１ 星と出会う
きらきらした光があった。私はそこに、まっすぐ進んだ。肩には大きな鞄を抱えて、通学の途中であったはずなのに、そんなことは不思議にも思わないでただまっすぐ進んでいた。
大きくて、きれいで、こっちにおいで。そう私に手を振っているみたいに見えたからだ。行かなきゃ。あそこに行かなきゃ。カバンの紐を握りしめて、必死で走った。なのに、どうしてだろう。
同時に、とても小さな光が見えた。大きな光よりも、ずっと微かで、淡い色合いで、見落としてしまいそうなくらい小さかったはずなのに。私はそれが、とても、とても気になってしまったのだ。
ぴたりと足を止める。大きな光を見つめる。少しだけ後ろ髪を引かれたけど、少しだけ方向を変えて、私は微かな光のもとへと歩いていった。
カナ。あっちに行くんだ。さあ、あっちに。
なぜだかそう聞こえたような気がして、急がなきゃ、と思うのに、うまく足が動かない。だから少しずつ、少しずつ微かな光のもとへと近づいた。そして――。
***
気づけば私は落ちていた。「え、あ、あれ、えっ」 ひゅうひゅうと、風が頬をひっぱたく。真っ暗な空の中で、びっくりして、何もすることもできなかった。重たい学校の鞄は空の上に置き去りにして、自分ばかりが落っこちていく。
――――やだ、どうして
わけがわからなかった。どこかを走っていたような、いや、歩いていたような気がする。息ができない。「ひっ、いや！」 ガサガサと木々の中を通り抜けた。体中がぴりぴりする。「たすけっ……！」 一体、誰が。「動くな！」 少年の声だ。
ぎくりと体を固くしたとき、力強く抱きしめられた。決して、大きな手ではなくて、華奢で、危なっかしくて、安心なんて全然できない。なのにその男の子は、私を抱きしめたまま、ぴゅんぴゅんと身軽に木の枝をくぐるように走り抜けたかと思うと、ぽい、と空の中に飛び立った。
「えっ……」
真っ暗な空なのに、星ばかりがキラキラしていた。
知らず、彼の服を強く握りしめた。それから一拍。落ちる、とぞっと胸を震わせたはずが、不思議なことにもその子は私を横抱きにしたまま、ゆっくりと地面に降り立った。なのに足をつけた途端、まるで重力が戻ったみたいに、私はずしっと彼の腕から落ちて、力いっぱい地面にお尻をぶつけてしまう。
「あいたぁ！」
「あ、悪い」
星空の下で、薄ぼんやりしか見ることができない彼の顔だったけれども、しくじったと困った顔をしたことは、なんとなく理解した。私はお尻の痛みを堪えて片目をこすって、座り込んだまま彼を見上げた。自分と同い年程度で、クラスの中にいたって、多分なんの違和感もない、男の子。……と思ったのだけれど、闇に紛れている髪色をよくよく見てみれば妙に日本人離れしていて明るい。その上、と私は驚いて目をわずかに大きくする。「耳が、尖ってる……？」「あん？」 思わず呟いてしまった自分の口元を、慌てて塞いだ。
人様の身体的な特徴だ。口に出すなんて、どうかしている。それに、わけがわからない中で、助けてくれた人なのだ。そこまで考えた後で、私はすっかり困惑してしまった。困って、謝るべきなのか、わざわざ口にすべきでもないのか、わけも分からず視線ばかりがくるくる動いてしまう。
そうしているうちに、入学したばかりで、両親に買ってもらったばかりのセーラー服がボロボロになっていることに気づいてぎょっとした。制服なんて初めてだから、鏡の前に立って何度もくるくると回って、楽しくて笑ってしまったのに。ぎゅっと唇を噛んだ。じわりと自分の視界が滲んでいく。
色んなことが同時に起こったから、自分の気持ちをきちんと整理することができない。
「なんだ、お前エルフを見たことがないのか？」
「え？」
なのに、思わず涙が引っ込んだことは、仕方のないことなのかもしれない。エルフを見たことがない？ そりゃあ、『エルフ』という言葉としては知っている。中学の図書室にはまだ行っていないけれど、小学校の図書室には、数あるファンタジーの作品の中で、そんな存在を目にしたことがある。ただ少なくとも、それは本だとか、ゲームの中だとかの話で、実際に人の口から聞くことは初めてだ。
聞き間違いかと思った。でもそうじゃないらしい。男の子は、尖った耳をつん、と揺らしながら首を傾げた。すっかり暗闇にも目が慣れてきた。きらきらした星空の中で、緑色の、深い森のような瞳をした少年は、私を見下ろした。（ほんもの……？） そんなわけがないのに。わかっているのに、怖くて涙が溢れた。小さく、地面に丸まった。
「ど、どうしたんだよ。なあ、おい、泣くなよ、泣くなってば……」
困ったような男の子の声が聞こえる。でも情けないことに、私は一歩も動くこともできなくなって、ただ情けなく、嗚咽を繰り返した。
