♯10 旧城塞街商道を行く
──握り締められた腕を抱えて、ジャックは旧市街を歩く。
「まったく、とんだ災難だったな……」
青あざのついた右腕をジャックは振り解く。取り敢えず大怪我はしていないことを確認したはいいものの、依然として問題は山積みだった。
去り際に見た時計は退院開始時間ピッタリの午前8時を指していた。それなのに、ようやく痛みが治まってきたと思えば、陽は既に頭上より西にある。……アルベルトとのゴタゴタのせいで、ただでさえ足りない時間を無駄にしてしまった気がする。
「はぁ……だから、教会の奴らとは絡みたくないんだよ」
こんな日に飯すらありつけそうにない。婆ちゃんが口酸っぱく言っていた”ロクなことがないから関わるな”という忠告を、ジャックは今更ながらに噛み締める。
「嘆いても仕方ない、か……今日は飯なしで我慢するしかねえなあ」
その日暮らしが日常のジャックにとって、収穫がない日は恰好のダイエット期間となってしまう。
……あの時、籠さえ捨てていなければ久しぶりに貯えが出来たかもしれなかったのにな。当てつけに過去へ八つ当たりをしてみても、置き去って一週間も過ぎた今更嘆いたところで完全に後の祭りだ。今から砂漠に走り出ても、夜が降りてくるまでには間に合わない。
安息所の中のような非現実的な流麗から、舞い散る砂の見慣れた中心街に戻ってきたことで、同時に現実的な悩みもぶり返す。
この場所特有の乾いた空気に、砂の色と建物のくすんだ色だけで塗られた単調な景色。道脇に茣蓙やら敷物やらを広げ、日用品から遺物まで様々な物を売り捌く露店商人らの集団に加えて、どこからかやってきたのか、遠路はるばる郷土品や薬なんかの貴重品に、ジャーキーやペミカンのような喉から手が出る程に欲しい保存食を引っ提げた行商人たちのキャラバンがそこら中をひしめき回る。……ただでさえ灼熱の砂漠、その外郭よりも更に蒸し暑く感じられるここ中心街は、彼らが売り出す商品を求めてうろつく空の貿易商人からスラムの根無し草まで全てが揃っている終末の生き残り達のサラダボウルだ。スラム暮らしのジャックにとって旧城塞の中心街は、モノの売り買い以外にあまり縁のない場所ではあったのだが、それでも現実を思い出させるのには充分だった。
これからについて考えていると、不意に腹が鳴ったかと思えば、猛烈な空腹感が流れる様にジャックに襲い掛かる。
「ダメだ、あれを見てると余計に腹が空いてくる……」
それもその筈で、彼は安息所にいた10日間の殆どを、ミルヒライスやポリッジのような味気ない回復食だけで過ごしてきたのだ。ヘルシーな病院食としては満点だったのかもしれないが、成長期の青年にとってそれは余りにも酷な話だ。
「だからって、売れそうなモンなんて何にも持ってないからなぁ」
過去の自分の計画性に期待して、藁にもすがる思いでハバーサックを探ってみるジャック。
案の定、鞄の中には何の残骸も入っていなかった。だが……
「これって…あいつは遺物みたいだとか言ってたような」
冷たい感触が手に伝わる。あの日使った謎の装身具、伝言を聞く限りこれ自体としての機能は失っていようとも、巨剣の便利屋が言う通り本当に遺物なのだとすれば、中に残った部品や外側の装甲なんかは売れるかもしれない。
──あの炎で全て燃え去ってしまったからこそ、実質的に婆ちゃんの遺品と化していたこの装身具なのだが……何にせよ今のジャックには、もうつべこべと言ってられるような余裕なんてなかった。
＊ ＊ ＊
──騒がしい大通りを抜けると、表の様相とは一転して、暗い旧市街の裏路地が広がる。
「なんだかここも久しぶりだな、真っ昼間だってのに相変わらず暗いままだし」
普段、出発前の早朝に売りに出すジャックにとって、陽に照らされて明るい中心街も、ある程度は新鮮な風景ではあったのだが……ここでは実家のような安心感に包まれる。何せ建物が作る影のせいで、昼だってのに早朝に見る景色と変わりやしない。だからこそ、こうした裏路地の治安は良くないのだろう。
