♯3 悠久なる罪の遺産
──古代の摩天楼が、虚ろな影を落としている。
残骸に貫かれた大きな空洞の下、ジャックは一足先に目的地へと辿り着く。
昔から脚の速さには自信があった。生きるためには、適応するしかなかったのだ。それでもなお、距離にして町一つ分も走っていない。イナゴが持つ強力な触角は、追跡をやめないだろう。
いや、これでいい。彼はコンクリートの柱に隠れつつ、半身を覗かせ外の様子を窺った。
──地平線に程近い場所、砂塵を巻き上げながら近づいてくるイナゴの姿が見える。
「……よし、うまく誘導できたみたいだな」
奴をここへおびき寄せることには成功した。が、ゆっくりと考え事が出来る程、時間が残されてはいない。あの調子だと数分もしない内にここへやって来る。手っ取り早い内に取り掛からないと……。
＊ ＊ ＊
「ゼェ……で、その考えってのは
一体何なんだよ？」
柱の後ろの方で巨剣が、切らした息を整えて言う。
──前にジャックは、この場所を漁っていた。
砂漠の真ん中、さながら一本の茶柱かの様に立つ、一介の屑拾いにとって恰好の的だったこの残骸。当時はまだ未熟だったから、価値判断の目も、一回で大量の屑鉄を持ち帰れる力もない。一年間の往復の日々は、彼にとってこの場所を、第二の家たらしめていた。
ジャックは簡潔に、イナゴを無力化する方法を説明する。
「──要するに動きを封じて、この空洞を出来る限り高く登った先から叩き落すんだよ」
「いくら奴の分厚い装甲でも、これ程の高さから落ちたのならタダじゃ済まない」
この残骸に穿たれた縦穴の深さは20階層を優に超える。上階に先回りした後、イナゴが登ってきたところをどうにかして突き落とし、落下の衝撃で気絶して動かなくなったところをあの剣でトドメを刺す。これが、ジャックの考え出した作戦だった。
一頻りの説明をし終えた所で、巨剣が不思議そうに尋ねる。
「……まぁ、オマエの言いたいことは分かった。
けどよ、どうやってヤツを落とすってんだ？」
「いくら脚の一本がねぇからって、あの野郎が勝手に滑って落ちていくだなんて思えねぇしよ
床だってよ、イナゴの一匹が暴れたくらいで崩れる程ヤワじゃねぇだろ？」
長い年月の、あらゆる外傷から耐え続けてきた上、今までここにやってきたあらゆる盗掘者や探検家らでさえ解体出来ていない、相当な硬度をもつ特殊な合金を用いて建てられているこの残骸だ。そう思うのにも無理はない。巨剣の言う通り、たかだかイナゴ一匹が暴れた所で床が抜けるような事はないだろう。仮にそうなったとして、こちらも無事では済まない。
擦り切れて硬くなった手のひらを指でなぞり、ジャックは天井を見上げた。中心部に穿たれた大きな空洞。風を切る音が、ノイズがかったラジオの様に頭を通り抜ける。
「……一つだけ、やり方に心当たりがある。
ただ、ここで説明してたらヤツに追いつかれてしまうだろうし、先に登ろう」
幼年期の日常を巻き戻すようにハバーサックから鉤縄を取り出し、上に投げようとしたジャック。その肩を巨剣が掴んで制止する。
「まぁ待て、今からそうやってチマチマ縄ひっかけて登ってった所で、どっかで追いつかれて蹴とばされるのがオチだ。だからよ？」
そう言うと彼は、徐にベルトから何かを取り外す。そして、その銃のような物を天井へ向けトリガーを引いた。次の瞬間、銃口からは弾丸ではなく、フックのついたワイヤーが放たれた。
「それ、もしかしてグラップリング・ガンってやつ？
マジかよ！ 実物は初めて見たけど、すげぇな！」
掲示板に貼られた工房のカタログでしか見たことのないその道具。工房製のワイヤー銃は、喪われた技術や遺物を用いて組み立てられた高度な工房技術の結晶だ。勿論相応の高級で、ジャックのような流浪者にとっては遥か雲の上、高嶺の花でしかない。腕の立つ便利屋は皆コレを持ってるって聞いたことはあったけど、いざ実物を目の前にすると興奮が収まらなかったジャックはつい本音を漏らしてしまった。
噂でしか聞いたことのないようなレア物であるそれを、自慢げに見せびらかす巨剣。
”待ってました”と言わんばかりに目をキラキラと輝かさせて、水を得た魚のように演説を始める。
「そうだろそうだろ？ 便利屋をやるってなった時にオヤジがくれたんだよなコレ！」
荒々しくキザだった巨剣の態度が急変する──おかしい。ジャックがそう、冷静に感じ取った頃には時すでに遅く……巨剣は上の空に陥った。
「なんてったってコイツはあの歯車工房の最新式でよ、射出機構にホイヘンスⅡ型原動機が採用されているから従来の蒸気噴出によって出力を誤魔化していたモデルよりも耐荷重や付属品の少なさ、射程も射出速度などあらゆる面が大幅に良化しているのは勿論だな？ 照準後のブレも少ないしその上ワイヤーの伸縮性や剛性もタクティクスから見直されて向上した上なによりも歯車工房特有の特殊合金製のギアがその細部に用──」
