第9話：澄んだ一杯のために、濾過（ろか）の壁
焙煎ドラムとグラインダー。二つの特注品を手に入れたことで、俺のコーヒーは劇的に進化した。香り高く、深みのある、紛れもない「コーヒー」の味だ。毎日、市場での仕事や改修作業の合間に一杯淹れて飲むのが、何よりの楽しみであり、原動力になった。
しかし、まだ完璧ではない。
相変わらず、液体は少し濁っていて、飲み干すとカップの底には細かい粉が溜まる。舌触りがザラザラする原因だ。この沈殿物がない、澄んだ一杯にするには、「濾過」が必要だ。
前世のコーヒーで言えば、ペーパードリップやネルドリップ。フィルターを使って、挽き豆の成分だけを抽出し、粉を分離する方法だ。
さて、異世界でどうやってフィルターと、それを使うための器具を手に入れるか？ これが次の課題だ。
まず「フィルター」になる素材。紙か、布か？
紙はこの世界にもあるようだが、市場で見たものは質が低い。文字を書くには使えても、濡らしたらすぐに破れそうだ。コーヒーフィルターに必要なのは、液体を通しつつ、微粉をしっかり食い止める強度と、コーヒーの味を邪魔しない素材だ。
布の方が現実的かもしれない。この世界には様々な種類の布がある。細かく織られた、丈夫で、味や匂いがつきにくい布があれば、フィルターとして使えるかもしれない。
次に「フィルターホルダー」。紙や布のフィルターをセットし、カップの上に置いて抽出するための器具だ。円錐形や台形、あるいは円筒形に底に穴が開いた形状になるだろう。素材は、陶器か金属が考えられる。
俺は、市場で日銭を稼ぎ、建物の改修を進める傍ら、フィルターの素材とホルダーを作ってくれそうな職人を探し始めた。
まずは布だ。市場の布地を扱う露店をいくつか見て回る。色とりどりの布が並ぶ中で、できるだけ目が細かく、それでいて水を通しそうな布を探す。
「すみません、この布は、水を通しますか？ それでいて、何か細かいものを漉し取るのに使えそうな…」
布地の商人に尋ねてみるが、返ってくるのは困惑した表情ばかりだ。「水を通す？ 布は普通、水を弾くか、吸い込むもんだろう？ 何を漉し取るんだい？」
やはり、コーヒーフィルターという概念自体がないため、用途を説明するのが難しい。仕方なく、感触や見た目で良さそうな布地を、端切れでいくつか分けてもらった。リネンや、少し厚手の綿のような繊維の布だ。
次にホルダー。陶器なら、温かさも保てるし、形も自在に作れそうだ。ポッター（陶芸家）の工房を訪ねることにした。以前、グラインダーのことで聞き込みをした時に、数軒工房があるのを知っていた。
その中で、テラという女性の親方が営む工房があった。土や炎を操る姿は力強いが、作る作品は温かみがあり、生活に根差したものが多かった。
「ごめんください。テラ親方はいらっしゃいますでしょうか？」
ろくろを回していたテラ親方が、土まみれの手を拭きながら出てきた。
「なんだい、あんた。珍しいねぇ、鍛冶屋じゃあるまいし」
「テラ親方にお願いしたいものがありまして。ちょっと変わった形の器なんですが…」
俺は、持っていた紙（市場で手に入れた、質は低いが）に、ドリッパーの簡単な図を描いて見せた。円錐形、あるいは底に向かって細くなる形状で、底に一つだけ穴が開いていて、カップの上に置いて使えるくらいの大きさ。
「これは…何に使うんだい？ コップじゃないし、壺でもないね。ロウソク立てかい？」
やはり、この形もこの世界にはないものだ。
「これは、『飲み物を淹れる』ためのものです。ここに、何かを敷いて、上からお湯を注ぐと、底の穴から液体だけが出てくる、という仕組みなんです」
