神は選択を弄ぶ

04_ガラクタの心（Ⅲ）

大きな建物の扉を開けて中に入ると、数名から視線が向く。

いかつい見た目をしているものも多いが、ノアの足取りは何ら変わらない。

気にする様子もなく、まっすぐと受付へと向かった。

ここは冒険者や旅人が使用する依頼場と呼ばれる場所だ。

壁に貼られている依頼を眺めている者、置かれている机や椅子でくつろいでいる者、何か監視するように周りを見つめている者。

様々な人々がそこにはいた。

外の明るく楽しげな様子とは明らかに違う。

茜は無意識に自分の頭をノアの顔に擦り付けた。

ノアは受付の女性に声をかけると、荷物の中から森で取った薬草と依頼書を差し出した。

「依頼完了の手続きをお願いします」

「分かりました。少しお待ちください」

受付の女性は薬草をじっと確認し、そして、確かに。と声を上げた。

「では報酬をご用意します。少々お待ちください」

そう告げてバックヤードに依頼書を持って行くのを確認すると、ノアは近くの長椅子に腰を下ろした。

いつも通りなら数分程度で呼ばれるかな。

薬草の状態も良かったし、それなりにもらえるとは思うけど。

そんなことを思いながら、茜の身体を雑に撫でていると、隣の椅子に座っている男に声をかけられた。

茶色の髪に青の瞳。すらっと長い手足は程よく筋肉が付いているのが分かった。

この中では珍しい、優男。

そんな言葉が似合う男だ。

「あんた、また薬草採取か？」

「？それが何か？」

「あー、いや、あんだけ強いんだからさ。狂暴種退治とか、魔物退治とか、しねぇのかなって」

狂暴種や魔物は生き物を襲う危険種と呼ばれる生き物だ。

生息場所や繁殖方法などは分かっていない。

人や獣がそれに転移したという説も多く聞くが、詳細なことは何一つ分かっていない。

それらの退治にはそれ相応の力が必要であり、冒険者の花形と呼ばれる仕事の一つだ。

それにしても、と、ノアは優男の言葉に首を捻った。

「なんで僕が強いと思っているんですか？」

この優男とどこかで会ったことがあっただろうか？

「あー……忘れられてたか……。いや、まぁ良いんだけどよ。

　一週間前に、グレイトベアに襲われてたのを助けてもらった、コーダだ。

　あのグレイトベアを拳一撃で仕留めただろう？あんた」

一週間前、グレイトベア、拳一撃。

そこまで聞いて、ノアは朧気に思い出した。

「熊肉の解体を手伝ってくれた人か」

あの熊肉は中々美味しかったし、毛皮は高く売れた。

そう続けたノアに、コーダは少し涙目だ。

「そういう覚え方かー……。別に良いけど。

　まぁ、そう。その熊肉解体の人なんだ。だから、あんたが強いのは知ってるからさ。

　なんで薬草採取ばっかりかなって」

「薬草の方が良いから」

「だから、なんで？

　そんなに給金が良いわけでも、危険が伴わないわけでも無いだろう？」

「お金はそれなりで良いし、危険は別にどちらでもいい。

　今の時期は珍しい薬草が手に入るから、受けてるだけ、ですよ」

付けて取ったような敬語に、一瞬首を傾げたが、コーダはそれなら、と明るい声を上げた。

「俺のパーティに入らないか？

　あんたが一緒に戦ってくれると嬉しいんだが」

コーダの唐突な提案にノアは目を見開き、停止した。

停止したのに気づいたのは目の前のコーダだけではなく、首元に巻き付いたままの茜もで、茜はコーダに気づかれぬようにぐっとノアの体に爪を立てた。

微かな痛みにびくりと体を震わせたノアは、茜の頭を乱雑に撫でると、コーダに向きなった。

「どうして僕なんですか？」

「いや、どうしてって。強いと思ったし、話もできそうだしな。パーティに入れてもうまくいくと思った」

コーダからしてみれば、それは本心だ。

こうやってきちんと話が出来る。

お互いをもっとよく知れば、連携だって問題なくできるだろう。

今のパーティだってけして悪いとは言わない。

けれど、もう一人くらい接近戦ができる奴が欲しいとパーティ内で話していたし、その候補にノアの存在は上がっていた。

だからコーダは声をかけたのだ。

しかし、ノアはまた目を瞬かせて首を傾げた。

「話が、できそう、ですか」

「あぁ」

「そう、ですか」

視線が下に向いた。

もしかしたらあまり話すのが得意ではないのかもしれない。

確かに、言葉の端々に淀みが感じられる時がある。

それなら、その点をフォローして再度の勧誘をとコーダは口を開きかけたが、一歩早くノアの口が開いた。

「お誘いはありがたいですが、あと数週間で次の町へ出発する予定です」

そっと顔を上げたその瞳は、まっすぐにコーダを見つめた。

「だから、あなたのパーティには入れません。すみません」

見つめてきたその瞳を前に、コーダは体を強張らせた。

そこに感情が見えなかった。

作り物めいた表情。

ガラス玉の様な意志の無い瞳。

機械の様に淡々と紡がれた言葉。

さっきまで話をしていたノアと同じ人物とは思えない程に、感情が抜け落ちたように見えたのだ。

次の言葉をコーダが出せずにいると、受付の女性から声がかかり、ノアは受付へと歩き出してしまった。

そして、ノアが依頼場からまっすぐに出て行くのを、コーダは何も言えずに見送るしかできなかった。

出ていく際、ノアの肩に巻かれていた狐と目があったような気がした。