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１３笑

「……天井だ」

俺、赤城カケルは目を覚ました。知らない天井……ではない。見慣れた西園寺家の、無駄にシャンデリアが輝く客室の天井だ。

体中が痛い。昨夜の「時速２００キロ・キッチンカー・ダイブ」の代償は大きかった。全身打撲。筋肉痛。そして何より、精神的な疲労。

だが、俺の心は晴れやかだった。

（終わったんだ……。俺は源三を倒し、チップを取り戻し、西園寺家の危機を救った。きっと剛三お父様も感謝して、借金をチャラにしてくれるはずだ！）

「目が覚めましたか？　我が家の英雄さん」

サイドテーブルの椅子に座っていたアリスが、優しく微笑みかけてきた。窓から差し込む朝日。金髪がキラキラと輝き、まるで天使のようだ。

「アリス……。俺、やったよな？」

「ええ。貴方は素晴らしい働きをしましたわ。源三を捕らえ、チップを確保し、ついでに私の大切なリムジンを廃車にしてくれました」

「……ん？」

アリスの笑顔が変わらない。変わらないまま、手元にあった厚紙を俺の顔にペタリと貼り付けた。

「これは？」

「請求書ですわ♡」

俺は震える手で紙を剥がし、内容を確認した。

リムジン（特注）修理費：５０００万円

装甲キッチンカー弁償代：１億２０００万円

高速道路ガードレール修繕費：３０００万円

精神的慰謝料（アリス分）：プライスレス（０円）

【合計：２億円（＋消費税）】

「ふざけんなァァァッ！！」

俺はベッドから飛び起きた。激痛が走るが、それどころではない。

「なんで増えてんだよ！　１４００万が２億になってるぞ！」

「あら、計算間違いかしら？」

アリスは小首を傾げた。

「源三の身柄確保とチップ奪還の報酬として、金一封（１０万円）を差し引くのを忘れていましたわ」

「焼け石に水だわ！　誤差の範囲だわ！」

俺は頭を抱えた。終わった。マグロ漁船どころじゃない。これからは深海魚として、マリアナ海溝で光るしかない。

「……ま、冗談はさておき」

アリスはため息をつき、サイドテーブルから救急箱を取り出した。

「お父様には私から上手く言っておきますわ。『不可抗力だった』と。……だから、少しはじっとしてなさい」

アリスは俺の頬にある切り傷（鉄火巻きの破片で切ったやつ）に、消毒液を塗り始めた。

「しみるッ！」

「我慢なさい。……男の子でしょう？」

アリスの指先が、傷口に触れる。意外と優しい手つきだ。彼女は丁寧にガーゼを当て、その上から絆創膏を貼った。

「……はい、終わり」

「あ、ありがとう……」

俺が礼を言うと、アリスは顔を真っ赤にして、プイッとそっぽを向いた。

「勘違いしないでくださいね！　貴方は２億円の価値がある『高級奴隷』ですもの。傷モノになって価値が下がったら困りますから！」

「はいはい、わかってますよ」

（ツンデレかよ。わかりやすすぎて逆に安心するわ）

俺は絆創膏を触ってみた。 ……ん？なんか、絆創膏の柄がおかしい。

鏡を見る。そこには、『ファンシーな鮭のイラスト（きりみちゃん風）』が描かれた絆創膏が貼られていた。

「ダサッ！　小学生か俺は！」

「あら、可愛いじゃありませんか。私のコレクションから一番高いやつを使ってあげましたのよ？」

「普通の肌色でいいんだよ！」

　　　◇

「おーい、二人とも〜。イチャイチャしてないで、こっち来てくれない？」

部屋のスピーカーから、間の抜けた声が聞こえてきた。兄・サーモンだ。

「解析の準備ができたよ〜。驚きの結果が出たから、早く来てね〜」

俺とアリスは顔を見合わせ、部屋を出た。

向かった先は、屋敷の地下にあるサーモンの私室。通称『サーモン・ラボ』。

部屋に入ると、そこは異空間だった。壁一面にモニター。床には無数のケーブルと、空のカップラーメン、そしてバナナの皮が散乱している。ハイテクなのかゴミ屋敷なのか判断がつかない。

