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１２笑

「死ぬ死ぬ死ぬ死ぬゥゥゥッ！！」

俺は絶叫していた。時速２００キロで爆走するキッチンカーの屋根。そこに指だけでしがみついている現状は、もはやスタントマンを超えて、ただの『飛来物』である。

「カケル！　右です！　右からアームが来ますわ！」

インカム（さっきサーモンに渡された）からアリスの悲鳴が聞こえる。横を見ると、巨大な回転ノコギリが火花を散らしながら迫っていた。

「調理モード・薄切りッ！」

運転席から源三の怒号が響く。

「誰がハムになるかァァァッ！」

俺は屋根の上を転がって回避した。ギャギャギャギャッ！さっきまで俺がいた場所が、ノコギリによって切り裂かれる。

（くそっ、このままじゃジリ貧だ！　近づいて破壊するしかない！）

俺は風圧に耐えながら、四つん這いでアームの基部へと匍匐前進した。普通の人間なら振り落とされるＧだが、１４００万の借金という重力が俺を車体に繋ぎ止めている。

「見えた！　油圧パイプだ！」

アームの関節部分。そこに露出した黒いチューブ。あそこが弱点だ。

「空手歴１５年！　板割りで培った拳の硬さをナメるなよ！」

俺は息を吸い込み、正拳を構えた。

「必殺！　借金返済パァァァンチッ！！」

ドゴォォォォォンッ！！

俺の拳が油圧パイプを直撃する。プシューッ！激しい音と共にオイルが噴き出し、回転ノコギリがダラリと力を失った。

「な、なにぃ！？　装甲キッチンカーのアームを生身で破壊しただと！？」

源三の驚愕の声。今だ！

俺は停止したアームを足場にして、運転席のサイドウィンドウを蹴破った。

パリーン！

「お邪魔しますッ！！」

「貴様ァ！　土足で厨房に入るとは！」

俺は車内に滑り込み、助手席に着地した。そこは、コックピットというより『厨房』だった。ハンドルの横にはコンロがあり、シフトレバーは巨大なペッパーミルになっている。

「源三！　年貢の納め時だ！　チップを返せ！」

俺が詰め寄ると、源三はハンドルを固定し、懐から二本の柳刃包丁を取り出した。

「おのれ、若造が……。ここが神聖な厨房だと知っての狼藉か！」

「時速２００キロで走ってる厨房がどこにあるんだよ！」

「問答無用！　拙者の『二刀流・魚河岸《うおがし》無双』のサビにしてくれる！」

ヒュンッ！狭い車内で、白刃が閃く。速い！

俺はダッシュボードに背中を預け、ギリギリで回避する。シートのヘッドレストがスパッと切断された。

「おい危ねぇだろ！　運転中に包丁振り回すな！」

「安心めされ！　拙者は心眼で『道路』と『敵』を同時に見ている！」

「器用すぎるだろ！」

源三の猛攻は止まらない。包丁、フライパン、熱した油。ありとあらゆる調理器具が俺を襲う。

「なぜだ！　源三、あんたほどの料理人が、なんでこんな真似をした！」

俺は攻撃を捌きながら叫んだ。源三の料理への愛は本物だったはずだ。魚恐怖症というハンデを背負ってまで、寿司を握り続けた男じゃなかったのか。

「金か！？　産業スパイに雇われたのか！？」

「金だと……？　愚かな！」

源三が動きを止め、激昂した。

「金などいらぬ！　拙者が欲しいのは……『夢』だ！」

「夢？」

「そのチップにはな……西園寺家が極秘に研究していた、伝説の食材のＤＮＡデータが入っているのだ！」

源三は恍惚とした表情で叫んだ。

「七色に輝く身！　トロのような脂！　そして食べた者を天国へ誘う禁断の味！　……幻の古代魚、『レインボー・サーモン』の蘇生データだ！」

「……は？」

俺は耳を疑った。

「レインボー……サーモン？」

「そうだ！　拙者はそれを蘇らせ、究極の寿司を握りたいのだ！　その為なら、屋敷の一つや二つ、裏切ってやるわ！」

（こいつもかよ……！）

親父（剛三）は『全人類鮭化計画』。料理長（源三）は『レインボー・サーモン』。どいつもこいつも、鮭への情熱のベクトルが明後日の方向に向かっている。

