♯7 契約
──時よ留まれ、汝はいかにも美しいと云えば、私は喜んで滅びよう。時計はとまり、針も落ちる。一生は終わりを告げるのだ──
──目を覚ますと、慣れ親しんだあの人の背中が見えた。
俺は見覚えのある虚像に対して、疑いを抱きつつも声をかける。
「婆ちゃん……？」
輪郭がぼやけていてはっきりとしていない。それでも、何度だって見てきた、お団子の髪と曲がった背中……間違いない、婆ちゃんだ。
「婆ちゃん、なんだよね」
「俺、結局……」
──そこまで言いかかったものの、ここから先は言葉に出来なかった。まるで何かが喉につっかえているようで、強い拒否感と逃避が俺に、現実を受け入れる事を拒絶させる。
ぼやけた婆ちゃんは、少し表情が柔らかくなったと思えば、振り向いてその向こう側へと歩を進めた。
「ま、待ってよ！ どこに行くんだよ……」
「またそうやって、俺のことを置いてけぼりに」
嘆願とは裏腹に、婆ちゃんとの距離は段々と離れてゆく。
──これじゃまるで、あの日と同じ……。
「クソッ！ なんで……。
なんで脚が動かねぇんだよ！」
全身が硬直している、地面に刺さった様に動かない。俺は訳も分からず、ただ、婆ちゃんが光の中に消えていくのを、眺めることしか出来なかった。
＊ ＊ ＊
次に目を覚ますと、今度はエフォロイ旧城塞門の前だった。
屑拾いに出ていって、籠一杯の屑鉄を抱えて帰る道中。いつもやっているように、約束の時間を確かめようと空を見上げる。珍しいな、うんざりするほどの日照りが、黒く分厚い雲で遮られていた。
「確かこの日は、数十年ぶりの雨が降ったんだっけ……」
不意に空を見上げると、中々見られない程に分厚く黒いスモッグがかかっていたこの日。いつだってカサカサと乾いている砂漠とは思えない程に、しっとりとしている──何で、こんなこと知ってんだ……。
取り敢えず家に帰ろうと思い、俺は門をくぐろうとする。その矢先だった、いつも買取をしてくれているアルトマイヤーおじさんが、よく出た腹を揺らして、こちらへと走ってくるのが見える。灰色、髪が色褪せていない。それに、いつもなら、店の中を少し動くだけでも息を切らしていたくらいなのに、歩けるどころか走っている。まだ……若い。
スラムの住民らしからぬ慌て振りにその青ざめた顔……瞬間、俺は今から起こりうる全てを理解した。
「燃えて、いるのか……」
──あぁ、そうだった。この日、この黒い雨が降った日に。
居ても立っても居られなくなり、身に着けていたあらゆる荷物を投げ捨てた。アルトマイヤーおじさんの「火事だ！ 丘が燃えているぞ！」という破きたくなる様なその声を聞こえないフリをして跳ね除け、全力で懐かしのあの丘の上の家へと走った。
──どれだけ急いでも、過ぎ去った運命を変えることなど出来ない。
家に近づくにつれて、動乱やざわめきも大きくなる。今になってようやく人々の騒ぎが耳に届く。よく聞こえなかったのではない、聞きたくなかったんだ。吐きたくて、今すぐにでも耳を引きちぎりたかったけど、それでも身体は丘へと走り続けることしか許してくれなかった。
煮えたぎる激情と、こみ上げる吐き気を押し殺した先に目に入ってきたのは……
「あ、あぁ……いえが……」
未だ烙印のように、記憶に焼き付いている絶望の景色。禍々しく、しかしながら暖かい陽の光のように揺ら揺らと燃える炎が、俺の顔を照らすことで感じるこの生温さ。そうだ、家が燃えている。
ぼくが「ばあちゃん」と悲痛な叫びをあげる。もう、聞いていられなかった。
婆ちゃんを助ける為に家の中へと入ろうとするぼくの腕を、アルトマイヤーおじさんが掴んで引き留める。危険だと叱りつけたその時、轟々と大きな音を立てて家が崩れ落ちてゆく。キッチン辺りで小爆発が起きた。火の粉が飛んで、鉄板が曲がり溶けおちる。
やがて黒い雨が降り始め、ずぶ濡れになっていくぼくの姿を、俺は俯瞰して見ていた。
「あぁ、やっぱり。何もかも、変えられないんだな」