表じゃまだ見繕っている露天商も一気に様変りして、当たり前のようにジュースや角砂糖なんかを売っている。尤も、教会以外は誰も取り締まろうとなんてしないのだからこうなって当然だし、スラムに比べればここの方がまだ幾分かはマシだ。
それ程に陰気な裏路地の一角、旧市街の跡地に残された建物の一階に埋め込められたかのようにあるこの店。左側を吊り上げていた鎖が錆び落ちてしまい片方だけが繋がれている、見慣れた惨状の看板が出迎えるアルトマイヤーの資材買取屋にジャックは辿り着く。
「危ないから看板直しとけって言ってんのに、まだそのまんまじゃねぇかよ……」
建付けが悪いのか、不自然に歪んだ扉をジャックはなんとかこじ開ける。ギギギッと鈍い音を立て開いた鉄扉の先には、良く見知った顔がくすんだ赤のソファーに凭れ掛かっていた。たかだか10日の空白とはいえ、毎日のように通っていた場所だからこそ少し懐かしく感じるその背中は、普段通り曲がっている。
「いらっしゃい……すまなかったね、鍵をかけ忘れてたみたいでの。
お得意様が消えちまったから、ここはもうお役御免で店じまいなんじゃよ」
「……或いは、こんな昼間にどかどかとやって来るだなんて、珍しいお客もいたもんじゃな？ ん？」
「よっ、じいさん。久しぶり……って、お、俺だよ！ ジャックだって！」
店だってのに、まるで招かれざる客でも来たみたいな形相で手斧を握りしめ、こちらを敵視するアルトマイヤーおじさん（というより、前よりも随分とシミも皺も増えてしまったのだから、おじいさんと云うべきだろう）が、カウンターの裏側にいた。
「ジャックじゃと……？ どうやら、儂もお迎えが近いらしいの。
幽霊が店にやって来るだなんてたまげたわい」
「いや、多分だけどまだ死んでないから……。
ほら、これかけてよ。ユーレイだったら目に見えない筈だろ？」
正直な話、今の自分とユーレイとやらの違いを説明できる自信はないが、まずはこの敵対状態を解かないと話も出来ない。そう思いジャックは、レジ台代わりの机の上に置いてある分厚いレンズの眼鏡をかけさせる。
「……ジャックじゃないか！ 10日も姿を見せんのだからくたばったと思っとったんだが、生きとったんか！」
「何があったんじゃ！ 屑籠はどうした？ 売りに来たのじゃないんか？」
心配するのに無理もないだろうけど、眼鏡をかけた途端にこの調子だ。目を丸くして喜ぶアルトマイヤーじいさんを裏腹に、ジャックはうなだれる。
「だから俺だっていったじゃんかよ……ってちょっと、店じまいするの？！」
質問責めをしていたおじさんは一呼吸して、誤魔化すように言う。
「あ、ああ。それはじゃな……冗談じゃ。
お前さんが生きとるなら、まだ店を畳むわけにはいかん」
「それで？ ここに来たってことは売りにきたんじゃろう。こんな真昼間に来るだなんて、珍しいこともあるもんじゃな」
「これをね。どうやら、何かしらの遺物らしいんだけど」
ジャックはハバーサックの中から、例の装身具を取り出す。
「……ジャック、どうしたんじゃその腕は？ それに、これっぽちだけだなんてお前さんらしくない」
アルトマイヤーの老練からくる猜疑心がジャックを見透かそうと突き刺さる。
「そ、そうなんだよね？ ほんと、もう色々あったんだから」
ジャックはたじろぐ──相変わらず感だけは衰えないじいさんだ。この人の前では、隠し事なんてとても出来そうにない。蛇のように鋭い視線で、アルトマイヤーじいさんはジャックを睨み続ける。
二人の間に凍てついたような空気が流れ、じいさんが漸く口を開いた。
「……お前さん。どうせまた、人助けだかなんだかほざいて、しこたま痛い目にあったのじゃな？」
「ギクッ……」
図星だと言わんばかりに焦るジャックの表情を見て、じいさんは激しく啖呵を切る。
「自惚れるな！ この馬鹿たれが！
