隣の春は青かった

第二話 部活

　翌日の朝、まだ誰もいない教室に入った俺は、照明のスイッチを素通りし、自席に座った。

　窓から差し込む、優しい光だけが教室内を包んでいる。その廊下側の列、真ん中あたりの席に座った俺は、何も考えずにただ、黒板の縁あたりを眺めていた。この無駄のような静かな時間が、俺は好きだったりする。

　目を閉じると、ふと中学の頃の思い出が浮かんできた。

　あの頃の俺は、どうして何もできなかったのだろう。たまに浮かんでくる昔のこと。その度に、感傷的な気持ちが襲ってくる。

　それからまた他ごとを考えながらボーッとしていると、教室の入り口の戸が開かれる音が聞こえた。

「おっす涼咲！」

「おっす」

　顔を向ければ、一輝が元気良さそうに歯を見せていた。

「相変わらず早えな」

「日課だよ」

「その日課に付き合わされる俺も大概だけどな」

「それは一輝が勝手に始めたんだろ？」

　一週間に一回はやりとりする冗談だ。お互いにお約束と分かりきっている分、遠慮もない。それが妙に心地良いのは、一輝の性格のお陰なのかもしれない。

　それから数十分も経つと、ほとんどのクラスメイトが教室に集まってきた。ホームルームまでの時間を、各々のグループで集まって、何気ない会話を弾ませる。いつもの光景だ。

　その中でも、一際目立つグループがある。一輝を始め、多くの男子が注目している、落合さんが属するグループだ。

　そんなグループを横目に見ていると、グループの内の男子が、教室入り口に向かって大声を張った。

「千晴ー！　はよーっす！」

「おはよ」

　声につられるように教室入り口へ顔を向ける。千晴は、軽く手を挙げながら自席に向かっていった。そして鞄を置くと、彼は華やかなグループへと混ざっていった。

「昨日の今日で、もう馴染むとか凄いな」

　まるで新種の生き物を見るような目で、一輝がそう言った。

「さすがだな」

　そう、彼は凄いのだ。人の輪に溶け込むのが上手い。飽くまで俺の感覚だが、人によって態度を変えない性格が好印象なのだろう。だから、俺も中学の時は仲良くしてもらっていたのだ。

　と、そんな様子を見ていると、千晴と目があった。

　その瞬間、俺は気まずさを感じた。しかし、彼は口角を少し上げる。そして、俺と一輝の元へとやってきた。

「モーちゃんおはよ！　あと、塩瀬くんも」

「おっす……。ってモーちゃんはやめろよ」

「お、悪い悪い。なかなか抜けなくてさ」

「はあ……。まあ、いいよ。モーちゃんで」

　そう言うと、千晴は申し訳なさそうに笑いながら、後頭部をかいた。すると、一輝が腕を組みながら千晴を見上げる。

「もう、みんなの名前覚えてんの？」

「いや！　さすがに、まだ全員は覚えてないよ！　塩瀬くんは、モーちゃんの友達だからさ」

「そっか。あ、普通に呼び捨てでいいよ」

「ありがと。俺も千晴とかでいいからさ」

「うい」

　照れなのか、まだぎこちのない返事をする一輝。それに対して、千晴は爽やかな笑みを浮かべていた。

　さすがは人気者気質といったところだろうか。転入して次の日に、もうある程度の居場所を作り上げ、一輝との距離も縮めている。恐らく数日後には、クラスメイトの全員と、良好な関係を築き上げているだろう。

　と、彼に感心している時だった。廊下側の窓が、勢いよく開かれた。バシンっと鳴る音に驚きながら顔を向けると、そこには結月がいた。

「あ、来てた！」

「ビックリしたなー。なに？」

　跳ね上がる心臓を隠すように、結月を睨む。しかし、結月は気にする様子もなく、質問を投げてきた。

「ちゃんと体操着持ってきた？」

「持ってきたよ」

　疑うような目で見てくる結月に対し、俺は面倒くさそうな態度を取る。

「なら良し」

「それだけのために来たの？」

　お節介すぎる結月に呆れてしまった俺は、大きなため息をついてみせる。すると結月は、目を細め、顔を近づけてきた。

「は？　たまたま通ったから、ついでに確認しただけだし」

「はいはい。んじゃ、また部活でな」

　面倒になった俺は、虫を追い払うように手をひらひらと振る。すると、結月は「ハゲ」と言い捨てて、窓を勢いよく閉めた。

　まだ朝だぞと言いたくなる疲労感が襲ってくる。思わず出る大きなため息に、一輝は同情するように苦笑いを浮かべていた。

「さっきの子、モーちゃんの彼女？」

「は？」

　千晴の突拍子のない発言に、顎が外れそうになる。

「違うから。ただの部活仲間だわ。見てたろ？　あの性格は無理だろ……」

「そうかな。可愛いと思うけど」

「いや……まあ……可愛いか……？」

　千晴の言う通り、結月の見た目は可愛い方だとは思う。黒のミディアムヘアに、少し垂れた目、足は長いし、スタイルは良く見える。大人しくしていればいいのにと、一輝と悪口を言ったりもしたものだ。

