神は選択を弄ぶ

04_ガラクタの心（VIII）

気弱そうな男が一人、こちらを覗き込んだ。

声がしたことに気が付いて、サクルは振り返り、目を丸く見開いた。

「あれ？ショウ？お前なんでここに」

ショウ、この作戦の中で残党狩り、取りこぼしが出た時の要員だったはず。

それがなぜ、ここに？

警戒から一歩下がったノアとは対照的に、サクルはショウの元へ近寄っていく。

「ラザロスは？」

「他の部屋、倒しに行ってる」

「え？お前ら下で待ってろって言って……」

「この方が早く終わるってラザロスが……」

ショウの言い分はこうだ。

一階は全滅、二階に繋がる階段は一つ。

なら、一階で倒そうと、二階の廊下で倒そうと変わらない。

そして、ラザロス一人でも小部屋程度なら制圧できるから、漏れ出た一人二人はショウが倒すことになった。

ショウが防音魔術を使っているため、多少の物音は上に響かないから問題ない。と。

「そういうことなら先に言えよ。ビビったじゃねーか」

「作戦が始まってからそういう話になったんだから、伝えようがないじゃん。

　無事だし、良かったってことにしよ。ね？」

「はいはい。じゃぁ後は上の階だけだな」

サクルがちらりと廊下を覗き込めば、ちょうどラザロスが別の部屋から出てきたところだった。

「ラザロス、唐突な作戦変更は止めろって」

「暇だったし、何より、今回はイレギュラーがいるだろう。それが心配でな」

ラザロスはちらりと部屋の中に佇むノアを見やり、すぐに視線を切った。

どうやら、ラザロスには嫌われていたらしい。

まぁ嫌っていようと構わないが。

ノアは手持無沙汰を解消しようと茜の身体を撫で、茜はそっとノアの顎に鼻先をつけた。

……ああ、上の階に上がって、敵を倒して早く帰りたい。

魔術で浄化はしているが、茜にとってここは良い場所ではないだろう。

早くここから解放してやりたいな……。

「ノア君」

不意に声をかけられ、前に意識を戻す。

ショウが目の前に来ていた。

気弱そうな、けれど、芯の強そうな瞳がノアを見つめていた。

「何？」

「サクルとは、うまく連携取れてる？

　サクルは少し荒いところもあるけど、結構状況見てくれてるから、頼りにはなると思うんだけど」

小声で確認されたことに、ノアは「問題ない」と簡素に返答を返した。

戦い方に問題はないし、お互い邪魔になる様なことは無かったはずだ。

ラザロスやショウが感じている心配事は特にない。

少なくとも、ノアはそう感じていた。

「そう……？

　二人をペアにしたの、実は少し不安だったんだけど……大丈夫だったみたいで、安心した」

にっと笑顔を浮かべたショウは言葉を続ける。

「まぁ、何かあったら、僕に言ってね。仲裁は得意な方だから」

「……分かった」

特に必要もなさそうな内容だったが、一応心に留めておこう。

「ねぇ、ところでさ。その狐、可愛いね」

「ん？」

ショウの好奇心溢れる声に首元に意識を向ければ、自分に視線が向いていることに緊張したのか、茜の心音が少し早くなっていく。

茜の頭を撫でて視線を遮り、ショウに意識を戻す。

「狐に興味が？」

「幼い頃、狐の友達がいたんだ。君の持っている毛皮くらいの大きさで、良く森で遊んだ。日が暮れるまで、毎日……」

ショウはぼんやりと茜を見ていた。

けれど、どうも心はここには無さそうで、ノアはショウの顔を覗き込んだ。

「ショウ？」

「あ……ごめん、なんだか懐かしくって」

気にしないでと首を横に振り、ショウはまだ話を続けているサクル達へ足を向けた。

ノアはその後ろ姿を見つめながら、考える。

ショウは、もともとは普通の家庭に生まれたのだろうか。

当たり前に笑って、泣いて、怒って、感情を享受して、普通に……。

普通というのは、とても強いことだ。

揺るがない芯がある。

自分は無いもの。

……欲しかったもの。

「ノアは強いから心配いらねぇよ」

不意にサクルの声がノアの耳に響いた。

驚きに顔を上げれば、サクルを含めた三人の視線がノアに刺さっていた。

何の話をしていただろか。

問い返すつもりはないが、何か言葉が必要だろうか。

そう思案しつつ首を傾げれば、ラザロスが神妙な面持ちのまま口を開いた。

「……強い、か。まぁサクルが言うなら間違いはないか」

首を小さく振り、ラザロスはすっと背筋を伸ばした。

それを満足げに見て、サクルは廊下を歩き出す。

ショウも二人の後を小走りに追い、一人残されたノアは首を傾げたまま小さく息を吐いた。

「良く分からないな……」

「ふふ……」

苦笑を溢した茜に、ノアは視線を向ける。

「茜は分かるの？」

「……認められたんだよ。良かったな」

「良かった、のか……？」

「少しずつ分かれば良いんじゃないか？」

「うーん……」

小さく唸りつつノアが歩き始めたため、茜はそっと口を閉ざした。

茜は、深部の捨てられた場所と言われたあの場所での一件から、ずっと考え続けていた。

ノアがどうしてあの光景に何も感じなかったのか。

……そして、その問いに出した茜の結論はとても簡潔だった。

ノアがそう思うなら、それで良い。

何故なら、茜が今感じていること全てをノアは感じ取れない。

分かるはずがない。

ノアや、茜や、他の者達が、同じ光景を見ても、けして同じ様には感じない。

例えば、目の前に弱っている獣がいた場合。

茜は、食料にありつけたと喜ぶだろう。

でも、ノアは、助けるかもしれないし、興味すら持たないかもしれない。

同じ事柄でも、感じていることは違う。

なら、一つ一つ、すり合わせるしかない。

茜は密かに笑う。

ノアは俺のために浄化の魔術をずっと使ってくれている。

つまり、誰かを思いやることはできるんだ。

でも、全部が全部にはそうならない。

そんで、死者と生者への捉え方も違う。

それを理解できれば、ノアとまだこの先も、きっとちゃんと分かり合える。