさま」
景色が登っていく。
「かあさぁぁぁぁぁぁぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！」
お母さんが、遠くなっていく。
そして、僕は２度目の死を迎えた。
プロローグ終了です。
まずここまでお付き合い頂き有り難う御座います。
しかし、ソールの物語はここからが本番ですので、また今後もお付き合いいただけたら嬉しいです。