「いや、俺、ああいう性格の子、良いなって思うよ」

「マジで言ってる？」

「あはは……。なんて言うかさ、ハッキリとものを言うっていうかさ、隠し事とか……なさそうじゃん」

　最後は、どこか含みのある言い方だった。

「いや、それは良い風に言いすぎだろ。ただ我が強いだけだから」

「ははは。モーちゃんがそこまで言うなんて、よっぽと仲良いんだな」

「まあ、悪くはないと思うけど」

　結月とは、水泳部に入部して、知らないうちに話すようになっていた。俺は、女子に積極的に話しにいくような性格ではない。反対に、結月はお構いなしに話しかけてくる性格だ。そのお陰か、割と早く打ち解けられた気がする。そういう意味では、悪くないというか良い人ではあるに違いない。

　千春と話しているうちに、俺は結月との会話を客観的に思い出していた。

　さっきは少し言いすぎた。そんな反省していると、華やかグループの男子が千晴を呼んだ。

「千晴ー！　めちゃ面白い動画回ってきたわ」

「おう！　見して」

　本当に昨日転校してきたのが嘘みたいだ。そんな彼らを見ていると、一輝が俺の机をコンコンと軽く叩いた。

「ちなみに、俺は今日部活行けないから」

「はあ？」

「歯医者の予約があんだよ。だから頑張れっ」

　そう言った一輝は、からかうような笑みを浮かべながら自分の席へと戻っていった。

　※

　放課後がやってきてしまった。一輝はニヤニヤと裏切りの笑みを浮かべながら、一人嬉しそうに帰っていく。

　泳げない部活動ほど億劫なものはない。大きなため息がつきながら、重く感じる足を引きずるようにして歩いていく。

　すると、階段に差し掛かるあたりで、肩を叩かれた。顔を向ければ千晴が俺の横に並んでいた。

「モーちゃん、部活？」

「まあ。千晴は？」

「俺は今から野球部の見学。多分、野球部に入ると思うけどさ」

「そっか。中学ん時も野球部だったな」

「お！　覚えててくれてたんだ」

「まあ」

　そりゃ嫌でも覚える。千晴は何かと目立っていたから、意識しなくても情報は入ってくるのだ。

　しかし、千晴は自覚がないのか、嬉しそうに口角を上げている。俺は、変に恥ずかしくて、側頭部をポリポリと人差し指でかきながら目を逸らした。すると、千晴は何かを思い立ったのか、ハッと息を飲む。

「部活、何時くらいに終わる？」

「まあ、六時くらいじゃないかな」

「おっけ！　時間合ったら一緒に帰ろうよ」

「おう」

　二つ返事で返すと、千晴は人懐っこい笑顔を浮かべた。これが千晴の良さなのだろう。不思議と、気が緩んでしまう。

　それから昇降口前で千晴と別れた俺は、水泳部の部室へと向かった。

※

　体操着に着替え部室の外に出ると、既に部員のみんなが集まっていた。

　他の運動部とは違って緊張感のない雰囲気が水泳部の特徴だ。それから部員が全員揃うと、雑談をしながら校門へと向かっていく。

　すると、その途中で背中を思い切り叩かれた。そのあまりの勢いに、俺はこけそうになりながら振り返る。そこには、してやったりと言わんばかりに、歯を見せる結月がいた。

「何すんだよ」

「え？　何も。てか、似合ってんじゃん」

　そう言って結月は、意地の悪そうな笑みを浮かべる。

「体操着に似合うも何もないだろ」

「確かに」

　反論をすると、結月は笑いながら肯定する。しかし俺は、結月の長い足をチラ見してしまった。

　似合うとかはあるかもしれない。

「てか、一輝は？　サボり？」

「いや、歯医者だってさ」

「ふーん」

　結月の顔が少し険しくなる。

「ま、まあ明日から来るだろ」

　と、一輝に鉄槌が下る前にフォローを入れると、結月はため息を一つついた。

「ま、別に良いけどさ。朝日来たし」

「何で俺が来て"別に良い"なんだよ」

　結月の妥協点が分からず、質問をなげる。すると結月は一瞬固まる。そして目を逸らし、口を尖らせた。

「えー？　いや、一年もいるしさ、サボれるみたいな雰囲気嫌じゃん」

「そっか？　春夏だけ頑張れれば良いでしょ。別にうちの部活強いわけじゃないしさ」

「朝日……集団生活向いてないよ」

「今の時代、一人でも生きてけるさ」

「きんもっ。いや、マジで気持ち悪いわ」

　自分なりのイケメンボイスで言ってみるが、一刀両断されてしまった。と、ふざけている間に、校門前に着いていた。いよいよ、部活動の始まりだ。

　まずはストレッチや筋トレを行い、その後、学校の外周を走るといったメニューだ。果たして、このメニューが良いメニューなのか。それは分からない。俺はただ、部長の考えたメニューをこなすだけだ。

