８笑
「……ふぅ。静かになりましたわね」
西園寺家のダイニングキッチン。 アリスは優雅に椅子に座り、天井を見上げた。
「お父様は『時差ボケ』と『チョコの投げすぎによる肩こり』で、泥のように眠られましたわ。これで朝までは自由時間です」
「あの親父さんでも疲れることあるんだな……」
俺はホッと胸を撫で下ろした。 剛三という名の台風が去り、ようやく冷静に話し合いができる時間が訪れたわけだ。
現在、ダイニングの長テーブルを囲んでいるのは、俺、アリス、そして捕虜となった銀髪美少女・ポーラ。 そしてテーブルの中央には、禍々しい紫色の湯気を放つ土鍋が鎮座していた。
「さあ、始めましょうか。第一回『鮭泥棒は誰だ会議』兼……」
アリスがニヤリと笑う。
「板前源三特製、『真夜中の闇鍋パーティー』を！」
「なんで会議と闇鍋を混ぜたんだよ！ リスク管理どうなってんだ！」
俺が抗議すると、目隠しをした料理長・源三が包丁を掲げた。
「安心めされ。拙者の心眼が選んだ『極上の食材』しか入っておらぬ」
「目隠ししてる時点で信用ゼロなんだよ！」
「腹が減っては戦ができぬ！」
銀髪のポーラが叫んだ。 彼女は「待て」をされた犬のように、箸を両手に持って震えている。
「クマは雑食だ！ 毒以外なら何でも食う！ いただきまァァァす！」
「あ、おい待て！」
ポーラが鍋に箸を突っ込み、何かを引き上げた。 それはドロドロに煮込まれた、黒い塊だった。
「なんだこれは……肉か？ キノコか？」
ポーラは躊躇なくそれを口に放り込んだ。
「あつっ！ はふっ、はふぅッ！！」
「だから冷まして食えよ！」
ポーラは涙目で悶絶しながら、なんとかそれを飲み込んだ。
「……あまーい！！」
「甘い！？」
「これは……最高級スイスチョコだ！ カカオの香りが口いっぱいに広がり、出汁の塩気と絶妙に喧嘩している！」
「喧嘩してんじゃねーか！ さっき親父が投げたチョコを鍋に入れたな源三！」
「食材を無駄にはできぬゆえ」
源三が渋い声で答える。 SDGsへの意識が高すぎる。
「さあカケル、貴方も食べなさい。食べながら推理するのです。脳には糖分が必要ですわ」
アリスに促され、俺も恐る恐る鍋をつついた。 箸に当たったのは、ブヨブヨした感触の物体。 引き上げると、それは『こんにゃく』だった。
（よかった、まともな食材だ）
俺は安堵してそれを口に入れた。
「ギャァァァァァァッ！？」
「どうしましたカケル！？」
「からっ！ 辛すぎる！ なんだこれ！」
「ふむ……。それは『ロシアン・デス・こんにゃく』だな。致死量のハバネロを練り込んでおいた」
「暗殺メニューじゃねーか！」
俺が水をがぶ飲みしてのたうち回っていると、アリスが冷静に切り出した。
「さて、口も動かしつつ、頭も動かしますわよ」
アリスは鍋から『高級松阪牛』を器用に引き当てながら（なぜわかる？）、推理を開始した。
「現状、外部犯である『くまさん』チームの疑いは晴れました。となれば、犯人は内部の人間。……そこにいる３人（源三、キララ、土門）、貴方たちのアリバイをもう一度確認します」
アリスの鋭い視線が使用人たちに向けられる。
「まずは源三」
「うむ。拙者は昨夜、厨房でこの『闇鍋』のスープを仕込んでいた。隠し味に『タバスコ』と『いちごジャム』の配合比率を研究していたのだ」
「動機はともかく、アリバイは成立していますわね。厨房のカメラにも映っているでしょうし」
（味覚が狂ってやがる……）
「次に土門！」
庭師の巨漢が、のしかと前に出る。 手にはお椀ではなく、シャベルを持っている。
「……俺は、掘っていた」
「またかよ」
「月が綺麗だったから……裏庭に深さ１０メートルの穴を掘っていた。マントルへの道を探していたのだ……」
