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１６笑

「食らえ！　ニュートンもびっくりの『万有引力・スリップ・トラップ』！」

「甘いな坊ちゃん。俺にとって地面は友達だ」

ステージ上で繰り広げられるのは、人類史上最もレベルの高い「不毛な戦い」だった。

兄・サーモンが、目にも止まらぬ速さでバナナの皮を床に設置する。それは計算され尽くした角度。踏めば確実に転倒し、後頭部を強打する悪魔の罠だ。

だが、庭師の土門《どもん》は止まらない。彼は走りながらスコップを振るう。

ザシュッ！　ザシュッ！

「なっ！？」

サーモンが驚愕する。土門はバナナの皮が設置された瞬間に、床（大理石）ごとスコップですくい上げ、即座に裏返して埋めたのだ。

「『超高速・天地返し』……。どんな罠も、埋めてしまえば肥料になる」

「物理で解決するなよ！　ここステージの上だよ！？」

俺は叫びながら、その隙を突いてステージ袖の配管室へと走った。サーモンが土門に気を取られている今がチャンスだ。

「カケル！　急いで！　ウイルス濃度が上がってきていますわ！」

アリスがドレスの裾を翻して並走する。周囲では、鮭ゾンビと化したＶＩＰたちが「サケェ……サケェ……」と呻きながら徘徊している。

「くそっ、邪魔だ！　どけ社長！　どけ会長！」

俺はゾンビをタックルで弾き飛ばす。幸い、彼らの動きは鈍い。まるで川底を這う鮭のように。

「待ってくださいカケル」

アリスが足を止めた。彼女の視線の先には、ステージ上で対峙するサーモンと土門がいる。

「……変ですわ」

「何がだよ！」

「兄様の手元を見て。コンソールのボタンに指をかけていますが……押していません」

「土門に邪魔されてるからだろ？」

「いいえ。兄様なら、バナナの皮を投げるふりをして、その隙にボタンを押すことくらい造作もないはず。……まるで、時間を稼いでいるようですわ」

「時間稼ぎ……？」

俺はサーモンの顔を見た。彼は不敵な笑みを浮かべているが、その額には大量の脂汗が浮かんでいた。そして、チラリとこちらを見た気がした。

（まさか……俺たちを待ってるのか？）

『残り、３０秒。ウイルス濃度、最大展開まで……』

無機質なアナウンスが響く。

「カケル！　配管室へ！　スプリンクラーの元栓を閉めるのです！」

「わかった！　兄貴の狙いが何であれ、止めることは変わらねぇ！」

俺たちは配管室のドアを蹴破った。

　　　◇

中は蒸気で満たされていた。無数のパイプが張り巡らされ、中央に巨大な赤いバルブがある。あれだ！

「くっ、固い！」

俺はバルブに飛びつき、全力で回そうとした。だが、錆びついているのか、ビクともしない。

「錆びてるんじゃない……圧力がかかりすぎているんだ！」

「退《ど》きなさいカケル！　テコの原理ですわ！」

アリスが近くにあった鉄パイプを拾い上げ、バルブの隙間に差し込んだ。

「せーのっ！」

「うおおおおッ！　借金返済ィィィッ！！」

ギギギギギ……！

鉄パイプが悲鳴を上げ、俺の上腕二頭筋が破裂しそうになる。

『残り、１０秒』

「回れェェェッ！　俺の人生みたいに空回りするなァァァッ！」

「例えが悲しいですわよカケル！！」

ドガァァァァンッ！！

爆発音と共に、バルブが回った。いや、ねじ切れた。

シューーーーッ……。

配管内の圧力が抜け、スプリンクラーへの供給が停止する音が響く。同時に、会場内のピンク色の霧が晴れていく。

『エラー。ウイルス散布、停止。システムダウン』

「はぁ……はぁ……やった……」

俺はその場にへたり込んだ。全身汗だくだ。タキシードもボロボロだ。

「カケル、戻りましょう！　兄様を問い詰めますわよ！」

　　　◇

ステージに戻ると、そこには奇妙な光景があった。土門にスコップを突きつけられ、両手を挙げているサーモン。だが、その表情は晴れやかだった。

「チェックメイトだね、坊ちゃん」

「まいったな。さすが土門、そのスコップ捌きは衰えてないね」

「兄様！」

アリスが駆け寄る。

「説明していただきますわよ。今の攻防……本気ではありませんでしたわね？」

サーモンはアリスを見ると、ふっと笑って肩の力を抜いた。

「気づいてたかい？　やっぱりアリスには敵わないな」

「どういうことだ？」

俺が追及すると、サーモンは懐からスマホを取り出した。