あたかも自分が褒められたかの様な、誇らしげで得意げな剣幕で、いかにこの歯車工房製のグラップリングガンが素晴らしいかを延々と布教する巨剣。いつの時代も、この手の困った輩は絶えないものだ。
開いた口が塞がらない。場違いにも程があると、ジャックは呆然と立ち竦む。
状況的にも聞くに堪えなかったジャックは、なんとかして遮る。
「……それがいかに凄いのかはよーく分かったよ。分かったから早く行こう。
急がないと、イナゴに蹴とばされちまうからな」
ジャックの怒りを交えた言葉を聞いてしばらくすると、思い出したかのように巨剣はようやく、止まることを知らない礼賛から冷静を取り戻す。
「ちょっとだけ気を使ってやらないといけないけどよ？ それもギャップ萌えっつうかだな？
って……そ、そうだったな。悪い悪い、ついいつもの調子が出ちまった」
巨剣はバツの悪そうにしていたが、気持ちを切り替えてトリガーに指を掛ける。
「セーフティ解除……よし。いいか、絶対に手離すんじゃねぇぞ！ 命の保証はしてやれねぇからな」
ジャックの右腕をしっかりと掴んで、巨剣はトリガーを再び押し込む。すると、銃口はまたとない勢いでワイヤーを取り込んでゆき、二人は宙釣りになって上へと昇り始めるのだった。
そう……たったの一本だけではあったのだが、ジャックは自身の記憶が編み出した、この細いクモの糸に賭けてみることにした。
＊ ＊ ＊
さながら巨大な砲で貫かれたかのように、残骸の中心に穿たれた大きな縦穴を、上へと昇ってゆく二人。ボロボロになった壁の合間から、昇りゆく彼らを尻目に巻き上がる砂塵がこちらへと距離を縮めていくのが見える。
「……おい、一体どこから突き落とすってんだ？ いつまでもこうやってぶら下がってられるワケじゃねぇんだぞ」
焦りからか、痺れを切らして不満を漏らす巨剣。遠かった天井へと着々と近づいてはいたものの、残された時間は少ない。
砂の匂いが薄れてくる頃、地上から二十数階層昇った先の、縦に穿たれた空洞の終わりには記憶に新しい景色が広がる。
「ここだ、着いたよ」
吹き抜けになって繋がった最上階の奥の方に敷いてあるレールの上には、当時と全く同じ状態で憎たらしい程に大きな貨車が居坐っており、それ以上先へ進むことはできないままだった。
例のワイヤー銃をベルトへと納めた巨剣が、唖然とした表情で例の貨車を見つめる。
「なんだコレ、なんでこんな高ぇ所に貨車なんてあるんだ？」
「この先がどうなっているのかは実際に見たことはないんだけど、外から見たら反対側の建物に繋がる連絡橋が架けられてるみたいなんだよ。
多分、工事でもしている最中に巻き込まれたんだろうな」
連絡橋の向こう側は崩れ去っている。おそらく、頑丈な基礎のせいで橋周りだけ取り残されたのであろうその場所を、厭わしい思いでジャックは眺めた。
「ヤツが登ってくるタイミングを狙って、良い感じに頭上に叩き落としてやりたいんだけど」
彼は腕を組む。攻城兵器として使おうにも、動かせない点で悩ましいままなのは変わりはないままだ。もう、力業で引きずり出すしかない。ジャックは腹を固め、上腕に力を入れた。
生身で何とかしようと貨車へ歩き出そうとしたジャックを見かねたのか、巨剣が得意気に、右腕を回しながら近づく。
「そういうことならオレに任せろ、これくらいの貨物なんて余裕で担いでやる……よ！」
巨剣は得意げに話し、腕からガシャガシャと音を鳴らした後、袖を捲って貨車を引っ張り出そうとした。が……いくら力を入れようと、ギシギシと音が鳴るだけで持ち上げられそうにはない。
「……ックソ、ダメだ。ビクともしねぇ。何積んでたらこんな重たくなるってんだ」
その後二人で引きずってもみたが、あの頃と同様、やはり力業ではどうしようもなさそうだ。
「……あの銃を使えば引きずり落とせるんじゃねぇの？」
「ダメに決まってんだろ！ コイツの耐荷重量は1,000kpまでだって
さっき言ったじゃねぇかよ！」
「そ、そうでしたっけ」
ジャックは困り果てた。成長した自分に巨剣がいるならば、この貨物を動かせると思っていたのだが……どうやら甘い算段だったらしい。
残された少ない時間の中で考え悩み抜くジャック、壁の隙間から見える砂塵が徐々に近づいてくる景色は彼ら二人を焦らせる。いくら考えてもどうしようもなかったジャックは、無意識に、記憶の中にいる老婆に縋る。
──反対側に行こうにも、この貨車が邪魔で通れない。かといって重すぎるこの貨車を引っ張り出せる程の力があるわけでもなかった当時の俺は、この事を婆ちゃんに相談した。
