♯2 イナゴ 下
──砂色のポンチョを風に靡かせ、ジャックは地平線の果てへと駆ける。
イナゴの触角は鋭い。
少しの砂塵が舞うだけでも気取られてしまうのだから、慎重に近づかなければならない。ジャックは息を殺して様子を窺い、埋もれた残骸の裏を跨ぎつつ、徐々に相手との距離を詰める。
台風の目。いや、砂嵐の目といったほうがいいだろうか？ 近づくにつれて、徐々に全容が露わになった。
どうやら、襲われているのは地上の商人たちのキャラバンらしい。例のイナゴは、大きな剣を携え革のダスターコートを羽織っている、まるで、ヤマアラシのトゲのように逆立たせた、突拍子で目立つ髪型の便利屋と戦っていた。自身の体躯の2倍はあるであろう巨大な剣を振り回し、果敢に応戦している。
しかし……便利屋の頬から大粒の汗が滴り落ちる。それを携えながらではイナゴの機敏な動きに追いつくことは難しそうで、じわじわと押されていた。
＊ ＊ ＊
ジャックは目を閉じる。瞼の裏に広がっていたのは、人だったモノが無機質に転がるあの日の情景。うめき声、飛び散る肉塊。
そして、いつまでも脳裏にこびり付いて取れない、錆びた鉄の匂い。
「──覚悟を決めろ」
あの日と同じように、キャラバンの中にはジャックより小さい子供がいる。それだけでも、彼が踏み出す理由にはなったのだ。
震える拳を再び強く握りしめる。うんざりするほどの日照りなのに、体は溶けた氷のように冷たかった。
巨剣の便利屋が体勢を崩す。脚の一本を叩き切られた奴は、その一瞬の隙をついてキャラバンに襲いかかる。
「クソッ！ 抜かれッ──」
砂埃が大きく舞い散る。同時に、巨剣が焦る声を漏らす。
キャラバンの人たちは皆、標的にされたことに慌てふためいて四方八方に逃げてゆく。そして……
「あぁ゛っ」
周囲が息を飲む。子供の一人が地面に躓き転んでしまった。
悍ましい鳴き声をあげながら、奴はその、鈍重な脚を振り下ろす。母親が事実を受け止めるよりも素早い、無慈悲な一連の動作。標的は言うまでもなく、転げ落ちる弱者だ──
機械生命体。奴らは、その種類を問わずして皆血に飢えている。肉を喰らう必要のない、ブリキの体であるにもかかわらず。あの日、身に染みついて取れなくなったこのシミが、彼をまた大きく突き動かす。
ジャックは躊躇うこともせずに突っ込む。瞬間、首筋の辺りを冷たい気配がひた走る。だが、間一髪で子供を抱え上げ跳び避けた彼に、奴の一撃が届くことはない。
「ッだ、誰だオマエ？！ 余計なことをしやがんじゃあねぇ！」
巨剣が苦しそうに怒鳴る。その矛先はジャックに向いていたが、彼は気にも留めず、腕の中の子供に語りかけた。
「大丈夫か？ 怪我は……見たところ大丈夫そうだな」
ベージュのターバンを被るその子は、恐怖心からか泣き止みそうにない。
逃げていった集団の少し前の方に、震えながらこっちを見つめてくる人がいる。心配そうだ……きっと、この子の母親なのだろう。
ジャックは携帯していた、残り少ない水筒を子供に受け渡す。
「ほらこれ、水だから。これ持って早く母ちゃんのとこ行きな」
溢れる涙を抑えた子供は、コクリと小さくうなずいて母親の元へ駆けていった。
「強い子だな、怖かったに違いないだろうに」
ジャックは目を細めつつも、決して口を緩めることはしない。あれ程恐ろしい経験をしてもなお、あそこまで冷静になれてしまう。それは本来、子供が持ち合わせてはいけない残酷さだった。
「だから、ドコの誰なんだよテメェは！ おい、聞いてんのか！」
巨剣の怒鳴る声が聞こえる。ただ、悠長に質問に答えるよりも今は先に、暴れるイナゴを片付けないとキャラバンが危ない──
「先にこいつの方をなんとかしなくちゃ──な！」
イナゴが二撃目を叩きこもうと、大きく振り被る。やはり飢えているらしく、動きが鈍い。ジャックはその隙をついて跳び上がり、頭に蹴りを喰らわせる。奴の弱点は頭だって婆ちゃんが言っていた様な気がすると、蒙昧な自身の記憶を頼りにして。しかしながら、全力の蹴りをもってしてもイナゴは頭を動かすことすらせず、微動だにしない。それどころか……
「痛ってぇ！ 頭でっかちにもほどがあんだろ！」
あまりにも短絡。一撃喰らわしてやったってのに、それ以上にコッチが痛い目に合うのじゃあ、まったく割に合ってねぇと、ジャックは負け惜しむ。
「何やってんだオマエ、ステゴロで敵うわけが……っておい！ 後ろ！」
巨剣の叫ぶ声で我に返り、後方へ振り向いたジャック。だが、痛めた脚に気を向けていた彼は、迫るイナゴへの反応に遅れてしまう。
「──マズッ」
咄嗟に身を翻す。が、いつまで待っても全身に鈍い衝撃が伝わってくることはない。ただ、強化鋼同士がぶつかり合う時の、甲高い摩擦音のみが全身に響く。
