神は選択を弄ぶ

03_花人（Ⅴ）

北へ進んだその先で、テオ達は足を止めた。

目の前には木の幹にぽっかりと開いた穴。

その中は淡い緑の光を揺らめかせていた。

周りには同じ色の光の玉がふわふわと浮かび、幻想的な光景を生み出している。

「……おいおいおいおい……」

信じられないと言わんばかりのイグナーツの反応に、テオは首を傾げる。

「これが何か知っているのか？」

「……実物は初めて見る」

イグナーツはまじまじとその穴を見つめながら、言葉を続けた。

「うちの里の伝承に、“精霊の道”っていうのがあってな。

　内容は省くが、これは簡単に言えば、遠い場所へ繋がる道だ。

　ただし、繋がる場所は分からない。

　森の中か海の中か、町の中か、果てはマグマの中って説もある。

　しかも一方通行で、戻ることもできない」

それでも、進むのか？

イグナーツの真剣な眼差しに、テオは頷いた。

「戻るつもりはない。賭けてみるよ。

　神様の啓示は多分これだと思うし。

　……イグナーツ、君はどうする？」

この道の危険さはイグナーツの説明で良く分かった。

イグナーツとの約束は村までの護衛だが、これは予想外の危険値だろう。

それなら、イグナーツが無理に潜る必要はない。

もし追手が来たとしても、イグナーツだけならば、逃げることは容易いはずだ。

テオの申し出に、イグナーツは少し思案し、一つ頷いた。

「……俺も、潜ろう」

「良いのか？」

「乗りかかった船だしな。水の中なら泳いで岸まで届けてやるよ」

にやりと笑った彼に、テオも笑って一つ頷いた。

「じゃぁ、行こうか」

踏み込んだ光の中は暖かく、そして微かに、呼びかける様な声が聞こえた気がした。

＊＊＊

あの日潜った精霊の道の先は明るい森の中で、すぐ近くにはのどかな農村が広がっていた。

村人達は最初は警戒の意を示したものの、助けてほしいと頼み込む切迫した様子のテオ達に、渋々と医者の元へと案内してくれた。

手当を受けながらこの村のことを尋ねれば、流れ着いた者ばかりで寄り添う様に作った村なのだと、医者は苦笑を浮かべて答えてくれた。

確かに、この村の者達の顔立ちに統一性はなく、更には獣人、人魚、羽人等の他種族がいる。

地図で言うならばどこかと問えば、この村は、元居た国から、遥か南の地区だという。

国に属さない隠れ里で、山深いこの場所に入ってこれる人は中々いないのだとか。

あれから２週間。

テオ達はこの村で生活を始めていた。

テオの肩の傷はまだ完治していないが、一先ず生活できるレベルまでは回復した。

今は空き家を借りて、生活を始めている。

イグナーツは軽傷だったためにすぐに動けるようになっていたが、村にいない種族だったため、最初は村人達から遠巻きにされていた。

しかし、怖いもの知らずの村の子供達はイグナーツに興味津々で、幾度となくちょっかいをかけていた。

イグナーツは最初は面倒そうにしていたものの、強く拒否することもできず、尚且つ、面倒見が良くて世話を焼くものだから、子供達から絶大な人気と共に懐かれていった。

その様子を見ていた村の大人達も、最初に怖がっていたのが嘘のようにイグナーツを慕い始めている。

そして、サクラは……未だ、ベッドの中にいる。

深く切り裂かれた傷は縫い、傷が開かないように包帯を巻いて……なるべく安静にするようにと医者から言いつけられている。

……治らない。そう、言われた。

サクラは人とは構造が違うために傷が塞がらず、動けば血が流れる。

今は自力で起き上がることもできない。

どうにか治療方法を見つけようと、研究所から持ち出した文献を読み、他種族の話を聞きまわっているが、未だ治癒方法は見つけられていない。

このままでは、近い内に死に至る。

じりじりと終わりに近づく中でも、サクラはテオが帰ると笑顔で出迎えてくれた。

「……おかえり」

「ただいま。サクラ」

簡単に家の家事を済ませ、サクラの傍に寄る。

顔色は良くない。

それでも、サクラは穏やかに微笑んでいた。

「……外、行きたい」

「……うん」

