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１０笑

「重いィィィィッ！　なんで俺が３０キロの金塊を持って全力疾走してるんだァァァッ！」

「トレーニングだよカケル君！　『負荷』こそが筋肉への最高のスパイスさ！」

「スパイスいらねぇ！　甘口でいいんだよ人生は！」

俺たちは西園寺家の地下へと続く螺旋階段を駆け下りていた。先頭は、バナナの皮をひらひらさせた兄・サーモン。続いて、スカートをたくし上げて走るアリス。そして、未だに着ぐるみの下半身だけ履いた状態のポーラ。最後尾が、時価３億円の『黄金の鮭』を抱えた俺だ。

「急いで！　爆発まであと５分ですわよ！」

アリスが叫ぶ。 AIの無機質なカウントダウンが、不気味に響き渡る。

『残り、４分５９秒。システム完全消去まで……』

「大丈夫だってアリス。この地下通路のセキュリティシステムは、３年前に僕が設計したんだ」

サーモンは走りながら、余裕の笑みでウインクした。

「僕の『網膜』と『指紋』があれば、すべての罠は無効化できる。いわば、ここは僕の庭みたいなも――」

サーモンが通路の曲がり角にある、巨大な鉄扉の前に立った。そして、自信満々にサイドパネルに手をかざす。

「――開け、ゴマ！」

『ピピッ。認証エラー。侵入者と認定しました』

「あれ？」

『排除モード、起動。レベル５：殲滅《せんめつ》』

「「「「はあぁぁぁぁぁッ！？」」」」

「兄様ァァァァッ！　どういうことですの！？」

「あ、ごめん。家出する時に『僕のデータを消去しないと屋敷中の鮭画像をネットにばら撒くぞ』って父さんを脅したの忘れてた。多分、ブラックリストに入ってるわ」

「自業自得だろォォォッ！！」

ズゴゴゴゴゴゴ……！

通路の天井が開き、無数の銃口《のようなもの》が現れた。

「伏せろォォォッ！」

俺が叫ぶと同時に、銃口から何かが発射された。

バシュッ！　バシュッ！　バシュッ！

「弾丸！？　いや、これは……！」

俺の頬をかすめ、壁に突き刺さったのは――冷凍された『シャケの切り身』だった。

「シャケだ！　冷凍シャケがマッハで飛んできた！」

「『フローズン・サーモン・ガトリング』だね。僕の自信作さ」

「自信持たなくていいよ！　食材で遊ぶな！」

俺は『黄金の鮭』を盾にして、雨のように降り注ぐ切り身を防いだ。カンッ！　カンカンッ！小気味良い金属音が響く。３億円の盾、性能良すぎだろ。

「くっ、このままじゃハチの巣《あるいはサーモンムニエル》になるぞ！」

ポーラが叫ぶ。

「任せろ！　私が囮《おとり》になる！」

「おお、さすがテロリスト！」

ポーラは着ぐるみの下半身を脱ぎ捨て、黒いボディスーツ姿で飛び出した。その動きはしなやかで、獣のように素早い。

「ふんっ！　はぁっ！」

彼女は飛来する切り身を空中でキャッチし、それを投げ返して銃口を破壊していく。

「すごい……！　あの子、切り身掴みの達人か？」

「カケル、感心してる場合じゃありません！　今のうちに奥へ！」

俺たちはポーラの奮闘を背に、開いた扉の奥へと滑り込んだ。

　　　◇

たどり着いたのは、体育館ほどもある広大な空間だった。壁一面に埋め尽くされた棚。そこには、世界中から集められた「鮭の缶詰」が、数万個レベルで並んでいた。

「うわぁ……。相変わらず狂気じみてるね、父さんのコレクションは」

サーモンが感心したように見渡す。部屋の中央には、巨大なサーバーコンピューターが鎮座しており、そのモニターには赤い数字が表示されていた。

『０１：３０』

「あと１分半！　急いで解除を！」

アリスがキーボードに向かう。だが、画面には『PASSWORD REQUIRED』の文字。

「パスワード！？　お父様の趣味なら……『SALMON』？」

『ブブーッ（不正解）』

「じゃあ『IKURA』？」

『ブブーッ』

「くそっ、弾かれる！　兄様、心当たりは！？」

サーモンはバナナの皮をゴミ箱（センサー式）に捨てながら、首をかしげた。

「うーん。父さんのことだから、僕たちが絶対に思いつかない言葉にしてるはずだよ。例えば『MAMACHANI_KAERITAI（ママチャリで帰りたい）』とか」