膝から崩れ落ちる程に絶望しても、記憶の奥底に葬り去ったはずの地獄のような映像は終わらない。これで、何度目なのだろうか？
「──いかなきゃ」
震える脚で立ち上がり、燃え盛るゲヘナへと歩き出す。きっと、あの向こう側に婆ちゃんがいるのだろう。だからこそ、俺はもういかなきゃならないような気がした。炎が、消えてしまうよりも前に。
片脚を前に出すと、何もかもを奪っていった炎の中から、懐かしい声が聞こえてくる。
「ジャックや……まだ、まだその時じゃない」
しわがれた優しい声。紛れもない、慣れ親しんだ婆ちゃんだった。
「婆ちゃん……やっぱり、そっちにいるんだね」
「何で、何であの日。何も話してくれなかったんだよ……」
何度無に尋ねても、婆ちゃんからの返事はない。
「ねぇ、何とか言ってくれよ！」
「婆ちゃんなら……全部知っているんだろ。
”分からないことは無い”って、いつも言ってたじゃんか……」
俺は声を張り上げて、滾る炎へと手を伸ばす。
「諦めないで、ジャック。貴方にしか、この可能性を掬い取ることは出来ないのだから」
だけれども、その手は届かない。大きな壁に塞がれているかのようで、身体が跳ね返されてしまう。
やがて炎は、最初から燃えてなどいなかったかのように忽ち立ち消える。重くなる瞼を閉じるのと同時に、まだ火を宿して明るい灰燼から、知らない誰かの声が聞こえてくるのだった。
「炎、其れは諸刃の剣。
盲目の貴様に孝悌の仁と慈愛を教え、虚無を与えて呉れ、終に厭悪と成った」
＊ ＊ ＊
再び瞼を開けると、白だけがある途方もない空間の中心に俺はいた。
唖然とする彼の後ろに、朧げな一人の影が近づいてくる。
「ようこそ、栓ない魂だけの世界へ」
「──やっぱり、死んだんだな。
で、誰なんだよ、お前」
「お前が、このクソみたいな記憶をわざわざ見せやがったのか？」
俺は溜まり切った膿を吐き捨てるようにして、声の主に投げかける。
「……ファウストよ。質問は一つずつして呉れないか」
威圧感のある風体の虚像は、なぜか姓を知っていた。
「まず、貴様が死んでいるか。という問いに関してだが
”肉体的には死んだ”と云えるだろう」
その虚像は冷淡に現実を突き付ける。頭で理解はしていた。それでも、納得は出来ない。とても、安らかなものじゃない。何とか受け入れるしかないこの事実を、俺は抱えきれなかった。
「じゃあ何だよ、お前は死神だってのか……？」
「異なる。私が誰なのかという問いに関してだが」
虚像は少し悩むような仕草をしていたが、正面に体を向き直し、淡々と答える。
「そうだな、”悪魔”
……いや、”破壊者”とでも呼んで呉れれば好い」
「ふざけんなよ！ 悪魔なんて実在するわけが……」
「確かに、ファウストよ。今貴様の前に居るのは、正確には悪魔では無い」
そして狂人の虚像は、冷笑しながら矛盾を指摘した。
「然れども、此の精神の世界も、貴様にとっては幻想にすぎない。
故に、何も疑問に思うことは無いのだよ」
「それじゃあお前は、さっさと俺を葬送して、魂を吸い取らないってのなら
一体何がやりたくてわざわざこんな思いをさせるんだよ」
向き合いたくない過去を散々直視して、立ち向かって、打ちひしがられて……俺はもう、限界だった。それでもまだ空いた心を埋めようと、拳に込められた力は緩もうとしない。心の中の何処かには、諦めたくない気持ちがあったのかもしれない。
しかし虚像は、俺の発言が意外といった表情で語る。
「驚いたな、自身がこの映像を見せているのだというのに、貴様は其の事を知り得無いのか」
彼曰く、引き裂かれる様な追憶は、他でもない俺自身が見せていたのだという。それこそが、自身の意志の根幹にあって、魂の形成に大きく作用しているのだと。
そして虚像は思い悩むように頭を上げ、再び吐露した。
「どれ程貫き通せども……畢竟、人は照り続ける陽光の暖かさから、独り立つことは叶わないのだろう」