「僕はこのコンソールを乗っ取って、ウイルスを撒こうとしていたんじゃない。……ハッキングを受けて暴走しかけたシステムを、ギリギリで食い止めていたんだよ」

「食い止めていた……？」

「そう。僕が来た時、すでにシステムは何者かにジャックされていた。『全人類鮭化計画』のフェーズ２が強制起動していたんだ」

サーモンはスマホの画面を見せた。そこには、複雑なプログラムコードと、必死に『CANCEL』コマンドを連打しているログが残っていた。

「僕がボタンを押そうとしていたのは、君たちを焦らせて、物理的に元栓を閉めさせるためさ。僕一人の権限じゃ、システムロックを解除できなかったからね」

「な……」

俺は絶句した。こいつ、悪役を演じて俺たちを動かしていたのか？

「だったら最初からそう言えよ！」

「言っても信じないだろ？　それに、カメラ越しに『黒幕』が見ている可能性があったからね」

サーモンは天井の監視カメラを見上げた。

「敵を欺くにはまず味方から。……おかげで、黒幕の尻尾を掴めたよ」

「黒幕……？」

その時だった。会場の大型スクリーンに映っていた『鮭マスクの男』の映像が乱れ始めた。

『ザザッ……計画……失敗……ザザッ……』

「あれは録画じゃない。リアルタイムの通信だ」

サーモンが鋭い目でスクリーンを指差す。

「僕がシステムに侵入した際、逆探知プログラムを仕込んでおいた。……さあ、正体を現しなさい！　鮭を冒涜する愚か者よ！」

サーモンがスマホを操作し、エンターキーを叩く。

パッ！

スクリーンのノイズが晴れ、鮭マスクのエフェクトが解除される。そこに映し出された素顔。それを見た瞬間、会場の空気が凍りついた。

「……え？」

アリスが息を呑む。剛三お父様（ゾンビ無双を終えて戻ってきた）が目を見開く。

スクリーンに映っていたのは、色白で、線の細い、眼鏡をかけた青年。どこにでもいそうな、気弱そうな男だった。

だが、俺はその顔に見覚えがあった。

「あいつ……」

俺は記憶をまさぐった。借金取りに追われていたあの日。アリスに拾われる前。俺の実家の養鶏場に、「飼料の営業」に来ていた男だ。

「……誰ですの？」

アリスが震える声で聞く。

「知らねぇのか！？　あいつは……俺の実家に出入りしてた営業マンの『細井《ほそい》』だ！」

「営業マン！？」

「なんでただの営業マンが、西園寺家のシステムを乗っ取れるんだよ！」

スクリーンの中の男、細井は、バレたことに気づくと、ニヤリと口角を吊り上げた。その笑顔は、気弱な営業マンのものではなく、純粋な悪意に満ちていた。

『……チッ。バレちゃいましたか』

細井が眼鏡の位置を直す。

『まあいいでしょう。データはあらかた回収しましたし、実験データも取れました。……西園寺サーモン、まさか貴方が帰ってくるとは計算外でしたがね』

「貴様、何者だ！」

剛三が吠える。

『私はただの産業スパイですよ。……ある組織から、「鮭」と「鶏」のＤＮＡを融合させた最強の生物兵器を作れと依頼されましてね』

「鮭と……鶏……？」

俺の背筋に悪寒が走った。実家の養鶏場。父さんの失敗した１万羽のニワトリ。そして、この鮭ゾンビウイルス。

まさか、俺の実家も実験場だったのか！？

『今回は引き上げます。ですが、楽しみにしていてください。……次は「空飛ぶ鮭」をお見せしますから』

ブツン。通信が切れた。

静寂が戻る。ウイルス霧が晴れたことで、鮭ゾンビ化していたＶＩＰたちも、糸が切れたように倒れ込み、イビキをかき始めた。

「……終わった……のか？」

俺はその場に座り込んだ。とんでもないことになった。ただの借金返済のつもりが、実家を巻き込んだバイオテロ計画の片棒を担がされていたなんて。

「カケル」

アリスが俺の肩に手を置いた。彼女の顔は真剣そのものだった。

「どうやら、これは西園寺家だけの問題ではないようですわね」

「ああ……。俺の実家も絡んでるとなれば、逃げるわけにはいかねぇ」

俺は立ち上がり、拳を握りしめた。

「借金２億？　上等だ！　世界を救って、その報酬でチャラにしてやるよ！」

「ふふ。その意気ですわ」

アリスは扇子を開き、ニッコリと微笑んだ。その横で、サーモンがバナナをかじりながら言った。

「じゃあ、まずはこの会場の修理費と、ＶＩＰへの慰謝料を計算しようか。……ざっと５０億くらいかな？」

「増えてんじゃねーかァァァッ！！」

俺の絶叫が、半壊した晩餐会場に響き渡った。第１章、完。そして、物語は新たなステージへ――。