「そんな庶民的な願望あるわけないだろ！」

『残り、１分』

焦る。脇の下を冷や汗が流れる。このままじゃ、３億円の金塊と数万個の缶詰と共に、俺の人生もエンドロールだ。

「おい、これを見ろ！」

ポーラが叫んだ。いつの間にか追いついてきた彼女が、サーバーの裏側を指差している。

そこには、配線コードが何者かによって切断され、さらに一枚のメモが貼り付けられていた。

『　ＰＡＳＳ：　私の一番愛するもの　』

「なぞなぞかよ！」

「一番愛するもの……。決まっていますわ、私《アリス》です！」

アリスが自信満々に『ALICE』と入力する。

『ブブーッ（不正解）』

「……即答で否定されましたわ。遺産相続を放棄します」

アリスが膝から崩れ落ちた。

「じゃあ『MONEY（金）』か？」

俺が入力する。

『ブブーッ』

「『POWER（権力）』？」

『ブブーッ』

「『FRIED_CHICKEN（唐揚げ）』？」

『ブブーッ』

「万策尽きたァァァッ！」

『残り、３０秒』

その時、サーモンがふと呟いた。

「ねえ。父さんが一番愛してるのって、本当に『モノ』なのかな？」

「え？」

「父さんはいつだって、過去を懐かしんでいた。母さんが生きていた頃の、貧しくても幸せだった食卓を」

サーモンはキーボードの前に立ち、静かに指を走らせた。入力された文字は――

『 ONIGIRI（おにぎり）』

エンターキーが押される。

……シーン。

一瞬の静寂。そして。

『ピロリン♪　解除成功。爆破シークエンス、停止』

「「「「止まったァァァァッ！！」」」」

俺たちはへなへなと床に座り込んだ。

「おにぎり……？　なんで？」

「母さんが毎朝握ってくれた、鮭のおにぎりさ。父さん、酔っ払うといつも『あれに勝るご馳走はない』って泣いてたからね」

サーモンが少し寂しげに笑う。

「なんだよ……。いい話じゃねーか」

俺は目頭が熱くなった。剛三お父様、あんた意外とロマンチストだったんだな。

「……感動しているところ悪いのですが」

アリスがサーバーの裏側から何かを拾い上げた。

「これ、見てくださいます？」

それは、コードを切断するに遣われたと思われる、小型のニッパーだった。そして、その持ち手には、見覚えのあるシールが貼られていた。

『　備品：西園寺家庭師用　』

「……庭師用？」

俺たちの脳裏に、あの男の顔が浮かんだ。穴掘りマニアの庭師、土門《どもん》。

「まさか……土門が？」

「いいえ。土門はずっと穴を掘っていたはずです。それに、彼は機械音痴で、サーバーの配線なんて切れませんわ」

「じゃあ、誰がこれを？」

サーモンがニッパーを受け取り、匂いを嗅いだ。

「……ふむ。微かに『お酢』の匂いがするね」

「お酢？」

「それと……『ワサビ』の香りも」

お酢とワサビ。そして刃物。

「……まさか」

俺たちは顔を見合わせた。この屋敷で、その匂いを常に纏《まと》っている人物は一人しかいない。

「料理長……板前源三！？」

「でも、源三は今、上で鍋を作っていたはずですわ！」

「映像のトリックか、あるいは……」

その時、俺のポケットに入れていたスマホが震えた。通知画面には、留守番をしていたはずの源三からのメッセージが表示されていた。

『若旦那。申し訳ねぇ。　マグロの解体が終わったんで、ちょっと旅に出やす。　探さないでくだせぇ』

添付された写真には、目隠しを外し、不敵な笑みを浮かべる源三の姿が。そして彼の手には――

本物のダイヤモンドのような輝きを放つ、『マイクロチップ入りの目玉』が握られていた。

「「「「源三ォォォォォォッ！！」」」」

俺たちの絶叫が、缶詰だらけの地下室にこだました。

盲目の料理人。魚恐怖症の男。それはすべて、俺たちを欺くための演技だったのか？

「追うぞ！　あいつはまだ遠くには行ってないはずだ！」

俺は『黄金の鮭（３０キロ）』を担ぎ直し、出口へと走った。爆発は止まった。だが、事件はまだ終わっていなかった。むしろ、ここからが本当の「鬼ごっこ」の始まりだ。