「やあ、おはよう」

回転椅子でクルリと回って出迎えたのは、白衣を羽織ったサーモンだった。そしてその横には、なぜかメイド服を着せられたポーラがいた。

「……なんでポーラがメイド服なんだ？」

俺がツッコむと、ポーラは真っ赤な顔でスカートの裾を握りしめた。

「くっ……！　見世物ではないぞ！　源三が捕まったせいで、私がその代わりに働かされているのだ！」

「人手不足の解消法が強引すぎる！」

「似合ってるでしょ？　彼女、銀髪だからクラシカルなメイド服が映えるんだよね〜」

サーモンはニヤニヤしながら、手元のキーボードを叩いた。

「さて、本題に入ろうか」

サーモンの表情が、一瞬で『科学者の顔』に変わる。中央の巨大モニターに、複雑なバイナリコードが表示された。

「これが、源三から取り返した『目玉チップ』の中身だ」

「解析できたのですか？」

アリスが身を乗り出す。

「半分だけね。セキュリティが強固すぎて、僕の天才的な頭脳と『バナナ糖分』をもってしても、完全解読にはあと数時間かかる」

「半分……。それで、何がわかったんだ？」

俺が尋ねると、サーモンは一枚の画像データを画面に映し出した。

それは、ＤＮＡの二重らせん構造図だった。だが、どこかおかしい。らせんの一部が、赤く点滅している。

「源三はこれを『レインボー・サーモン』のデータだと言っていたけど……半分は正解で、半分は間違いだ」

「どういうこと？」

「確かに、ベースになっているのは魚類の遺伝子だ。古代魚に近い配列が見られる。……だが、ここに組み込まれている『赤い部分』を見てくれ」

サーモンが指差す。

「これは……『ヒト』の遺伝子だ」

「え？」

「しかも、ただのヒトじゃない。『凶暴化』や『服従』を司る脳内物質を、過剰に分泌させるように改造された遺伝子配列だ」

背筋が寒くなった。魚と人。そして、凶暴化と服従。

「兄様……。まさか、お父様の『全人類鮭化計画』というのは……」

アリスが震える声で呟く。

「ええ。単に労働効率を上げるだけじゃない」

サーモンは冷徹に告げた。

「このＤＮＡを組み込んだウイルスを散布すれば、感染した人間は……理性を失い、上位者の命令に絶対服従する『ソルジャー・サーモン（鮭兵士）』に変貌する」

「ゾンビ映画かよ！！」

俺は叫んだ。源三の言っていた「究極の食材」なんてレベルじゃない。これは生物兵器だ。バイオハザードだ。

「源三は騙されていたんだよ。彼は『食材』だと思ってチップを盗んだが、本当の中身は『兵器の設計図』だった」

「じゃあ……お父様は、世界征服を企んでいるってことですか？」

「いや、父さんにしては技術が高度すぎる」

サーモンは首を横に振った。

「父さんは鮭を愛しているけど、人をゾンビにする趣味はない。……恐らく、父さんの研究データが、何者かによって『書き換え』られている」

「書き換え？」

「そう。誰かが西園寺家のサーバーに侵入し、純粋な『鮭化計画（労働力アップ）』を、悪質な『兵器開発』にすり替えたんだ」

（どっちも大概ろくでもない計画だけどな！）

「つまり……黒幕は別にいる？」

ポーラが口を挟んだ。彼女はメイド服のポケットから、こっそりスルメを取り出して齧っている。

「我々『くまさん』のボスも、そんな話はしていなかったぞ。ボスはただ『世界をモフモフにするためにチップが必要だ』と言っていた」

「モフモフ関係ないじゃん！　ゾンビになるじゃん！」

「くそっ、ボスも騙されていたのか……！」

状況は混迷を極めてきた。剛三お父様も、源三も、くまさんも。全員が何者かの手のひらの上で踊らされていた可能性がある。

「……ねえ、これを見て」

サーモンが別のウィンドウを開いた。そこには、世界地図が表示されている。そして、日本のある一点から、赤い線が世界中に伸びていた。

「このウイルスの『散布シミュレーション』データも見つかった」

「散布……？」

「計画では、今夜１９時。西園寺家主催の晩餐会で、このウイルスを混入した『新作サーモン料理』が振る舞われることになっている」

「！！」

今夜１９時。それは、剛三お父様が言っていたタイムリミットだ。『黄金の鮭をお披露目する』と言っていたあの晩餐会。

「そ、そこに世界のＶＩＰが集まるんだろ？　もし全員が感染したら……」

「世界の首脳陣が、一斉に『鮭ゾンビ』になり、黒幕の言いなりになる。……世界征服の完了さ」

「規模がデカすぎるゥゥゥッ！！」

俺は頭を抱えた。たかが借金返済のために始めたバイトが、いつの間にか世界の命運を握っていたなんて。

「止める方法は？」

アリスが凛とした声で聞いた。彼女の目は死んでいない。

「ウイルス自体はまだ完成していないはずだ。チップの中にあるのは『設計図』だけだからね」

サーモンはバナナの皮をゴミ箱に投げ入れた（ノールックで外した）。

「でも、晩餐会の料理に『試作品』が使われる可能性は高い。僕たちがやるべきことは一つ」

サーモンは俺たち全員を見渡した。

「今夜の晩餐会に潜入し、料理が配膳されるのを阻止する。そして……この計画を裏で操っている『真の黒幕』を炙り出すんだ」

「潜入って……どうやって？　招待状なんて持ってないぞ」

俺が聞くと、アリスがニヤリと笑った。

「カケル、忘れましたか？　ここは私の家ですわよ」

アリスは扇子を開き、高らかに宣言した。

「正面から堂々と乗り込みますわ！　私と兄様は『主催者側』として。……そして貴方たちは」

アリスは俺とポーラを指差した。

「私の『エスコート役』と『専属メイド』として、会場に紛れ込みなさい！」

「俺がエスコート！？」

「嫌だ！　私はメイドなど……！」

「拒否権はありませんわ。２億円の借金と、世界の平和がかかっていますもの」

アリスは悪魔のような笑顔で、俺の肩を叩いた。

「さあ、準備なさいカケル。貴方には特注のタキシードを用意してあげますわ。……背中に『鮭』って刺繍が入ったやつをね」

「普通のやつにしてくれぇぇぇッ！！」

こうして、俺たちの最終ミッションが幕を開けた。舞台は煌びやかな晩餐会。敵は未知の黒幕。そして俺の装備は、鮭の刺繍入りタキシード（予定）。

……不安しかない。