♯6 肉の翼
──主よ、私を置いていかないでください。叶うのならば再びこの、授けられた肉の翼を広げて、大いなる父の元へと羽ばたきたいのです。
私たちはただ貴方と共に、頭上に広がる蒼い空、その向こうが見られるのならば、それだけで充分ですから。
ジャックの目前には、膿みきって赤くなった肉の翼を羽ばたかせて、悠々と滞空する熾天使がいた。無機質なその胴体から派生した物だとは到底考えられない、陽光すら透かす薄い膜状の翼。イナゴが空を飛ぶこと自体は知っていたものの、実物を見る機会はそうそうない。ましてや、これほどまでに間近で……。
──錆ついてもなお煌々と、照りつけられて輝く表情からはさながら
”もう一度だけ、羽ばたこうじゃないか”
と、もの言えぬ機械の、伝わる筈のない決意めいた声が聞こえてくるようで……初めて見る奴の翼を広げたその姿は殊更に、不気味で、不潔で、不浄でありながらも、天使の様に神秘的だった。
「そう……か、落下の衝撃で……」
奴が背中を搔いていた理由を、今になってジャックは理解した。いや、誰だってこの結論に辿り着く。
奴の残った前脚には、右の脚を鷲掴みにされて宙吊りになっている巨剣が抱えられていた。再び羽化したイナゴに返り討ちにあったのだろうか。奴は地面に降り立つのと同時に、巨剣を地面へと放り投げる。……頭に強い衝撃を受けたらしい、彼の体は、不自然に痙攣していた。ジャックはもう、この場に頼りに出来る人間も、この状況を打開できるような策や道具も、何もかもを失ってしまったのだ。
「いや、ありえな──だって、一度折れた翼が……」
再び生え揃うことなど、ありえない。自身の拙い知識がそう、先入観をもって思い違いをさせているだけなのかもしれない。それでも、これが婆ちゃんからの教えで、城塞やスラムでの常識……？
本来、奴ら空飛ぶイナゴの寿命は、翼が折れたその瞬間に終わりを迎える。
イナゴは、自主的な推進力の他に、その翼を広げて風に乗り、白いジェットを吐いて飛び続ける。群れるのは上空に吹き付ける風を手探り纏う為で、自主的に群れから……生命の風から離れるだなんて自殺行為は決してしない……イナゴは空の脅威であって、あの日以来、空を舞えるイナゴが自主的に、地上に降りて殺戮するようなことなどなかったのだと、過去の記憶を頼りにしてジャックは自身に言い聞かせる。
だが、そんな記憶を嘲け笑うかのように、彼の目の前には翼を広げた奴がいた。それに、突然体の内側に流れてきたこの声だって理解できない。あの声が仮に、アイツから発せられているのだとしたら……奴らは何かに祈りを捧げて、まるで人の様に、夢を抱いているとでも言うのか。
＊ ＊ ＊
──嘘を吐いていた？ あの婆ちゃんが……そんな……きっと、知らなかったんだ、でも……。
「ああ……血を、失いすぎた」
もう既に、あれこれ考えられる程の余裕なんて残ってない。
日照りの酷い砂漠の真ん中に居るはずなのに凍えるような寒気、震える唇。薄れゆく意識の中で最後に浮かんだのは、ただひたすらに後悔と自責の念だった。
置いてけぼりにされたキャラバンの人たちは、無事に生きて帰れるのだろうか？ 中には老人や女性、それに……子供も──。
イナゴの触角は鋭い。一度目を付けた獲物のことを、易々と諦めてくれる訳がない。目をやり過ごす為に暗所の岩陰に隠れたとはいえ、いずれは見つかる。
それに、もうじき陽だって暮れるんだ。夜になってしまえば恐ろしいのは、はぐれたイナゴだけじゃない。蚋や蛙、他の怪物たちも暴れ出す。そうなればどこに隠れようと、この砂漠の、町の外にいる時点で命の保証なんてあるわけが……。
「ごめ──んよ」
脳裏にはあのターバンをした子供の、泣きじゃくった表情が思い浮かぶ。
か細い声で綴られた、あの助けを求める願いには終に、応えられなかった。
……弱いから、俺が弱いから、腸がこぼれてしまう。腕が飛んで行ってしまう。泣き叫んでしまう。目が零れ落ちて、両の脚が弾け飛んで……それでもなお、無理に決まっているのに助けを求めてはいずり寄ってまで願ってしまう。
そして、誰もいなくなってしまう。幸せも、笑顔も、何もかもが壊れて……
最後に不幸だけが残ってしまう、のに──
「守れなくて、ごめ……」
あぁ、こんな時、婆ちゃんならどうしたんだろうな。結局、俺じゃ力不足で、誰かの幸せを見ることなんて夢物語に過ぎないのだろうか。
俺の周りには、いつだって不幸しかない。何もかも、俺に力がないのだから。
奴は、広げていた翼をすぼめて、ユラユラ左右に揺れながら近づいてくる……今度こそ、本当に死んでしまうのか？ 俺も、あの場所で出会ってしまった彼らのように、玩ばれて、裂かれて、そしてゴミのように捨てられるのだろう。どれだけ喚き苦しもうと、誰にもその思いが届くことなんてないのだろう。これはあの時、何も出来なかった自身に架せられた、罪の十字架なのかもしれない。
せめて俺に、この最後の願いを叶えられるだけの、相応な力があったのなら。
……どれだけ彼が祈ろうと、それが届くことはなかった。
「あぁ、クソ……」
記憶が混濁して、行って戻ってを繰り返して、それに、誰かのあやすような、気色の悪い囁きが聞こえる。視界が歪んで、激しい怒りや後悔に帯びていた熱ですら、血の気とともに冷めてゆく。
そしてようやく、頭に”諦め”という感情が芽吹いた。力不足だったのに、ただ現実と向き合いたくなかったという一心で、器量に見合わないことをしてしまったのだから、結果的に溢れてしまった。ただ、それだけのことだったのだ。
こんな悲惨で、何の救済のないクソッ垂れな世界から離れられる。
また、婆ちゃんに会うことができるのだから、もうそれで、満足だと自分を納得させて……。
「でもこれじゃあ……こんな終わり方じゃあ、婆ちゃんに合わせる顔なんてねぇな。はは……」
足りない血流を押し出そうとして空しいだけなのに、心臓の鼓動が激しくなる。
「体が……熱い」
全身を焼くような高熱が帯びる。ジャックの肉体は未だ、抱かされたその意志の力で、ズタボロになった己の殻を突き動かそうとしていた。
「嫌だ、納得なんて……出来るもんかよ」
願いが叶うまでは、まだ死ねない。絶対に、今度こそ……幸せに──。
憎たらしいイナゴの巨躯が、段々と顔に近づく。瞼を開けたいといった願いも虚しく、視界が暗闇に包まれる。四肢の冷える感覚すらも、次第に薄れてしまった。頭に響き渡る鼓動の音も小さくすぼんでしまい、終には何も感じない。
──そしてジャックは、その道半ばにして、力尽きてしまった。