　ストレッチと筋トレを終えた俺たちは、校門の外に出る。校門端の辺りには、タオルや水筒が適当に置かれていた。

「三周もすんのか……」

　思わず文句を呟いてしまう。すると、結月が横にやってきた。

「私より遅かったらラーメン奢ってね」

「俺が勝ったら？」

「んー、考えとく」

「考えといてよ……」

　そして始まったランニング。俺の持久力は人並みだ。先を行く人達に惑わされぬように、自分のペースで走っていく。

　結月はというと、前にいない辺り、俺の後ろにいるのだろう。とはいえ、結月の運動神経は俺の上。油断していればすぐに抜かれるだろう。しかし、たとえ結月に抜かされようが焦ってはいけない。最後にスパートをかければ勝てるチャンスはあるはずだ。

　走っている間は、ただ心を無にしていた。風を切る音、他の部活の人達の声、セミの声、そして自分の息遣いが耳に入ってくる。

　そして、最後の一周となった。まだ結月には抜かされていない。このまま自分のペースで行けば、俺の奢りは回避できるだろう。

　そんなことを考えながら、一定の歩幅、一定の呼吸リズムを維持していく。

　そしてやっとの思いで、何とか三周を走り切った。校門前で体の力は一気に抜け、膝に手をつく。そして呼吸を整えながら、自分の水筒を手に取った。

　頭から滴る汗を手首で拭いながら、水筒を勢いよく傾けると、いつにも増して美味しいお茶が、喉を勢い良く通っていく。

　校門前で休憩している部員は半分くらい。取り敢えず結月には勝った。さて、何をしてもらおうかと考えながら、俺は結月の帰りを待つことにした。

　しかし、しばらく待っても結月は戻ってこない。走ってきた道をチラチラと見ても、帰ってくるのは他の部員ばかり。

　何故か不安がよぎった。結月は、決して足が遅いわけではない。寧ろ早い方で、運動は得意な方だ。

　杞憂だといいが。そう思いながら、先程戻ってきた先輩に声をかけてみる。

「空乃、見ました？」

「見たけど、どうかした？」

「いや、遅いなって……」

「確かに。いつもよりは遅いかもね」

　彼女は簡単にそう言った。いつもよりは遅いと言っても、遅すぎる気がする。俺の思い違いだといいが、やはり気になってしまった。

「ちょっと見てきます」

　そう言って俺は、走ってきた道を、今日一番の速さで戻っていった。

　すれ違う部員達は、不思議そうな顔で俺を見ていく。そして、二つめの角に差し掛かる頃には、結月以外の部員を確認できた。

　膨らむ不安。俺は走るペースを上げ、角をまがった。すると、直線の真ん中あたりで、人が片膝をついてうずくまっているのが見えた。

　結月だ。

　加速する足。俺は息を切らしながら、結月の元に駆け寄った。

「おい、大丈夫か？」

「あ、ご、ごめん。ちょっと足捻っちゃって」

　俺の言い方が悪かったのか、結月は苦笑いを浮かべながら謝ってきた。

「見して」

　俺は結月の言葉を無視して、彼女の足首を見てみる。特に腫れなどはない。しかし、酷さが分からない俺は、あたふたとしてしまった。

「最後まで走れると思ったけど、無理だったわ」

　そう言って結月は、また苦笑いをする。どうやら、足が痛いままの状態で走り切ろうとしたらしい。

「アホだろ。ちゃんと誰かに言えよ」

「ごめん……」

　いつもの勢いはなく、やけに素直な結月は、しゅんとしてしまう。こういう時、何て声をかければ良いか分からない。ただ、今できることは分かっているつもりだ。

「立てるか？」

　そう言うと、結月はコクリと小さく頷いた。俺は結月の片腕を担ぎ、結月と一緒に歩き始める。

「ありがと」

　聞き逃してしまいそうなほど、小さな声だった。

「まあ……お互い様だよ」

　結月からのお礼に慣れない俺は、照れ隠しに突っぱねた言い方をしてしまう。目線だけを向ければ、結月も俺を見ていた。

　その頬は、強い日差しを長時間浴びたせいか、熱を出したときのように赤かった。

　そして、何とか校門前まで結月を運ぶと、部員全員が、事の重さに慌てて結月の元に集まっていった。