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１４笑

「……悪くないな」

俺は全身鏡の前で、自分の姿に見とれていた。

イタリア製の最高級生地。体に吸い付くようなシルエット。漆黒のタキシードに身を包んだ俺は、いつもの「借金まみれの大学生」ではなく、映画に出てくる「若き実業家」に見えなくもない。

（馬子にも衣装とはよく言ったもんだ。これなら、ＶＩＰだらけの晩餐会でも浮かないぞ）

俺がネクタイを締め直していると、背後でドアが開いた。

「支度はできましたか？　カケル」

ドレスアップしたアリスが入ってきた。その瞬間、俺は息を呑んだ。

いつものゴスロリ調のドレスではない。今日は、背中が大きく開いた、深い蒼色のイブニングドレスだ。結い上げた金髪、透き通るような白い肌、そして凛とした立ち姿。

「……どうしましたの？　ボケっとして」

「いや……すごく似合ってる。見違えたよ」

俺が素直に感想を漏らすと、アリスはピクッと肩を震わせた。

「と、当然ですわ！　私は西園寺家の令嬢ですもの！」

彼女は扇子で口元を隠したが、その耳が微かに赤くなっているのを俺は見逃さなかった。アリスは俺の方へと歩み寄ると、じっと俺を見上げた。

「……貴方も」

「え？」

「貴方も……その、悔しいですが……意外と似合っていますわね」

アリスはほんのりと頬を染め、上目遣いで俺を見た。

「いつもの貧乏臭さが消えて、少しだけ……頼もしく見えますわ」

（アリス……）

不覚にもドキッとした。普段は毒舌と無茶振りしかしない彼女が、こんな顔を見せるなんて。これがギャップ萌えというやつか。

「そ、そうか？　ありがとな」

俺が照れくさそうに頭をかくと、アリスは「まあ、正面から見れば、の話ですけれど」と付け加えた。

「え？」

「後ろを向いてごらんなさい」

言われるがままに回れ右をする。鏡越しに、自分の背中を見る。

そこには、金糸と銀糸で、無駄にリアルかつ巨大に刺繍された**『荒波を跳ねる鮭（口にバナナを咥えている）』**の絵が、背中一面に輝いていた。

「ダサァァァァァァッ！！」

「ふふふ。我が家の家紋『登り鮭』の特別バージョンですわ。これならどこにいても目立ちますから、迷子の心配もありませんわね♡」

「目立ちすぎて社会的に死ぬわ！　ヤクザの親分か俺は！」

前言撤回。この女にデレなんて期待した俺がバカだった。

　　　◇

「おいカケル！　私も着替え終わったぞ！」

更衣室のカーテンが開き、ポーラが現れた。

当初の予定では「メイド服」だったが、アリスの気まぐれで急遽変更になったらしい。彼女が着ていたのは、ワインレッドのカクテルドレスだった。銀髪がライトに映え、ボディスーツとは違うしっとりとした魅力を放っている。

