隣の春は青かった

第五話 小雨と桜の木

「ごめんなさい」

　静かな教室内に、突然響いた声。振り返れば、落合さんがこちらを見ていた。

　初めて目があった気がする。いや、さっき言葉を返した時に合っていたような気もするが、しっかりと目を捉えた感覚は初だ。

　少し釣り上がった大きな目。まつ毛が長いせいなのか、目元の輪郭はくっきりと力強く感じる。

　そんな作り物のような目に、我を失っていた俺は、ハッと息を呑む。

「え？　ああ……いや、大丈夫だよ。ああいう奴だから」

「そう……。でも、入るタイミングが悪かったみたいだから」

　そう言って視線を落とした落合さんは、少し悲しそうな顔をする。

「いや、タイミングも何も……。俺らだけの教室とかじゃないし……」

　上手い言葉が見つからなかった。落合さんは、先ほどから謝ってばかりで、気まずい空気が漂っている気がする。

　どんな言葉をかければ良いのか。はたまたどんな話題に切り替えれば良いのか。俺は必死に頭の引き出しを探っていた。

「落合さんも、雨止むの待ってるの？」

　考えて考えて、やっと出てきた言葉はこれだった。すると、落合さんはゆっくりとこちらに顔を向ける。

「ううん、そういうわけじゃないの。勉強するの、日課だから」

「え、いつも残ってるの？」

　そう問うと、落合さんはコクリと頷く。

「凄いなー。受験勉強？」

「うん」

「マジか……。凄いね。俺も始めないとなーって思ってはいるんだけどさ」

　つい自嘲的な笑みを浮かべてしまう。すると、落合さんは困ったような笑みを浮かべた。

「それはまだ、涼咲くんに余裕があるからだと思うよ」

「い、いや、余裕とかは……ないと思う……けど」

　結局は問題の後回し。今、目の前にある問題から目を背けて、他のもので気を紛らわせているだけなのだ。

「落合さんにはないの？　その……余裕」

「分からない。ただ、私は後悔したくないの。というより、後悔するようなことはできないの。だから、今頑張れることは頑張ろうと思ってる」

　そう言って微笑んだ落合さんは、そっと参考書を閉じた。

　後悔できないという言葉に、どういう意味が込められているのか。聞いていいのかは分からないが、意志の強さのようなものはひしひしと感じ取れた。

「後悔……か。俺も勉強……頑張ろうかな」

　独り言にしては大きな声だった。すると、落合さんはそっと微笑んでくれた。

　俺は聞いて欲しかったのかもしれない。頑張ることを人に宣言することで、逃げ道を防げるかもしれないと、安直な考えに至ったのだ。

「俺もこれから残って勉強していいかな？　あ、邪魔はしないからさ」

　と、最後の方は必死になって言うと、落合さんは人差し指の付け根を下唇に当てる。

「ふふ。さっき涼咲くん言ったじゃない。"俺らだけの教室じゃない"って」

「そ、そうだね。うん……ありがと」

　自分の言った言葉をそのまま返され、少し恥ずかしくなってしまう。思わず照れ笑いを浮かべながら、俺は視線を逸らした。

　目に映る窓越しの景色。雨は弱まっていて窓に当たる雨は小さくなっていた。

「雨弱くなってきたね。今日は帰るよ」

「うん。気を付けて」

　そう言って落合さんは、小さく手を振った。

　窓の外の暗さと、教室の明かりのコントラストが少し不気味に感じられる。教室内は、まるで切り取られたかのような空間のようで、そこで静かに勉強をする彼女の姿は、とても絵になっている気がした。