テオは毎日の様にサクラと外を歩く。

外を見たいと、サクラが望んでるから。

それが寿命を縮める行為になると分かっていても、テオはサクラの願いを蔑ろには出来なかった。

「どこに行きたい？」

「麦畑が良い。……穂が色づいて金色の絨毯みたいだって、隣のおばさんが言ってたから……」

「分かった」

身体に巻いた包帯が解けていないことを確認し、サクラの体を抱き上げる。

歩く時はなるべく体を揺らさないように、細心の注意を払って。

外を歩けば、村の子供も大人も、笑顔でサクラに声をかけては通り過ぎていく。

サクラも彼らに微笑みを返しながら、時折、言葉を交わす。

二週間の間に随分とこの村にも慣れたものだ。

「サクラ。ここだよ」

目の前に広がる金色の絨毯。

サクラから感嘆の息が漏れたのを聞きながら、テオも目の前の景色を目に焼き付ける。

風が吹く度にゆったりと揺れる穂がざわざわと音を立て、微かに冷たい空気と草木の匂いが頬を撫でた。

穏やかだ。

逃げている時からすれば、想像できない程に。

それでも、サクラの身体は一刻一刻と死に向かっている。

どうにか、止める方法を見つけ出さないと……。

焦燥に駆られ、ぐっと眉間にシワを寄せたテオの服を、くんとサクラが引いた。

テオは慌てて表情を戻すと、サクラに視線を落とした。

「どうしたの？」

「……丘に行きたい」

サクラがその日の内に、二か所目を回りたいと言い出したのは初めてだ。

体のことを考えれば、長時間外を歩くのは良いことではない。

けれど、サクラの瞳がまっすぐにテオを見つめていて、どうしても、頷くことしかできなかった。

丘は、村を眺めることが出来る場所だ。

丘の上にそびえる大木にサクラの体を寄りかからせ、テオはその隣に座った。

肌寒くも感じる風が、麦の穂を撫でながら丘の上まで通り過ぎていく。

遠くに見える夕日は落ち始め、青みがかった空の合間に一番星がきらめいていた。

「……ありがとう」

漏れ聞こえた声に視線を向ければ、サクラは慈しみを含んだ瞳でテオを見つめていた。

この村に来てから、サクラは時折、こんな表情をするようになった。

けれど、それはいつもテオの心をざわつかせる。

遠くに行ってしまいそうで、怖くてたまらない。

「一緒にいてくれて、ありがとう。

　外に連れ出してくれて、ありがとう。

　愛してくれて、ありがとう」

サクラは一点の曇りもなく微笑んでいた。

どうしてそんなことを言い出したのか、浮かんだ思考を何度も否定しながら、何も言葉にできずテオは下を向いた。

分からない。

分かりたくない。

その微笑みの意味も、その言葉の真意も。

不意に動く気配に顔を上げれば、サクラはゆったりと前を歩いてテオに向き直った。

風に揺られる薄紅の髪がさらさらと頬を撫でて、赤い瞳がきらきらと輝いて、とても綺麗で……。

瞬間、サクラの体から、花弁がはらはらと零れ落ちていくのが見えた。

―――死に至る時、花人は大輪の花となって散っていく―――

花人の文献の一説を思い出し、テオは慌てて立ち上がった。

「待って、待ってくれ……！逝くな！まだ、まだ、駄目だ！」

足を縺れさせながら、サクラの周りに零れ落ちた花弁を必死にかき集める。

花弁は花人の体だと、文献に載っていた。

集めれば、少しは延命できる可能性がある。

「必ず見つける……！治す手段を見つけるから！

　まだ、逝かないでくれ！！」

零れ落ちた花弁をまた一つ拾おうと手を伸ばしたところで、そっと、頬に手が添えられた。

顔を上げれば、サクラは変わらず微笑んでいた。

テオの頬に触れたサクラの手がはらはらと花弁に変わる。

「……ごめんね。

　沢山守ってくれたのに、沢山愛してくれたのに、何も返せないままで……」

滲んだ涙が花弁に変わり、テオの鼻を掠めた。

「お願い……私が終わるその時まで、その目で見ていて」

微笑んだまま、音もなく花弁になったサクラの身体が、風に吹かれて舞い上がった。

「……愛してる」

視界一面に薄紅色が降り注ぐ。

ひらひらと、幾万の花弁が、その場を包んだ。

サクラは、逝ってしまった。