俺は必死に用途を説明する。コーヒーフィルターの原理を、道具の機能として伝える。
テラ親方は、興味深そうに図を眺めた。「へぇ…面白い形だね。考えたこともない。でも、穴の大きさや、底の形が難しそうだねぇ。ぴったり合うように作るのは、なかなか骨が折れるかもしれない」
ゴルグ親方やエルドリン親方と同じく、職人としての探究心をくすぐられたようだ。俺はここぞとばかりに、この道具があれば、どれだけ美味しい飲み物が作れるようになるか、と熱く語った。そして、代金は市場で稼いでいる金で必ず払うことを約束した。
「ふむ…まあ、物は試しさね。新しい形を作るのは嫌いじゃないよ。いくつか作ってみよう。ただし、うまくできるかは保証しないし、時間はかかるよ」
テラ親方は、最終的には依頼を受けてくれた。やった！これで、ホルダーは手に入るかもしれない。
工房を出て、俺は急いでボロ屋に戻った。テラ親方に依頼したホルダーができるまで、自分にできることがある。フィルターになる布の実験だ。
テラ親方からもらった布の端切れと、市場で買ってきた布サンプルをいくつか用意する。焙煎・粉砕したクロマメ、そして湯。
椀の上に布切れを広げ、その上に挽き豆を乗せる。そして、湯を注ぐ。
布を通して湯が落ちてくるが、思ったよりも遅い。目が詰まりすぎているのか？
落ちてきた液体を飲む。味は悪くないが、抽出に時間がかかりすぎているせいで、少しエグみが出ている気がする。
別の布で試す。今度は目が粗い布だ。湯はスッと落ちてくる。
落ちてきた液体を飲む。うん、速すぎる。まだ細かい粉がたくさん入っているし、味も薄い。成分が出きっていない感じだ。
布の厚さを変えたり、二重、三重に重ねたり。色々な布で試すが、なかなか「これだ」というものに出会えない。コーヒーの味も、布の匂いが移ってしまったりする。
「くそ…難しいな」
何度も試行錯誤を繰り返す。湯で濡れた布や挽き豆の後始末も面倒だ。だが、美味しいコーヒーのためだ。諦めるわけにはいかない。
いくつかの布を試した結果、市場で手に入れた、少し厚手だが比較的目が均一なリネン布を二重にしたものが、今のところ一番マシなフィルターになりそうな感触を得た。完全に澄んだ液体にはならないが、ある程度の微粉は取り除ける。そして、布自体の味の移行も少ないようだ。
テラ親方への依頼、そしてフィルター素材の実験。濾過の壁は、グラインダーや焙煎より地味だが、これはこれで奥が深い。
ボロ屋に座り込み、実験で使った布と、描きかけのドリッパーの図を見つめる。
焙煎。粉砕。そして、濾過。
コーヒーを美味しくするための道は、果てしなく技術的で、そして職人的だ。
市場で稼ぎ、建物を改修し、道具を作り、そして素材を探して実験する。
異世界での俺のスローライフは、想像以上にハードワークだ。
だが、完成した時の、あの澄んだ、最高の味を想像すると…やめるわけにはいかない。
テラ親方の作るホルダーと、この布フィルターを組み合わせれば、きっとまた一段上のコーヒーが淹れられるはずだ。
「よし、明日も市場で頑張るか…」
布切れを洗いながら、ケンジは次の日への活力を静かに燃やしていた。濾過の壁を越えた先に、理想のカフェが少しだけ近づく。
お読みいただき、ありがとうございます！！
「面白かった！」「続きが気になる！」と思った方は、
☆☆☆☆☆を面白かったら★5つ、つまらなかったら★1つにして頂けると、とても嬉しく思います！
また、『ブックマークに追加』からブックマークもして頂けると本当に嬉しいです。
皆様の評価とブックマークはモチベーションと今後の更新のはげみになりますので、なにとぞ、よろしくお願いいたします！