「アリバイになってねぇ！ むしろ『盗んだ鮭を埋めていた』と言われたほうが納得できるわ！」
「だが……俺は見た。深夜１時頃、裏口から侵入する『影』を……」
「なにっ！？」
俺たちは箸を止めた。 重要証言だ。
「誰だ！ どんな奴だった！」
「……よく見えなかった。だが、そいつは……『光る棒』を持っていた……」
「光る棒？」
「ライトセーバーか？ ジェダイが犯人か？」
俺がツッコむと、横でスマホをいじっていたメイドのキララが手を挙げた。
「あ、それウチかも〜」
「お前かよ！」
「てか〜、ウチ昨日の深夜、配信しながら屋敷うろついてたし。自撮り棒にライトつけてたから、それじゃね？」
キララは鍋から『タピオカ（煮込みすぎ）』をすくい上げながら言った。
「アーカイブ残ってるし、見る〜？ 再生数回してね〜」
キララが空中にホログラム映像（最新スマホ機能）を投影した。 そこには、深夜の廊下を歩きながら「マジ屋敷広すぎワロタ〜」と呟くキララの姿が映っている。
「……ここだ」
ポーラが叫んだ。 彼女の口元はチョコとキムチでベトベトだが、目は真剣だ。
「動画の１５分３０秒あたり……金庫室の前を通った瞬間を見ろ！」
「え、なに？ 心霊？」
俺たちは映像を凝視した。 キララが通り過ぎた金庫室の前。 そこに、一瞬だけ「黒いパーカーの人影」が映り込んでいた。
「誰だこれ！？」
犯人は黒いパーカーを着て、フードを深く被っている。 そして、その手には……バナナを持っていた。
「バナナ……！ やはり現場の遺留品はこいつのものか！」
「待ってください」
アリスが映像を一時停止させた。
「このパーカーの背中……何か書いてありますわ」
拡大する。 画質は粗いが、背中に白い文字でこうプリントされていた。
『 NO SALMON, NO LIFE 』
「…………」
全員が沈黙した。
「……ダサっ」
ポーラが呟いた。
「いや、そこじゃない！」
アリスが立ち上がった。 その顔は蒼白だ。
「あのパーカー！ あれは３年前、お父様が社員旅行で作らせた『西園寺グループ・鮭愛好会』の限定グッズですわ！」
「レア物かよ！」
「持っているのは、お父様と私、セバスチャン、そして……」
アリスはゴクリと唾を飲み込んだ。
「……この屋敷を設計し、３年前に『究極の鮭を探す旅』に出たまま行方不明になった、私の兄……西園寺サーモンだけです」
「は？ 兄貴？」
俺は耳を疑った。 初耳だ。 そして名前が直球すぎる。
「アリス、お前……兄貴いたの？」
「ええ。IQ200の天才にして、鮭のためなら法も倫理も無視する変人。西園寺家の『最大の汚点』と呼ばれる男です」
「ろくでもねぇな！」
映像の中の男（推定・兄）は、慣れた手付きでお父様の生体認証（なぜか通った）を突破し、金庫室へ消えていった。
「決まりだな」
俺は額の汗を拭った（ハバネロこんにゃくのせいで汗だくだ）。
「犯人は、お前の兄貴だ。実の息子だからセキュリティも突破できたし、鮭への執着も説明がつく」
「でも、なぜ今さら？ ３年も失踪していたのに」
その時だった。
『――ピンポーン』
屋敷のチャイムが鳴り響いた。 深夜３時。 こんな時間に訪問者？
「ま、まさか……」
アリスが震える手でモニターのスイッチを入れる。
画面に映し出されたのは、コンビニの袋を提げ、『NO SALMON, NO LIFE』パーカーを着て、バナナを頬張っている若い男だった。
男はカメラに向かって、爽やかな笑顔（歯に海苔がついている）でピースをした。
『あ、どうも〜。アリス、起きてる〜？』
「「「「兄様ァァァァァッ！？」」」」
『ちょっと鍵開けてくんない？ 鮭が重くてさ〜。あ、あと冷蔵庫にプリンある？』
犯人、堂々の帰宅。 俺たちの「闇鍋推理会議」をあざ笑うかのように、最悪の男が帰ってきたのだった。
