隣の春は青かった

第六話 居残り勉強

　休みを挟んでやってきた月曜の朝。いつものように早めの登校をすると、千晴と結月は、もう来ていた。

「お、三番手が来た」

　勝ち誇ったかのように、意地の悪い笑みを浮かべる結月。その横では、千晴が挨拶代わりに手を挙げていた。

「俺のアイデンティティーが一個死んだよ」

　トホホと言わんばかりに、脱力した顔を見せながら俺は自席につく。すると、千晴は俺の隣に、結月は俺の前に席に着いた。

　椅子に逆座りしながら俺を見る結月は、頬を緩ませ、口角を上げている。何かいいことでもあったのだろうと思えるほど、浮かれた顔だ。

「なに？」

「え？　なにも」

　わざとらしく口を尖らせ、視線を斜め上に飛ばす結月。そんな、露骨な聞いてほしいアピールに、呆れてしまう。

「あっそ。俺の勘違いだわ」

「えー、ちゃんと聞いてよ」

　そう言って結月は頬を膨らます。すると千晴は可笑しそうに笑った。

「結月、モーちゃんが来る前からこんな感じでさ。俺も聞いてんだけど、中々言ってくれないんだよ」

「そんな勿体ぶるってことは、余程のことなんだろうな」

　睨みを利かしながら、結月にプレッシャーをかける。すると結月は、弾けるような笑みを見せた。

「先週のラーメン美味しかったなーって！」

「はあ？　そんだけかよ」

　あまりにアホらしいというか、しょうもない理由にため息が出てしまう。

「えー美味しかったじゃん！　新作の魚粉ラーメンは大当たりだったし」

「いや、あそこは味噌一択だろ」

　そう言い切ると、結月は眉間にシワを寄せて顔をグイッと近づけてくる。すると、千晴が話に割って入ってきた。

「金曜、ラーメン行ったの？」

「え？　あぁ」

　顔を向けた先にある優しい笑み。俺はその目を見て、罪悪感のような感情を覚えた。

　金曜は三人で帰る予定だった。俺は千晴に、結月を誘ってやるみたいな偉そうなことを言っていたのに、二人でご飯を食べに行ったのだ。

　雨が止むまで待ったのだ。千晴が部活を終えるのも待てば良かったのに。

　俺はそんな簡単なことすら、考えもしなかった。

「そっかー！　今度、俺も連れてってよ」

　しかし、俺の不安とは裏腹に、千晴は歯を見せて笑う。すると結月は、それに応えるように親指を立てた。

「まだ替え玉無料券あるから、みんなで行こうよ！」

「お！　結月は頼りになるな」

　ニッと歯を見せて笑顔を向け合う二人。普通こういう時、俺も一緒になって笑うべき……いや勝手に笑ってしまうとこなんだろうけど、全く笑えなかった。

「ねえ、いつ行く？」

「え？　ああ……今日にでも行けばいいんじゃない？」

　急に話を振られ、考えもせずに返す。すると結月は、冗談ぽく笑った。

「あはは、金曜からの今日で行ったらデブ真っしぐらじゃん。お小遣いもヤバいって」

「だ、だよな」

　結月の明るさが余計に心に刺さる。視線を移せば、千晴は優しい眼差しを結月に向けていた。

「チーちゃんはさ、今日、部活後空いてる？」

「ん？　ああ、空いてるよ」

「お！　じゃあさ三人でカラオケ行こうよ。今日、歌いたい気分」

　そう言って結月はニンマリと笑う。それに応えるように、千晴は嬉しそうに微笑みながら頷いた。

「悪い。俺は部活後やることあるからさ……！　二人で行きなよ！」

　出来る限りの笑顔でそう言うと、場は一瞬静まる。すると千晴は、様子をうかがうように結月の方へ顔を向けた。

「チーちゃんがいいならいいけど」

「そっか。んじゃ……行こうか！」

※

　部活を終えた俺は、結月と一輝に別れを告げ、昇降口の方へ向かっていた。

　吹く風は緩く、運動で火照った顔には、焼け石に水といった具合だ。

　思わず空を仰いでしまう。空は薄いオレンジ色がだんだんと紺色にグラデーションしている。

　先週、自分から残って勉強をすると宣言しておきながら、少し逃げ出したい気持ちが湧いて出てきた。

　明日から始めればいい。そんな考えがふと浮かんでしまうのだ。しかし、ここで逃げたら、もう変われない。そう自分に言い聞かせて、俺は教室へと向かっていった。

　教師前に着くと、明かりが付いていることが分かった。つまりは誰かがいる。

　大体の検討はついている為、俺はゆっくりと戸を開ける。すると、音に気づいたのか、中にいた女子が顔だけを振り向かせた。

　さらりと流れる黒髪。鼻筋が通っている綺麗な横顔。落合さんは俺を一瞥すると、何事もなかったかのように前を向いた。

　俺も俺で、落合さんを気にしないように自分の席に着く。そして、鞄から半年以上前に買った参考書とノート、そして筆記用具を取り出した。

　買うだけ買って満足した物理の参考書。それに初めて折り目を付けて、俺は自分の勉強を始めた。

　静かな教室内に響く、二人分のシャープペンシルが擦れる音。最初は、普段し慣れない勉強に集中できなかったものの、いつの間にか周りの音が聞こえないほど集中していた。

　気が付けば、ノートはびっしりと埋まっていた。その達成感も相まって、やる気が再チャージされた俺は、ページをめくろうとする。

　その時だった。机の角っこをトントンと人差し指で叩かれた。

　顔を上げれば、眉を八の字にした落合さんが俺を見ていた。

「もうすぐで最終下校時間だよ」

「え、マジで？」

　ハッと黒板上にある時計に目を向ける。時間はもう十九時四十五分になっていた。後、十五分で最終下校時間だ。

　窓に目をやれば、真っ暗な空が広がっていた。

「ありがとう。全然、気が付かなかった」

「ふふ、どういたしまして。それじゃ、また明日」

　そう言って落合さんは、手を小さく振ると、教室を出て行こうとする。

　この暗い中、一人で帰るのか。ふと、そんな心配が浮かんできた。落合さんからすれば、慣れたものかもしれない。しかし、この先も何も起こらないとは言えない。

　俺だって腐っても男だ。声をかけるのに若干の抵抗はあるが、何かあって後悔だけはしたくない。

　決意を固めた俺は、雑に勉強用具を鞄に仕舞い込むと、走って教室を出て行った。

「落合さん！」

　名前を呼びながら落合さんの横に並ぶ。すると彼女は、表情一つ変えることなく、小首を傾げた。

「その……送ってくよ。暗いし」

「ふふ、優しいね。じゃあ途中まで帰ろっか」

　とても緊張した。口の中は急にカラカラになるし、声もワントーン高かったような気がする。

　それから、落合さんの家の近くまでの道のりを、俺達は大した会話を交えることなく、歩いていった。