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７笑

「う……うぅ……」

壁から、うめき声が聞こえる。

剛三《ごうぞう》お父様の放った「音速のチョコレート」によって、コンクリートの壁にめり込んだ隊長クマ。そいつは、まるで現代アートのように壁と一体化し、ピクピクと痙攣していた。

「……なぁアリス。これ、どうするんだ？」

「決まっていますわ。尋問です」

アリスは腕まくりをすると、クマの足（ブラブラしている部分）を掴んだ。

「さあカケル、手伝いなさい！　この『巨大な毛玉』を引き抜きますわよ！」

「お、おう。……せーのっ！」

「んぎぎぎぎぎっ！！」

俺とアリスは力を合わせてクマを引っ張った。まるで童話の『大きなカブ』だ。ただし、抜こうとしているのは野菜ではなく、テロリストだが。

「抜けろォォォ！　俺の借金返済のヒントォォォ！」

「出てきなさい！　私の鮭を隠した極悪人！」

ズボォォォォォッ！！

盛大な音と共に、隊長クマが壁から射出された。勢い余って、俺たちは床に転がる。

「痛ってぇ……。おい、クマ！　観念して正体を現せ！」

俺はすぐさま起き上がり、気絶しているクマの着ぐるみに飛びかかった。まずは武装解除だ。そして、このふざけた頭部《ヘッド》を引っこ抜く！

「その面《ツラ》拝んでやるぜ！」

スポォォォン！

着ぐるみの頭が外れる。そこから現れたのは、む暑苦しいおっさん……でも、借金取りの兄ちゃんでもなかった。

サラリ……。

着ぐるみの中からこぼれ落ちたのは、月明かりを反射して輝く、美しい銀髪だった。

「……は？」

俺の手が止まる。

長い銀髪。透き通るような白い肌。そして、額には赤く腫れた「チョコの跡」があるものの、人形のように整った顔立ちの少女がそこにいた。

年齢はアリスと同じくらいだろうか。黒いボディスーツに身を包んでいるが、そのプロポーションは着ぐるみの外からでも分かるほど……発育が良い。

「……え、美少女？」

俺が呆気にとられていると、少女がうっすらと目を開けた。

「……んぅ……。ここは……天国……？」

「いや、西園寺家の玄関ホールだ」

少女はハッと覚醒し、青い瞳で俺を睨みつけた。

「キサマァッ！　よくも私に屈辱を与えてくれたな！」

彼女は飛び起きようとしたが、着ぐるみの足が絡まって盛大にコケた。

「あべしっ！？」

（ドジだ……。この子、アリスと同類の匂いがする）

「くっ、殺せ！　私は喋らんぞ！」

少女は床に這いつくばったまま、精一杯の強がりを見せた。

「我が名は『秘密結社くまさん』極東支部・強襲部隊長、コードネーム『ポーラ』！　誇り高きシロクマの化身なり！」

「ポーラ……？」

アリスが冷ややかな視線で割り込んできた。

「あら、意外と安直な名前ですわね。それに、少し発育が良いだけで調子に乗っていませんこと？」

「なっ！？　なんだその貧相な金髪女は！」

「ひ、貧相ですってェ！？」

バチバチバチッ！アリスとポーラの間に火花が散る。俺は頭を抱えた。

「タイム！　喧嘩してる場合か！　おいポーラ、質問に答えろ」

俺はポーラの前にしゃがみ込んだ。

「お前らが『黄金の鮭』を盗んだのか？」

ポーラはフンと顔を背けた。

「ふふん。答える義理はない。私をどうする気だ？　拷問か？　爪の間に鮭の小骨を刺す気か？」

「地味に嫌な拷問を想像するな！」

「口を割らせたければ、それなりの誠意を見せることだな！」

グゥゥゥゥゥ〜……。

その時、ポーラの腹から盛大な音が鳴り響いた。まるで空腹の熊の咆哮だ。

「…………」

沈黙。ポーラの顔が、耳まで真っ赤に染まっていく。

「……ち、違うぞ！　これは私の腹の虫が威嚇したのだ！」

「正直に言えよ。腹減ってんのか？」

俺はポケットを探った。剛三お父様がばら撒いた「弾丸」の残骸……スイス製高級チョコレートがあった。銀紙に包まれたそれを、俺はポーラの目の前にちらつかせた。

「ほら、チョコだぞ」

「！！」

ポーラの目が釘付けになる。彼女の視線は、チョコの動きに合わせて上下左右に動く。完全に猫じゃらしに反応する猫だ。

「くっ……！　バカにするな！　私は誇り高き戦士……そんな子供騙しのお菓子で……」

「これ、一粒５００円の高級品だぞ」

「いただきまァァァす！！」

ガブッ！ポーラは俺の手ごとチョコに食らいついた。

「痛ぇぇぇッ！　指！　指ごといった！」

「んむ……んむむ……！　おいひい……！」

ポーラは幸せそうな顔でチョコを咀嚼し、ゴクリと飲み込んだ。そして、キラキラした瞳で俺を見た。

