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１５笑

「おいしそ〜う！」

「なんだこの輝きは！　まるで宝石箱をひっくり返したようだ！」

「『サーモン・サピエンス』？　よくわからんが、食べた者が新人類になれるということか？　素晴らしい！　いくらだね！？」

会場は、狂気に包まれていた。いや、違う。こいつらは「金持ちすぎて危機感という神経が麻痺している」のだ。

モニターの不気味な犯行予告も、会場のロックも、彼らにとっては「西園寺家が用意した余興《サプライズ》」にしか見えていない。

目の前には、七色に発光する毒入りムニエル。ＶＩＰたちは、涎《よだれ》を垂らしてナイフとフォークを構えている。

「やめろォォォッ！　それは毒だ！　食べたら鮭になるぞ！」

俺は絶叫しながら、最前列のテーブルにスライディングした。

「いただきまー……ぐべらっ！？」

石油王（推定）がフォークを口に運ぶ寸前、俺の回転蹴りがテーブルを直撃。ガシャンッ！！皿ごとムニエルが宙を舞い、シャンデリアに激突した。

「な、何をする君は！」

「命拾いしたな石油王！　礼はいらねぇ、とにかく口を開くな！」

「カケル！　右です！　ＩＴ長者が口を開けていますわ！」

アリスがステージ上から指示を飛ばす。彼女はマイクを奪い取り、演説をぶっていた。

『皆様、聞いてください！　その鮭は腐っていますの！　賞味期限が３年切れてますわ！』

「嘘つけ！　こんなに光っているのに！」

「発酵して光っているのです！　お腹を壊しますわよ！」

（苦しい言い訳だ！　でもそれしかねぇ！）

「ええい、邪魔だ小娘！　ワシは新しい味に飢えているんじゃ！」

ＩＴ長者が強引にムニエルを頬張ろうとする。その瞬間。

ヒュンッ！

銀色の閃光が走り、長者の手からフォークが弾き飛ばされた。

「なっ！？」

「食事のマナーがなっていないぞ。……『待て』と言われたら待つのが犬だ」

ポーラだった。ドレスのスリットからナイフを取り出し、投擲したのだ。彼女はテーブルの上に仁王立ちし、ＶＩＰたちを睨みつけた。

「全員、その手にある銀食器を置け！　さもなくば、次はカツラを狙うぞ！」

「ひぃぃっ！　私の植毛が！」

「カケル、ポーラ！　キリがありませんわ！　ウェイターを止めて！」

アリスの言う通りだ。洗脳されているのか、あるいは何も知らないのか、ウェイターたちは機械的に毒入り料理を配り続けている。その数、５０人以上。多すぎる！

「くそっ、どけ！　俺の前を塞ぐな！」

俺はタキシードの袖をまくり上げ、ウェイターの群れに突っ込んだ。

「失礼します！」

ドゴッ！（ボディブロー）

「お客様、配膳は中止です！」

バキッ！（手刀）

「お皿、お下げしますねー！」

ガシャーン！（テーブルごとひっくり返す）

俺は会場を走り回り、配膳カートをなぎ倒し、ＶＩＰの手から皿を奪い取った。もはやテロリストだ。どう見ても俺たちが乱入者だ。

「警備員！　警備員は何をしている！　この暴漢を取り押さえろ！」

ＶＩＰの一人が叫ぶ。しかし、警備員たちは動かない。彼らは壁際で直立不動のまま、虚ろな目で宙を見つめていた。

「……おい、様子がおかしいぞ」

俺はウェイターの一人の腕を掴んだ。反応がない。目が焦点合っていない。そして、その首筋には……小さな**「赤い鱗《うろこ》」**のようなものが浮き出ていた。

「嘘だろ……。こいつら、もう感染してやがるのか！？」

「カケル！　下がれ！」

ポーラが叫び、俺を突き飛ばした。その直後、ウェイターが隠し持っていたナイフを振り下ろした。

ザシュッ！

俺がさっきまでいた空間が切り裂かれる。

「ギギギ……サーモン……サーモン……」

ウェイターが呻く。その声は人間のものではなかった。

「感染拡大《パンデミック》だ……！　料理を食べる前から、もう始まっていたのか！」

「空気感染！？　いいえ、違いますわ！」

アリスが天井を指差した。空調の吹き出し口から、薄っすらとピンク色の霧が噴き出している。

「スプリンクラーです！　霧状にしたウイルスを撒いていますわ！」

「料理は囮《おとり》かよ！　手が込んでやがる！」

会場に悲鳴が上がり始める。霧を吸い込んだＶＩＰたちが、次々と喉を掻きむしり、倒れていく。そして、数秒後にはゆらりと立ち上がり――

「ギギ……サケ……サケ……」

虚ろな目で、まだ感染していない人間（俺たち）を見つめた。

「ゾンビ映画の開幕だ……！」

俺は背中に冷たい汗が流れるのを感じた。扉はロックされている。会場は鮭ゾンビで溢れかえっている。そして俺たちの武器は、空手とナイフと扇子だけ。

「お父様！　お父様はご無事ですか！？」

アリスがステージ上の剛三《ごうぞう》に駆け寄る。剛三はマイクを握ったまま、呆然と立ち尽くしていた。

「……アリスか」

「お父様！　しっかりして！　息を止めて！」

「ああ……私は大丈夫だ。この『剛毛』がフィルター代わりになっているからな」

剛三は自慢の口髭を撫でた。（鼻毛じゃなくて口髭で防げるのかよ！）

「しかし……私の可愛いゲストたちが……」

剛三の目の前で、長年の友人が、ライバル企業社長が、次々と鮭ゾンビへと変貌していく。剛三の顔が、怒りで赤く染まっていく。

「許さん……。私の晩餐会を、私の鮭を……こんな化け物の宴にするとは！」

剛三がタキシードを脱ぎ捨てた。その下から現れたのは、鋼鉄のような筋肉の鎧だった。

「アリス、カケル！　道を開けろ！　私が直々に『害虫駆除』をする！」

「お父様、無茶ですわ！　相手はゾンビですのよ！？」

「関係ない！　西園寺家に手を出したことを後悔させてやる！」

剛三がゾンビの群れに飛び込んだ。ドゴォォォン！！一撃で３人のゾンビが吹き飛ぶ。強い。強すぎる。だが、数は圧倒的だ。ゾンビたちは痛みを感じないのか、すぐに起き上がって襲いかかってくる。