「狂ってる……。たかが魚一匹のために！」

「たかが魚だとォォォッ！？」

源三がブチ切れた。全身から湯気のようなオーラが立ち上る。

「料理人にとって、食材は命！　その命を愚弄する者は……三枚におろして『あら汁』にしてやるッ！」

源三が包丁をクロスさせ、突進してきた。殺気。本気の殺気だ。狭い車内では避けきれない。

「くっ……！」

その時、インカムからアリスの声が響いた。

『カケル！　足元を見て！』

「え？」

『そこにある赤いペダル！　それは緊急用の『シャリ排出レバー』ですわ！』

「なんだその機能！？」

『いいから踏みなさい！』

考える時間はない。俺は言われるがまま、足元の赤いペダルを思い切り踏み込んだ。

「うおおおおッ！　食らえ、シャリ地獄ッ！」

ガコンッ！！

運転席の天井にあるハッチが開き、そこから大量の『酢飯』が投下された。

ドサササササッ！！

「ぬおおおおっ！？　シャ、シャリがァァァッ！？」

源三の頭上に、数十キロの酢飯が降り注ぐ。視界を奪われ、足を取られ、源三の動きが止まる。

「今だッ！」

俺はその隙を見逃さなかった。酢飯まみれになった源三の懐に飛び込む。

「これで終わりだ！　空手チョップ・改め……」

俺の手刀が、源三の首元（手刀打ち）に炸裂する。

「『骨断ち』ィィィッ！！」

バチィィィンッ！！

「ぐ、ぐぼァッ……！　み、見事な……包丁捌き……」

源三はガクリと膝をつき、そのまま酢飯の山に顔面からダイブした。

「……勝った……のか？」

俺は荒い息を吐きながら、気絶した源三を見下ろした。車は自動運転モードなのか、直線を走り続けている。

俺は源三の手からこぼれ落ちた『ダイヤの目玉』を拾い上げた。間違いない。これが全ての元凶、マイクロチップだ。

『カケル！　無事ですか！？』

「ああ……なんとかな。源三は酢飯の中で夢を見てるよ」

俺はへたり込みながら答えた。

「チップも確保した。これで……これでやっと終わる」

そう思った瞬間だった。

プスン……プスン……。

キッチンカーのエンジン音が、不自然に途切れた。

「ん？」

ガタガタガタッ！

車体が激しく揺れ始める。スピードメーターが急降下していく。

『あ、言い忘れましたわ』

アリスの能天気な声が聞こえる。

『そのキッチンカー、燃費が最悪なんですの。そろそろガス欠で爆発するかもしれませんわ』

「早く言えよォォォッ！！」

「しかもブレーキも壊れてますの」

「殺す気か！！」

俺は慌てて源三（気絶中）を担ぎ上げ、助手席のドアを蹴り開けた。外には、並走するリムジンが見える。サンルーフからポーラが身を乗り出し、手を伸ばしていた。

「カケル！　飛べ！　私が受け止めてやる！」

「マジか！　信じるぞゴリラ女！」

「誰がゴリラだ！」

俺は最後の力を振り絞り、源三を抱えてキッチンカーからダイブした。

「とうッ！！」

宙を舞う俺と料理長。その背後で、キッチンカーがガードレールに衝突し、派手に爆発炎上した。

ドチュゥゥゥンッ！！

爆風に背中を押され、俺たちはリムジンの屋根に見事着地――

「ぐべらっ！？」

――することはできず、ポーラごと車内に転がり落ちた。

「痛ってぇ……」

「重いぞカケル！　どけ！」

「あ、あらあら……。みなさん、随分と情熱的な重なり方ですわね」

アリスが呆れたように俺たちを見下ろしていた。

俺の手には、しっかりと『チップ』が握られている。源三も確保した。車も破壊した（これは弁償か？）。

「……終わった……」

俺は泥のように脱力した。東の空が白んでくる。長い長い夜が、ようやく明けようとしていた。

だが。俺たちはまだ知らなかった。このチップに入っているデータが、『レインボー・サーモン』なんて可愛いものではなく、もっと恐ろしい『世界の終わり』に関わるものだということを。