「おかわりは？」

「ねーよ！　情報は吐くんだろうな？」

「うむ。チョコ一粒分の義理は果たそう」

ポーラは姿勢を正し（まだ着ぐるみのままだが）、衝撃の事実を口にした。

「結論から言おう。我々は鮭を盗んでいない」

「は？」

俺とアリスの声が重なった。

「盗んでない？　じゃあなんで襲ってきたんだよ！」

「我々の目的は、鮭の中に隠された『マイクロチップ』の回収だ。昨夜、屋敷に潜入したのは事実だが……金庫を開けた時には、すでに鮭は消えていたのだ！」

「な……なんですって？」

アリスが眉をひそめる。

「嘘をおっしゃい！　現場には貴様らの足跡（のっぺりした跡）と、剛毛が落ちていましたわよ！」

「ああ、それは部下の『ヒグマ三等兵』の足跡と抜け毛だろう。あいつは抜け毛が酷いからな」

（剛毛の正体、ただの抜け毛かよ！）

ポーラは悔しそうに拳を握った。

「我々も驚いたのだ。金庫を開けたら、鮭の代わりに『切り身』と『バナナ』があったのだからな！　バナナで滑って転んだ部下もいたぞ！」

「じゃあ……犯人はお前らじゃないってことか？」

「そうだ。我々はてっきり、西園寺家が鮭を隠したのだと思い、武力行使に出たのだ」

話がややこしくなってきた。整理しよう。

アリス＆俺：鮭がない。クマが盗んだと思っていた。

秘密結社くまさん：鮭がない。西園寺家が隠したと思っていた。

「つまり……第三勢力がいるってことか？」

俺が呟くと、アリスが深刻な顔で頷いた。

「ええ……。しかも、クマたちよりも先に侵入し、警備システムを欺き、鮭を持ち去った何者かが」

「そいつが真犯人か！」

状況は振り出しに戻った。いや、悪化したと言ってもいい。手がかりだと思っていた「クマ」が、ただの「間抜けなライバル」だったことが判明しただけだ。

「おい、銀髪女」

アリスがポーラを見下ろした。

「貴様らの潔白はとりあえず信じてあげますわ。……で、これからどうするつもり？」

ポーラはハッとした顔をした。そして、周囲を見渡す。

部下たちは全員逃走済み。自分だけが敵陣のど真ん中で、着ぐるみに半身を拘束されている。

「あ……」

「部下に見捨てられたようですわね？　人望がありませんのね」

「う、うるさい！　これは戦略的撤退だ！　私だけが殿《しんがり》を務めたのだ！」

ポーラは涙目で震えている。

「くっ……殺せ！　煮るなり焼くなりにするがいい！　ただし、鮭鍋にするのだけはやめてくれ！」

「誰がするか！」

俺はため息をついた。このポンコツ美少女をどうするか。警察に突き出せば、剛三お父様の言っていた「マイクロチップの秘密」までバレてしまう可能性がある。

「……なぁアリス。こいつ、どうする？」

「そうですわね……」

アリスは扇子で口元を隠し、悪い笑顔を浮かべた。

「人質として利用価値がありそうですわ。それに、『クマの手も借りたい』状況ですし」

「え？」

「おい、ポーラと言いましたわね？」

「な、なんだ！」

「貴方、鮭を取り戻したいのでしょう？　チップのために」

「もちろんだ！　任務失敗となれば、ボスに『ハチミツの刑』に処されてしまう！」

「ならば、一時休戦ですわ。私たちが真犯人を見つけるのを手伝いなさい」

アリスの提案に、俺は驚いた。

「マジかよアリス！　敵と手を組むのか？」

「毒を以て毒を制す、ですわ。それに、この女なら私の雑用係としてこき使えそうですし」

「き、貴様ぁ！　私を雑用係だと！？」

「嫌なら警察に突き出しますわよ？　それともお父様に言いつけて、全身チョコまみれにしますわよ？」

「ヒィッ！　あの『チョコの悪魔』だけは勘弁してくれ！」

ポーラは震え上がり、そしてガクリと項垂れた。

「わ、わかった……。協力しよう。だが勘違いするなよ！　あくまで利害の一致だ！　チップを手に入れたら、貴様らなど用済みだからな！」

「はいはい、ツンデレはお腹いっぱいですわ」

こうして、俺たちの奇妙な探偵チームに、新たなメンバー（ポンコツ敵幹部）が加わった。

「さあ、そうと決まれば会議ですわ！　場所は……源三の厨房よ！」

「え、厨房？」

「腹が減っては戦はできませんもの。まずは源三のフルコースを食べてから、作戦会議です！」

「また飯かよ！　タイムリミット忘れてないだろうな！？」

俺たちはポーラを引きずりながら、屋敷の奥へと向かった。しかし俺は気づいていなかった。この即席チームの中に、まだ見ぬ『裏切り者』が潜んでいる可能性を……なんてシリアスなことはなく、単にこれから起きる『闇鍋パーティー』の恐怖に震えることになるとは。