ただ一つ、問題があるとすれば。

「……なぁポーラ。なんでドレスの下に、ガーターベルトじゃなくて『ホルスター』巻いてんだ？」

スリットから覗く太ももには、ごつい拳銃とナイフが装着されていた。

「戦場に丸腰で行けるか！　これでも減らしたんだぞ！」

「ドレスコードに引っかかるわ！　受付で捕まるぞ！」

「大丈夫だ。兄様から貰った『ステルス・スプレー』をかけたから、金属探知機には反応しない！」

「そういう問題じゃねぇ！」

　　　◇

夜１８時５０分。俺たちは、会場となる西園寺家の大ホールへと足を踏み入れた。

煌びやかなシャンデリア。生演奏のオーケストラ。そして、グラスを片手に談笑する世界各国の要人たち。

「すごいな……。あそこにいるの、某国の大統領じゃないか？」「あっちにはＩＴ長者がいますわね」

アリスが冷ややかな目で会場を見渡す。

「この中の誰かが、黒幕の手駒か、あるいは感染予定者（鮭ゾンビ予備軍）……」

「兄様はどこだ？」

「兄様なら、厨房に潜入して『料理のすり替え』を画策していますわ。私たちはここで、怪しい動きをする人物をマークします」

その時、会場の照明が少し落ち、ワルツの調べが流れ始めた。ダンスタイムだ。

「カケル、私と踊りますわよ」

アリスが手を差し出そうとした、その瞬間。

「おいカケル！　あれを見ろ！」

ポーラが俺の腕を強引に掴んだ。彼女の視線の先には、給仕スタッフと何やら密談している禿頭の男がいた。

「あいつ……さっき厨房から出てきたぞ。怪しい」

「よし、近づいて話を聞くぞ！」

「目立たずに接近するには……これしかない！」

ポーラは俺の手を引くと、ダンスフロアの中央へと躍り出た。

「えっ、ちょ、ポーラ！？」

「踊るぞカケル！　私に合わせて動け！」

「お前、ダンスなんてできるのか！？」

「ナメるな！　『くまさん』の訓練カリキュラムには『舞踏会への潜入』もあった！」

ポーラは俺の腰に手を回し、グイッと引き寄せた。近い。甘い香水と、ほのかな火薬の匂い。そしてドレス越しに伝わる、しなやかな筋肉の躍動。

「ステップ、ワン、ツー！」

「うおっ！？」

ポーラがいきなりリードし始めた。いや、リードじゃない。これは『引きずり回し』だ。

「痛い痛い！　足踏んでる！　ヒールで踏んでる！」

「細かいことは気にするな！　ターゲットを見失うぞ！」

ポーラは豪快に回転しながら、周囲のペアを弾き飛ばしていく。優雅なワルツの中で、俺たちだけが『闘牛』のような動きをしていた。

「くっ……！　しょうがない、俺が合わせる！」

俺は空手で培った体幹をフル稼働させ、ポーラの暴走を受け止めた。強引なターンに合わせて体を捻り、彼女の腰を支える。

「……っ！」

ポーラが少し驚いた顔で俺を見た。

「やるな……。私のステップについてくるとは」

「伊達に１４００万背負ってないんでね。……もっと力を抜け。ターゲットに近づくんだろ？」

俺がリードを取り返すと、ポーラは素直に従った。二人の呼吸が合う。回転の中で、銀髪がふわりと舞う。

至近距離で見つめ合う。ポーラの青い瞳が、シャンデリアの光を反射して揺れていた。

「……お前、意外と優しい顔をするんだな」

ポーラがボソリと呟いた。

「え？」

「いや……敵だった私にチョコをくれたり、こうして支えてくれたり。……悪くない」

ポーラは顔を赤らめ、視線を逸らした。

「任務が終わったら……またチョコを食わせてくれるか？」

「……ああ。いくらでも食わせてやるよ」

俺が苦笑すると、ポーラは嬉しそうに微笑んだ。その笑顔は、テロリストでも「くまさん」でもなく、ただの少女のものだった。

（……可愛いな、こいつ）

なんて思った瞬間。

ズキィィィッ！！

「あだァッ！？」

背中（腰のあたり）に鋭い痛みが走った。つねられた！？

「……楽しそうですわね、カケル」

背後から、地獄の底から響くような声が聞こえた。振り返ると、アリスが般若の形相で立っていた。

「ア、アリス！？　違うんだ、これは捜査で！」

「黙りなさい！　私のエスコート役を放置して、メス熊とダンスとは……。後で請求書に『浮気ペナルティ（３億円）』を追加しておきますわ！」

「浮気じゃねぇぇぇッ！」

ドタバタしている俺たちの横を、ワゴンを押したウェイターが通り過ぎた。そのワゴンに乗せられていたのは、銀色のドーム状の蓋《クロッシュ》がかぶせられた皿。

そして、その隙間から、禍々しい「七色の光」が漏れ出していた。

「カケル！　あれだ！」

ポーラが叫ぶ。アリスも表情を引き締めた。

「間違いありませんわ……。あれがウイルス入りの新作料理、『レインボー・サーモン・ムニエル』です！」

「もう配膳が始まったのか！？」

時計を見る。１９時ジャスト。剛三お父様がステージに上がり、マイクを握ったところだった。

『えー、皆様。本日は我が家の最高傑作をご賞味いただき……』

「まずい！　親父が号令をかけたら、全員が一斉に口にするぞ！」

俺はポーラの手を離し、アリスと共にウェイターを追いかけた。優雅な舞踏会はここまでだ。ここからは、皿を奪い、料理をひっくり返す『バトル・ディナー』の始まりだ！

「止まれェェェッ！　その鮭は腐ってるぞォォォッ！」

俺が叫びながらワゴンに飛びかかろうとした、その時。

会場の大型スクリーンがジャックされ、ノイズと共に『一本の動画』が映し出された。

『――Ladies and Gentlemen. ようこそ、終わりの始まりへ』

画面に現れたのは、不気味な『鮭のマスク』を被った人物だった。

「……誰だ？」

会場がざわめく。マスクの男は、歪んだ声で告げた。

『さあ、晩餐の刻《とき》だ。その虹色の鮭を口にした瞬間、旧人類は滅び、新たな「サーモン・サピエンス」の時代が来る』

「サーモン・サピエンスだと……？」

ネーミングセンスが絶望的にダサいが、言っていることは本気だ。

『拒否権はない。なぜなら……会場の扉は全てロックしたからだ』

ガシャン！　ガシャン！

ホールの扉が一斉に閉ざされ、重厚な鍵がかかる音が響いた。

完全なる密室。逃げ場なし。そして目の前には、毒入りの虹色サーモン。

「ハメられた……！」

俺は立ち尽くした。黒幕は、最初からこの会場を『巨大な実験場』にするつもりだったんだ。

「カケル！　あそこ！」

アリスが指差した先。ステージの横で、マスクの男（の姿をしたホログラム？）が俺たちを見て手を振っていた。その手には、見覚えのあるバナナが握られていた。

「まさか……」

黒幕の正体。鮭とバナナ。そして、このふざけた状況を作り出した人物。

俺たちの脳裏に、最悪の可能性がよぎった。