お前さんは自分をヒーローかなんかだと勘違いしているようじゃが、それは愚かな間違いなのだと何回言えば気が済むんじゃ！」
「大体お前さんは何の力もない癖に……ィッ！ ゴホッゴホッグヘァ」
いつもの説教を始めようとした所で、勢い余ってむせ込んでしまうアルトマイヤーじいさん。──やっぱり、昔に比べて元気がなくなっている。
「と、とにかく、色々あってお金が沢山いるのに、今晩の飯すらないんだよね」
「だからまぁ、そうだな……
それ、壊れちゃったんだけど、出来れば高く買い取ってほしいなぁって……咳、大丈夫そ？」
「……見せてみい。もう儂も長くないのじゃろうな。
この通り、お前さんを叱りつける元気すらない」
アルトマイヤーじいさんは少し落ち込んだ素振りを見せた後、小刻みに震える手で眼鏡を持ち上げ、奥の方に置かれてある作業台の上で鑑定を始めた。
＊ ＊ ＊
アルトマイヤーはジャックの数少ない知り合いだ。昔から家絡みで仲が良く、屑拾いの仕事を始めたばかりの頃、まだ看板が壊れてなかったこの店に、老婆と共に売りに来ていたらしい。あの火事が襲った後も、離れていながらジャックの面倒を見てくれている。ただ、過剰すぎて余り自由に動けないのが玉にキズなのだが……。
鑑定が終わるまで待合の椅子に腰掛けて、机の上に置いてあった知恵の輪に打ち込むジャック。──婆ちゃん程ではないが、アルトマイヤーじいさんもかなりの物知りだ。もしかすれば、悪魔の言っていた迷いの森について何か知っているかもしれない。
「……なあ、じいさん。迷いの森って知ってる？
もし知っているのなら教えてほしいんだ。聞いた事があるとかでもいいからさ」
「知らんな、聞いた事もない」
アルトマイヤーは仕事に集中しているようで、淡泊に返事した。
「そう……それなら、いいんだけど」
結局、手掛かりはそう簡単には得られなかった。仕方がないとはいえ、これでまたジャックのお先真っ暗になってしまう。
「……それ、欲しいならくれてやるぞ」
アルトマイヤーじいさんは落ち込むジャックに気を遣っているのだろうが、悠長にこんなもので遊んでいられる心の余裕などない。
ジャックは耽る──まず今、一番欲しいのは情報だ、その為には金もいるだろう。ここは変わりない。次にご飯、お陰様で背中とお腹がくっつきそうだ。そして最後に、力。俺には力がない。それが、立ち止まる理由にはならないけれども、あの日それを痛感することになった。じいさんはきっと俺に、死んでほしくはないのだろう。自分でも、力量を遥かに上回った戯言をやっていることは理解しているつもりだった。その結果がこれじゃ、呆れられるのも当然だ。
そして今、方法や手掛かりの一つすらも見つけられていない。それでも──
こうなってしまった以上、最悪じいさんに、ツケとして払ってもらうのも手かもしれない。窮余の策についてジャックは口を開こうとする。すると突如、外が騒がしくなり始めた。埃をかぶった窓越しに、人々が中心街広場の方へと走っていくのが見える。
「広場で何かあったのかな？」
「気にするでない。どうせならず者連中が暴れておるのだとか、貿易商お抱えの便利屋が盗人を成敗しよるのだとか、ワシの家のドアをペシャンコにしよった、あの憎たらしい将軍どもがやってきただとか……どうせ、くだらんことじゃ」
「関わってもロクなことがないわい。だからの、死にたくなければ」
間違っても関わらない方がいい。恐らく、いつも通りにそうやって言うのだろう。今の自分がどれ程無力なのかは、身をもって理解しているつもりだ。
ジャックの誓いはそれを許さない。今確かに、誰かの苦しむ声が体中に響き渡った。だからこそ、行かなければならない。約束や、契約だなんてどうでもいい。前に進まなければ近づくことはできないのだからこそ……自分の願いに、幸せに嘘はつけなかった。
──アルトマイヤーの言葉を聞き終えるよりも先に、ジャックは店を飛び出すのだった。