「くそっ、キリがない！」

俺もゾンビを蹴り飛ばしながら叫んだ。

「元凶を叩くしかない！　あのマスク男だ！」

俺は会場を見渡した。さっきモニターに映っていたマスク男。奴のホログラムは、ステージの袖で俺たちをあざ笑うかのように手を振っていた。

「あそこだ！　ホログラムの投影機があるはずだ！」

「行きましょうカケル！　ポーラ、お父様の援護を！」

「任せろ！　爺さんの背中は私が守る！」

俺とアリスはゾンビの包囲網を突破し、ステージ袖へと走った。そこには、一台のプロジェクターと……一人の男が立っていた。

黒いパーカー。フードを目深に被り、片手にはバナナ。そしてもう片方の手で、コンソールを操作している。

「……兄様ッ！！」

アリスが叫んだ。男がゆっくりと振り返る。フードの下から覗く顔。それは間違いなく、西園寺サーモンだった。

「やあ、アリス。カケル君。……遅かったね」

サーモンはバナナの皮をむきながら、淡々と言った。

「兄様……どうして？　まさか本当に、貴方が黒幕ですの？」

アリスの声が震えている。俺も拳を握りしめた。さっきまで一緒に解析して、世界を救おうとしていたじゃねぇか。全部演技だったのか？

「黒幕？　人聞きが悪いなあ」

サーモンは一口バナナをかじり、ニヤリと笑った。

「僕はただ……『実験』をしたかっただけさ」

「実験……？」

「そう。父さんの計画が本当に世界を変えられるのか。そして……」

サーモンは視線を会場に向けた。そこには、暴れまわるゾンビたちと、それをなぎ倒す剛三の姿がある。

「『最強の生物』は、鮭なのか、人間なのか。その答えを知りたくてね」

「ふざけるな！」

俺は怒鳴った。そんな好奇心のために、これだけの人が犠牲になったのか。２億円の借金よりも、俺はこいつの軽薄な悪意に腹が立った。

「許さねぇ……！　兄貴だろうが何だろうが、ぶっ飛ばして止めてやる！」

俺はサーモンに向かって踏み込んだ。距離は５メートル。空手の間合いなら一瞬だ。

「正拳突き！」

俺の拳がサーモンの顔面を捉える――その直前。

ガシッ！

「え？」

俺の拳は、サーモンの掌《てのひら》で軽々と受け止められていた。

「いいパンチだ。……でも、遅いよ」

サーモンが軽く手首を返す。それだけで、俺の体は宙を舞い、壁に叩きつけられた。

「がはっ！？」

「カケル！？」

嘘だろ。俺の正拳突きを、あんな細腕で？こいつ、ただのオタク科学者じゃないのか？

「言っただろう？　僕は『究極の鮭』を探して旅をしていたって」

サーモンはバナナを食べ終え、皮を床に捨てた。

「その過程で、熊とも戦ったし、滝も登った。……僕の身体能力は、すでに人間を超えて『鮭』の領域にあるんだよ」

「意味がわかんねぇよ！」

絶望的だ。頭脳は天才。身体能力は人外。そして会場はゾンビパニック。

「さあ、実験の続きをしようか」

サーモンがコンソールの赤いボタンに指をかけた。

「これを押せば、スプリンクラーの出力が最大になる。会場内のウイルス濃度は１００％……誰も逃れられない」

「やめなさい兄様！」

アリスが扇子を構えて立ちはだかる。

「私が相手です！　西園寺家の恥は、私が雪《すす》ぎます！」

「アリス、君に僕が止められるかい？　昔から泣き虫だった君に」

サーモンの目が、冷酷な光を放つ。兄弟対決。しかし、戦力差は歴然だ。

万事休す。そう思った時だった。

『――ちょっと待ったぁぁぁッ！！』

天井の通気口から、聞き覚えのある野太い声が降ってきた。そして、ドサッ！という音と共に、巨大な影が落下してきた。

「痛ってぇ……。着地失敗した……」

土煙の中から現れたのは、作業服を着て、スコップを構えた巨漢。庭師の土門《どもん》だった。

「ど、土門！？」

「……穴を掘っていたら、ここに出た」

土門はむくりと起き上がり、サーモンを見た。

「……坊ちゃん。久しぶりだ」

「やあ土門。相変わらずモグラみたいな生活してるね」

「坊ちゃん……。悪いことは言わねぇ。そのボタンから手を離せ」

土門がスコップを構える。その全身から、ただならぬオーラが立ち上っていた。

「俺の庭（屋敷）を荒らす奴は……たとえ坊ちゃんでも、埋める」

（こいつも強キャラだったのかよ！？）

役者は揃った。鮭ゾンビ、最強の親父、裏切りの兄、そして穴掘り庭師。カオス極まる晩餐会で、俺たちの最後の戦いが始まろうとしていた。