ジャックは恐る恐る目を開く。そこには、あの大きな剣で、イナゴの打撃を受け止めている便利屋がいた。接触面からは激しい力同士の衝突を証明する、赤白い火花が飛び散っている。
巨剣が得物を振り払うと、衝撃を受け流すようにしてイナゴは距離をとる。
「いい加減答えやがれ！ テメェは誰で、なんで邪魔しやがる。
返答次第じゃタダじゃおかねぇからな……」
余程応えたのだろう。ゼェハァと息を切らしながら、イライラとした口調で話す巨剣──
ジャックは頭を抱えた──キャラバン全員を連れてだと、奴のスピードから逃げ切ることはできない。ただ、このまま戦っているようでは、押し負けてしまうのも時間の問題だろう。
薄々分かっちゃいたけど……身をもって理解した、奴に半端な打撃は通じない。
護衛を引き受けている位だ、彼の持つあの巨大な剣ならダメージを通すことだって出来るかもしれないが……かといってあの素速さ、攻撃を当てるのは至難の業だろう。
無力化──動作不良を起こせるだけでいい。せめて奴の頭に、有効な重い衝撃さえ与えられれば。
どうしたものかと、イナゴの方に目をやるジャック。弾き飛ばされた奴は、脚を失ったからなのか、バランス感覚を失い若干よろめいている。
彼に電流が走る。奴ははぐれ者、空を飛ぶことはできない。それに、あの重厚な胴体を、4本脚に杖を突いてなんとか支えている有様だ。今や奴は、老人と変わらない。
イナゴはそのメカニズムから、身体の欠損に対して脆い。上体の瞬発力ならまだしも、脚の欠損がある現状なら、こちらの方が速く動ける。それに、奴の装甲だって無敵ではないのだ。動きが制限される高所にさえおびき寄せられれば、そこから地面に叩き落とすことだってできるかもしれない。
幸いジャックは仕事柄、この砂漠にある残骸について詳しい。ここからそう遠くない場所に、キルゾーンにうってつけの高層の残骸があることを知っていた。
ジャックは挑発する。イナゴに聞こえるよう、はち切れんばかりの大声で。
「おい、お前！ こっちに来やがれ！
この出来損ないのゴミ虫野郎！」
イナゴは脚で胴を掻き毟る。発音器をもつ虫のようにジリジリと、辺り一帯へ大きな警告音を鳴らした。宛ら、痒い所に手の届かない無様な姿を見て、ジャックは口角を上げる。
……どうやら奴は、まんまと挑発に乗ってくれたようだ。
「はぁッ！？ テメっ、いきなり何言ってやがんだよ！」
困惑した様子の巨剣が投げかける。
「アイツがあのまま元気に暴れ回っているようじゃあ、いくら君でも一撃だって食らわしてやることはできない。そうだろ？」
「それは……クソが。認めたくはねぇが、間違ってはいねぇ」
巨剣はまるで苦虫を噛み潰したかのような、渋い表情で答える。そして、歯切れ悪そうにこう続けた。
「だがな、せめてあの野郎の動きさえ止められるのならよ
コイツなら叩き切ってやれんだがな」
悔しそうに得物を一振りする巨剣。やはりイナゴを受け止められるこの剣なら、有効打を与えること自体は出来るらしい。
「……動きさえ止められるのならば、本当に奴を葬られるんだな？」
巨剣の発言でジャックは、このアイデアが上手くいくことを確信する。
「ついてきてほしい、俺にいい案がある」
「なんだよそりゃ……何でわざわざオマエなんかの言うことなんざ聞かなきゃならねぇんだよ
大体、オマエは誰……」
疑い晴れてない様子の巨剣は、ジャックに対して問い詰め続けた。
この期に及んでこいつまだ……存外面倒くさい奴だな？ もちろん、助けてくれたのはありがたいけども──複雑な感情が交差するだけで、ジャックは呆れて物も言えない。それでも、彼を納得させる為には説明するほかなかった。
「俺はジャック、ジャック・ファウスト。人助けをしにきただけ！
さっきは助けてくれてありがとうな、ツンツン頭！」
ジャックは溜息混じりに伝え、イナゴに追いつかれまいと最高速で走る。
「人助けだと？ 何のメリットがあってそんなバカな事……
って、誰がツンツン頭だこの野郎！」
巨剣が目くじらを立てる。しかし、既にジャックは遠くに行ってしまっており、あたかも両者にコッチに来いと言わんばかりに、遥か先の方で手を振っていた。
「……クソッ、足速すぎんだろアイツ。おい、オマエらはその物陰に隠れろ。
日陰なら眼もつかねぇ。オレが戻るまでは絶対にそこから出るんじゃねぇぞ」
巨剣がキャラバンに指示を出す。鶴の一声は、恐怖に憑りつかれ動けないキャラバン各々の凍りついた脚を溶かした。彼らはそそくさと、近場の陰に身を潜め始める。
ジャックらが背を向け走り出すのと同時に、二人から発せられた音と空気の流れを感じ取ったイナゴ。己に背を向け逃げる獲物を、隠れたキャラバン隊には目もくれず、本能的に狩る捕食者の形相で追い始める。
狂える機械生命体を無力化する為、二人の青年は高層の残骸へと向かうのだった──