「私は破壊する者。
陽が堕ち、埋め合わせという名の修正力が消え去った、此の絶望の世界を見送り葬送することが、私に与えられた最後の使命」
虚像が重々しく語る中で、俺に一つの疑問が浮かぶ。
「ならなんで、さっさと壊してしまわないんだよ
もう充分、苦しめられたんだ。俺も、お前も、皆……」
悲惨が繰り返され続けるこの不幸の世界の在り様を知っていて、何がそこまでこの悪魔を執着させるのか。享楽なのか、それとも面倒なのか、或いは全てハッタリなのか、俺には全く理解できなかった。
俺の質問を聞いた彼は、何かから抗うように手を払いのけた後、気を取り直して呟いた。
「嗚呼──彼れは余りにも、眩すぎるからこそ……」
そして一流のセールスマンのように、交渉を始める。
「ファウスト。私は確かに、肉体的に貴様は死んだと云った。
而して、貴様の魂は未だ生きて居る」
「なにが言いたいんだ？」
「魂、其れは太古に独立していた概念。肉体と結びつくこともなく、其れ独りで成り立っていた」
「宣告された祝福が魂に作用するが故に、星神は魂と肉体を鎖で縛り付け、その陽光で魂を焼き焦がし続けるのだよ」
「……そして、私の力を以てしてならば、この鎖を破壊することも出来る」
心の奥底で沸き立っていた期待は現実になった。俺に虚像が差し出す、救いの手を拒む理由などない。反射的だった、俺は思わず手を差し出そうとした。
しかし虚像は、窘める様に退ける。
「然しだ、ファウストよ。悪魔の契約には、往々にして制約が必要だ」
「代償は、貴様の抱く意志を決して曲げないこと。何があろうと、それを貫き通せ」
「不可能ならば、貴様の魂をもって制裁する」
その程度でいいのかと拍子抜けしたのも束の間に、揺らぐ悪魔はより恐ろしい事実を告げた。
「眩く輝く陽光は、殻を失った貴様を焼き尽くす。依って……半年程の猶予しかない」
「時が満ちるよりも早くに、私の坐る迷いの森へと来い。さすれば呪いを打ち破らん」
「最後に……魂だけの貴様は、調律無きこの世界のあらゆる怨嗟に直面するだろう」
「其れでも尚、貴様の願いが実現出来るのだと思うのならば、この場に来なさい」
以上だ。と言わんばかりに、虚像はその右手を差し出した。
……彼が俺に、何を期待してこのような事をするのかは分からないままだ。だがそれでも、あの炎の中から聞こえたあの声が婆ちゃんの願いであるのならば。こんな所で止まってしまったら駄目だ。
俺はまだ、折れるわけにはいかない。皆を、幸せにしてやらなくちゃいけない。
──ジャックは「ああ、分かった」とだけ言い残し、虚像の差し出す手を固く握る。
「最後に、ファウスト。”求めよ、さすれば与えられん。叩き続けよ、さすれば啓かれん”」
「…かつて彼女がそうやって、受け継がれた祈りに殉じた様に」
身体の奥底が爆ぜ、そしてまた、彼の意識は途切れるのだった。
＊ ＊ ＊
誰も居なくなった世界で、蒼黒い魂が独り揺らめく。
「ファウストよ、彼の青年には素質がある。如何に成し得たかは分からないが……
確かに未だ、星に魅入られてい無い」
「……然れども、彼の者は余りにも未熟すぎる」
「彼は必ず、此の壊れた世界の膿に触れ、絶望の底に叩き堕ちるだろう。
怨嗟に共鳴し、この世界の全てをを嘆くだろう」
悪魔は空間を穿つ。水面のように朧げなそのレンズは、我を失いイナゴを叩きのめす、穢い屑拾いが映っていた。
「……彼の者は”意志の力”を芽吹かせた」
「然れども、弱い」
「未だ他者に依り罹った、独り立ちし得ない脆い意志でしかないのだよ」
それでも、願う自由意志の世界の為には、ファウストと交わした約束を信じて、彼の者との契約を達成させねばならない。
だからこそ、私はただひたすらに、偃月刀を握りしめて祈り続けた。
「どうか、我が親愛なる友人の願うように」
「彼の者が新たなる陽光として」
「人々を照らし導いて呉れんことを」
──そして破壊者は、残り香もなく空間から姿を消した。