　教室を出て、廊下を歩きながら先ほどのことをぼんやりと思い出す。

　初めて落合さんと会話をしたという事実に気付いた俺は、胸の奥が熱くなっていく感覚を噛み締めていた。

　別に落合さんのことが好きというわけではない。ただ、普段関わりのない落合さんと話してみて、意外と普通に会話ができる。それが嬉しかったのだ。

　そして、今までの自分より、一歩踏み出せたような気がした。

　思い上がりかもしれないけど、自分を変えられそうな、そんな気がした。

　結月の教室前を通った俺は、何気なく入口から中を覗き込む。すると、イヤホンをつけ、机に突っ伏している結月を見つけた。

　暗く静かな教室内に入り、俺は結月の名前を呼ぶ。

　すると、結月はピクリと肩を動かす。そして、むくりと顔を上げた。

　明らかに機嫌の悪そうな、むくれた顔だ。

「何をそんな怒ってるんだよ」

　そう聞くと、結月は眉間に少ししわを寄せて、また顔を伏せる。

「悪かったって」

　会話の途中で気が逸れてしまった俺が悪いのだ。

「結月……？」

　話しかけても無視。恐らく、聞こえないフリをしているのだろう。

「はあ……」

　思わずため息をついてしまう。困り果てた俺は、結月の前の席に座り、椅子の背もたれに頬杖をついた。

　すると、結月は下を向いたまま、ゆっくりと頭を起こす。

「ごめん……」

「うん。俺も悪かった。ごめんな、話、途中で切るようなことしてさ」

「ううん、違うよ。あたしが悪いからさ。ごめんね、情緒不安定で」

　そう言って結月は、冗談ぽく笑う。いつもの結月だ。

「もう慣れたよ。んじゃ、帰るわ。明日、部活できるといいな」

　そう言って歯を見せると、結月は小さく笑ってくれた。それを確認した俺は、教室を出ようと席を立ち上がる。

「あっ、そうだ」

　教室入口で、俺は足を止め、振り返る。

「明日さ、ラーメン食いに行くか。結月、替え玉無料券あったよね？　俺の勝ちの褒美、それでいいよ」

　そう言うと、結月は目を見開く。そして、勢い良く椅子を引いて立ち上がると、俺の元に走ってきた。

「今日行こうよ！」

「今日？　いや、結月、迎え来るんだろ？」

「いいよ。雨止んできたし……。ねえ、行こうよ！」

「んー……そうだな！　行くかっ！」

　先ほどまでの不機嫌が嘘のように、晴れやかな顔を見せた結月は、自席に戻る。そして、雑に鞄を背負うと、俺を横切って教室を出ていった。

　結月を追いかけるように廊下を歩いていく。階段を降りていく途中、結月は何度も振り返りながら、俺が追いかける様を楽しむように見ていた。

　下駄箱に着いた俺は、靴を取り出しながら顔を横に向ける。昇降口から見える雨は小雨になっていた。

「あ！　お母さんに連絡すんの忘れとった。ちょっと待ってて」

「おう」

　返事をすると、結月は下駄箱の裏に消える。先に靴を履いた俺は傘を広げながら外に出た。

　空が灰色なだけなのに、周りの建物が暗く見える。それが妙に寂しさと似て非なる感情を沸かせる。

　目を凝らさないと見えない細い雨。どこから匂ってくるのか分からない雨と土の混ざった匂い。そして、後ろから聞こえる、ローファーがタイルを踏みつける音。

　振り返れば、口角を上げた結月が俺を見ていた。

「いこっ！」

「おう！」

　二人肩を並べて歩いていく。すると正門手前で結月の足が止まった。

「ねえ朝日」

「ん？」

「桜の木って花が咲いてないと、桜って感じがしないよね」

「確かに。それがどした？」

　結月の視線の先にある一本の大きな桜の木。まだまだ青い葉をつけた大きな木だ。

「え？　桜って花がないと見てもらえないからさ、なんか大変だなーって」

「はは、確かに。でもさ、見てもらえない時期があるからこそ、見えたときの感動とかも大きくなるんじゃないかな」

　そんな何となく思ったことを言うと、結月はパチパチと瞬きをする。八の字にした眉で見つめるその顔は、何か言いたげだった。

「そうだよね。満開になるその時を待つことにするよ」

「うん。半年後が楽しみだな」

　そう同意を求めると、結月はコクリと小さく頷く。そして傘を傾けて、顔を隠してしまった。