神は選択を弄ぶ

04_ガラクタの心（Ⅴ）

「ブローチ？」

「はい。赤い宝石のブローチです」

以前、この界隈を通った際に、彼女が身に着けていたブローチにノアは目を引かれた。

手に入れなければならない。

そう本能が告げた。

だからこそ、ノアは彼女のことを調べ上げ、この契約までこぎつけたのだ。

「赤い宝石……」

少しの長考はあったものの、思い当たるものがあったらしく、彼女は引き出しから一つの箱を取り出した。

黒い木製の小さな箱。

装飾はほとんどないが、大事に手入れされているのは一目瞭然だった。

彼女はその箱を開けると、机の上に置いて、ノアへそっと向けた。

「これのことかしら？」

赤い宝石のブローチが輝いていた。

「はい。間違いなくそれです」

しっかりと頷いて見せたが、彼女はここにきて初めて渋い顔を見せた。

「この宝石は長く身に付けたり、誰かに見せたりすると人を狂わす効果がある。

　ずっと誰かに囁かれている様な、落ち着かない気持ちになる。

　……それを知っていて、欲しいと言っているのかしら？」

シェーラの訝し気な瞳に、ノアは気にした様子もなく、笑顔を浮かべたまま一つ頷いた。

「知っています。知っていて、欲しいと言っています」

あっさりと返された答えに毒気を抜かれたのか、シェーラは呆れたように宝石を突いた。

「一体これをどうするつもり？

　心の弱いものが身に着けたら、戻ってこれなくなる代物よ」

所謂呪いのアイテムに近いそれを欲しがる人間はそう多くは無い。

熱狂的なコレクターか、誰かへ送って陥れるためか、そういう者達ならば欲しがるのも分かる。

けれど、目の前のノアにそのイメージは湧かない。

一体何を求めているのか。

シェーラの瞳が、まっすぐにノアを見つめた。

「僕には、必要なものです」

抑揚なく告げたノアも、シェーラをまっすぐに見つめた。

ノアの瞳には感情が見えない。

それでも、確かな芯が見えた気がして、シェーラはくつくつと笑い、次期に声を上げて笑い出した。

彼女が声を上げて笑うのが恐ろしいのか、案内役の男の顔が強張った。

それを気にする様子もなく、シェーラは一頻り笑い終えると、再度ノアを見つめた。

「いいわ。その“相談”乗ってあげましょう。

　けれど、今回の依頼の報酬として渡すには、対価が釣り合わないわね」

確かに、今回持ってきた依頼の報酬として宝石では、宝石の価値が高すぎる。

ノアは楽し気にこちらを見ているシェーラに気づき、そっと微笑みかけた。

「何をお求めですか？」

「ふふっ、そうね。

　最近この界隈を荒らしているネズミがいるのよ。

　そいつらの退治をお願い。

　大体の場所は分かっているから、行って退治してくれるだけで良い。

　受けてもらえるかしら？」

ノアはピクリとも表情を変えずに、一つ頷いた。

「承りました。

　一つ確認ですが、全滅と捕縛、どちらをお望みで？」

「あら、私はネズミ“退治”と言ったわよ？

　一匹でも漏らすと、ネズミはすぐに繁殖するからね。根こそぎお願い。

　まぁ、流石に一人で行けとは言わないわ。

　こちらの者を数人つけるから、巣を燃やすところまでお願いね」

生き生きと、けれど確かな狂気を孕んだシェーラの微笑みに、ノアの首元にいる茜は小さく息を飲んだ。

深部の重役として君臨している理由を覗き見た様な気がしたのだ。

けれど、ノアは特に気にした様子も無く、分かりましたと軽い声を上げた。

その返答にシェーラは満足げに笑みを浮かべると、近くに佇んでいる案内の男に視線を向けた。

男は前に出ると、そっとメモ書きをノアに手渡し、出入り口のドアを開けた。

付いてこいと暗に言われているのだろう。

「期待してるわ」

シェーラの楽し気な声に見送られ、ノアは部屋を出た。

案内役の男はノアを先導して階段を上がり、そして、突き当りの部屋の扉を軽くノックした後、返事も待たずに開けた。

「邪魔するぞ」

中にいたのは三人の若者。

一人は軽薄そうな銀髪の男、一人は黒髪の気弱そうな男、最後の一人は深くフードを被っているが隙間から見える顔は獣のそれだ。おそらくは獣人だろう。

その中で案内の男に一番に声をかけたのは気弱そうな男だった。

「どうしたんですか？」

「ネズミ退治だが、こいつが加わる。それを伝えに来た」

こいつ、と呼ばれたノアは、三人の訝し気な視線に、緩く笑みを浮かべる。

「なんすか、そいつ。うちのもんじゃないですよね？新人っすか？」

軽薄そうな男はノアにずいずいと近寄り、じろりと睨み上げた。

止めろと、案内の男に首根っこを引っ掴まれ、すぐに距離が開く。

「シェーラがこいつにネズミ退治を依頼した。お前らはサポートに回れ」

ぎょっと三人の表情が変わった。

「は？納得いかねぇっすよ！！こっちは大仕事だって張り切ってたんすよ？！

　それをこんなどこの馬の骨かも分からない奴に奪われるなんて！！」

軽薄そうな男が吠えるのに続き、獣人も立ち上がって声を上げた。

「これは俺達三人の仕事だったはずです。

　それをこいつ一人で本当にできるとでも？

　こんなヒョロヒョロの優男が、何が出来るって言うんですか！」

二人の権幕に案内の男は面倒そうに顔をしかめた。

それが更に気に障ったのか、二人の抗議は止まらない。

二人の後ろでは気弱そうな男が「二人とも落ち着いて」と、二人の服を引っ張っているが、びくともしていない。

ノアの首元にいる茜は、とても面倒そうな奴らだと思いつつ、ノアの頬に額をくっつけた。

軽く茜の身体を撫でてやると、ノアは「あの」と声をかけた。

「僕が嫌なら、目的の場所には一人で行きますから、お互い勝手にやりましょう」

にっこりと微笑んだノアに、ぎょっと表情を変えたのは案内の男だ。

「待て。シェーラはお前とこいつらを一緒に行かせることを望んでいた。それが依頼だ。

　お前ひとりで行かせるわけにはいかない」

確かにシェーラはそんなことを言っていた。

「でも……僕、後ろから刺されたくないですよ？」

その言葉に「はぁ～？！」と声を上げたのは軽薄そうな男だった。

「誰がお前を刺すかよ！弱い奴を虐げて楽しむ趣味は無ぇよ！！！」

ずかずかと再度近寄ってきて、またぎろりとノアを睨み上げた。

「良いか！！もしお前が「助けてぇ」って言っても、俺らは助けねぇ！それは覚えとけよ！！」

「分かった。じゃぁ君達が「助けて」って言っても、僕は助けないね」

解決♪

と、軽く手を打ったノアは、案内の男に視線を向けた。

驚きと呆れを混ぜた表情をした彼は、深く息を吐くと、三人に向き直った。

「……仲良くやれとは言わないが、最低限連携はとれよ」

こうして、ノアは彼ら三人と襲撃の時を共にすることになった。